Едва я очутилась на берегу, спаситель мой стыдливо отвел глаза. Еще больше я удивилась, когда он начал раздеваться.

– Ты что д-делаешь? – зубы отбивали чечетку из-за холода.

– Держи, прикройся, – с купеческого плеча мне достался кафтан, в спасительное тепло которого я тут же юркнула без зазрений совести. Видимо, Ване воспитание не позволяло глазеть на меня в мокром сарафане, или пожалел просто. Неплохой он все-таки парень, повезло Василисе.

– О, ты снова можешь говорить! – обрадовалась я, а вот Иван совсем не выглядел счастливым.

– Конечно, могу. Теперь-то лешего и кикиморы и след простыл, как и меча.

При этом Ваня наградил меня очень говорящим взглядом. Несложно было предположить, что за этим последует, так что я решила опередить:

– Значит, нам налево?

Ваня в ответ пробурчал под нос что-то нечленораздельное, я смогла только расслышать “нечисть и есть нечисть, хоть в сарафан ее обряди”. Обидно, конечно, но в целом справедливо.

Вместе мы вернулись к развилке и выбрали на этот раз тропинку кота. Путь был дольше, зато болото обошли. Иван отыскал для меня какую-то корягу, с помощью опоры на нее мне стало идти ловчее и проще. Признаться, потасовка с кикиморой меня знатно потрепала, а заодно поубавила сил и запала. На передовую я больше не рвалась и грудь колесом не выпячивала. А еще уяснила, что будь ты хоть в сказочном мире, хоть в современном, правила везде одни: меньше доверяй незнакомцам.

– Явились, не запылились, – Мефодий лениво потянулся, подставляя мохнатое пузо последним лучам заходящего солнца. Заметив меня и смерив мою фигуру с головы до пят, кот добавил: – Ой, горюшко луковое! Что делать с бестолковой?! Волос долог, да ум короток!

Душевные завывания кота я перенесла стоически: стояла и молчала. Пусть выговорится, мне не жалко.

– Вот какие черти тебя туда понесли, а?

– Леший дорогу указал. В обмен на сапожки, – решила оптом признаться и в обмене.

– Она еще и меч кикиморе отдала, – подлил масла в огонь Ванюша, а ведь я его только-только похвалила мысленно.

– Не отдала, это случайно вышло. Она меня вообще чуть не утопила в болоте.

– Горе мне горе, знать бы за какие грехи, – запричитал по новой кот, подозрительно не стрессоустойчивый, как для питомца настоящей Бабы Яги. – Да любой дурак у нас знает, что Леший и кикимора первые враги Яге и Кощею. Им доверять никак нельзя. Кощей посреди леса замок построил, Яга болота высушила, чтобы избушка наша не увязла.

– А я тебя предупреждал, – наябедничал Иван.

– Извините, – слова дались мне с трудом. – Я думала…

– Гусь тоже думал, что плавал, пока вода не закипела. Пойдем, горе.

– К-куда?

– К Кощею. Все равно уже пришли, нет смысла назад возвращаться.

Перечить мужчинам я не стала, как оказалось, моих знаний сказок не хватало. Послушно поплелась за котом, а Иван замыкал нашу нестройную цепочку. Как бы я отчаянно не вертела головой, замка Кощеева так и не увидела. Наконец я не выдержала:

– Долго еще? Ты сказал, мы уже пришли.

– На горку поднимемся и увидишь, – успокоил меня кот.

Легко ему говорить, а меня подъем на гору совсем не радовал. В правую босую ногу впивались мелкие камешки, да и левый полувыживший кед болтался на ноге, готовый вот-вот развалится по швам.

– Нос береги, – шикнул кот под ногами. Задумавшись о своей нелегкой доле, я чуть было не влетела носом в каменную стену, которой еще минуту назад здесь не было. – М-мяу, – теперь Мефодий отскочил от меня на безопасное расстояние, спасая свой чуть было не отдавленный хвост.

– Откуда?! – только и смогла выдавить я. Сколько хватало взгляда вверх тянулась каменная стена, лишь небольшой просвет темнеющего неба давал понять, что Кощеев замок не такой уж бесконечный.

– Отвод глаз, чтоб чужие не шастали, – терпеливо пояснил кот. – Пока на Кудыкину гору не заберешься, замок не увидишь.

– Конспирация, однако, на высоте, – признала я очевидный факт, а Ваня тоже благоразумно сделал шаг назад. Он вообще боялся, когда я современные словечки в речь вставляла. Консерватор, одним словом. – А где дверь?

– А бес его знает, – Мефодий флегматично махнул хвостом. – Говорю же, гостей Кощей не жалует.

Иван подобрался, перехватил лук поудобнее, достал стрелу из колчана. Я плотнее запахнулась в чужой кафтан, поправила теперь уже бесполезные ножны. Из оружия у меня имелась только коряга, но я до последнего надеялась на мирный исход переговоров.

Мы прошли несколько метров вдоль стены. Безрезультатно, ни малейшего намека на дверь или даже какую-нибудь бойницу. Глухо, как в танке.

– Есть один способ, – разумничался кот. – По лунной дороге пройти. – Увидев наши недоуменные с Ваней взгляды, Мефодий пояснил: – Где первый лунный луч ударит, там и пройдем.

Всего-то делов, найти первый лунный луч. Элементарно же. Вслух я ерничать не решилась, отводила душу мысленно. Раз они тут такие умные, пусть и выпутываются. А я им еще скажу победное “А я же предупреждала!”

Дожидаясь луны, мы успели перекусить нехитрой стряпней самобранки. Хорошо, что мешок Ваня нес, а то я бы и такую бесценную вещь утопила в болоте. Ближе к часу икс кот переполошил наш отряд, сея панику и смуту. Заставил метаться вдоль стен в поисках заветного лунного лаза. Я в успех предприятия не верила, но от коллектива не отбивалась. Бегала со всеми, выискивая глазами то, не знаю что. Чтобы не покатиться кубарем с горы, я одной рукой придерживалась шероховатого камня.

– Алена, замри! – окликнул меня Ваня. Я послушно замерла, взглянула на выглянувшую луну, но исходящих от нее чудо-лучей не увидела. Потом перевела взгляд обратно на стену. Серая поверхность заметно посветлела, а еще на ней вдруг стала видна моя тень.

– Вот он, родимый, – обрадовался кот и тут же прошмыгнул в мою тень. Стена приняла нашего мохнатого друга без единого звука, вот он был тут, и вот его нет.

– Держись, Василиса, я иду, – храбрился Иван, купеческий сын, прежде чем также раствориться в моей тени. А как же я?

Зажмурив глаза, я сделала неуверенный шаг вперед, затем еще один. Затем еще, чтобы наверняка, вдруг еще до стены не дошла. А потом еще два, на тот случай, если стены толстые. Ну и еще два, это если у Кощея диковинная планировка. И все это с закрытыми глазами!

– Попались! – мужской баритон раздался совсем рядом. Распахнув глаза, я увидела перед собой мужчину. Но очень быстро потеряла к нему интерес, разглядывая мой потерянный меч-кладенец, что за малым не упирался мне в грудь. Далеко позади остались Иван и кот. Оба замерли без движения. Ваня только и мог, что тоскливо поглядывать на лук, выбитый из его рук и теперь покоящийся на полу.

– Эти? – пристально меня разглядывая, спросил хозяин замка. Даже острием меча попытался подбородок поддеть, но я тут же отступила. Раз налево-направо клинком не машет, значит, пока что убивать не собирается.

– Они самые. А заправляет всеми девка, – на свободной ладони незнакомца лежал наш клубок и вовсю ябедничал. Ну уж теперь понятно, почему мы не остались незамеченными. Прочитав что-то эдакое в моем взгляде, клубок подобрал свои нитки и юркнул в темноту коридора.

– Забавно, – мужчина довольно хмыкнул, чем именно он был доволен, я не понимала. Снова все замолчали, правда Ваня и Мефодий и вовсе еще рты не раскрывали. Чтобы разбавить обстановку, я ляпнула первое, что пришло в голову:

– Оу. Меч! – после короткой паузы добавила. – Наш…

– Неужели ваш? – Мужчина скептически меня осмотрел с ног до головы и изогнул бровь, во взгляде проскользнула ирония. Да он надо мной потешается, я больше разозлилась, чем испугалась. Обернулась, Мефодий и Ваня все так же были неподвижны. – А я был уверен, что мой.

Кощей! Я догадалась, что только он может так выглядеть. Рослый, беспринципный мужлан. Да-да, по взгляду сразу ясно, что беспринципный.