Ходят ли в сказочных лесах сказочные грибники? Кто спасет Василису, если нас самих спасать пока никто не торопится? «Повезло» же ей несчастной с героями, похоже, долго Василиса будет томиться в царстве Кощеевом.

Взгляд лениво прошелся по поляне, зацепился за высокий пенек, который отогнал от себя веточкой надоедливого шмеля. Та-а-ак…

Я прям подскочила, гонимая любопытством, и нет, чтобы, как нормальный современный человек, от странного пня подальше, а прямо к нему. Даже пальцем ткнула.

– Эй, полегче, чуть в глаз не попала, – пенек шустренько начал откапываться, орудуя корешками. Я тут же отступила на шаг, а Ваня синхронно сделал шаг мне навстречу, натянут тетиву и нацелился прямиком на нечто, готовое восстать из-под земли.

Пенек, словно пес, начал стряхивать с себя кору и вскоре передо мной появился низкий мужичок, смутно напоминающий человека без определенного места жительства. Разве что только пах лесом, хвоей и кедром, очень даже приятно.

– Чавой тут шастаете, спать мешаете?! – Старичок вопросительно изогнул мохнатую бровь, больше похожую на поросль мха на лице.

– А ну, отойди от красной девицы, нечисть лесная! Я Иван, третий сын, биться с тобой буду, – тут уж даже я удивилась этим его приемчикам и новым вводным. Эх, вот Ваня не вовремя силушкой богатырской меряться собрался, да и дедок скептически взглянул на моего сопровождающего, не устрашась ни на грамм. Зато ветки за спиной Ванюши подозрительно зашевелились, так что я вынужденно выступила вперед.

– Ваня, погоди, какая нечисть? Уважаемый хранитель леса, не пугайте понапрасну, – дедок заметно приосанился, мое обращение ему больше по вкусу пришлось, чем доброго молодца.

– Хранитель, – он почесал бороду, смакуя слово. – Можно и по-простому, дедушка Леший я.

– Так он нас и завел в чащобу, сгубить хочет! – воскликнул мой защитник.

– Нужны вы мне, как собаке пятая нога, – леший сердито сплюнул Ване под ноги. Заметив, как задымилась земля в месте меткого обстрела лесного дедули, я предусмотрительно сделала шаг назад. – Идите своей дорогой, я спать хочу.

– Вот с этим у нас как раз неувязочка вышла. Свою дорогу-то мы потеряли. Может, вы нам подскажете направление, да и будете себе дальше спать спокойно?

– Поспишь тут спокойно, как же, когда тебя тревожат каждые пятьдесят лет, – леший хоть и обидчивым был, но оказался очень отходчивым. Во всяком случае, ворчал он уже больше для проформы.

Ваня все так же подозрительно косился на дедка, лук опустил, но не более. Я даже на всякий случай меч-кладенец на другое плечо перевесила, мало ли. Изобразила самую милую из своих улыбок и ресницами захлопала для пущего эффекта.

– Мы так устали, шли-шли и заблудились…

– Ну чего уж тут, – смягчился старичок. – А куда путь хоть держите?

– К Кощею, – обрадовано произнесла я, надеясь на скорую помощь, но пока удостоилась только ошарашенного взгляда.

– Да ну? Ну вы, конечно… – старичок поперхнулся от неожиданности. – Хм. Тут я вам не помощник. Не положено мне такие вещи разглашать, договор у всей нечисти с Кощеем. Ничего не скажу. И вообще уходите подобру-поздорову, а то выпровожу.

– Так мы же свои. Я Яги преемница, иду по делу, – наклонившись к лесному сторожу поближе прошептала в самое ухо, за которым у старика росла маленькая поганка.

Леший повел носом возле меня и сверкнул темными глазами. Я мысленно подобралась, боясь, что старик раскусит мой блеф в два счета.

– Не врешь. Чую, Ягой пахнет. Так что ж она-то тебя не направила? – так же шепотом уточнил старик.

– Она и направила, клубок дала. А вот мы с ним по дороге не сошлись во мнениях, и укатился наш навигатор. Возвращаться к бабушке с пустыми руками совсем неудобно.

– Нави кто?

– Клубок, дедушка, клубок.

– Да-а-а. Действительно, характер не подарок у него, да и бабка твоя не сахар. Понимаю. А этот что, с тобой?

Ваня нахмурился, разговор хоть наш и не подслушивал, но догадался, что речь зашла о нем.

– Да это так, прибился по дороге. Не бросать же?

– И то верно, в хозяйстве сгодится. Кощею можно на потеху подарить, – я нервно сглотнула, но виду старалась не подавать. – Помогу, так и быть раз своя. Но просто так и чайки над рекой не летают.

Леший хитро прищурился, почесывая свою бороду. Вот же напасть…

– Чем же отблагодарить тебя, дедушка?

С видом невинного младенца старичок пожал плечами и словно бы невзначай наткнувшись взглядом на ножны за моей спиной, произнес:

– А вот меч хотя бы.

– Ишь чего захотел, нечисть, – не выдержал Ванюша. – Да лучше я тебя этим мечом…

–А ты не горлань, – цокнул дедушка языком, и Ваня сразу подозрительно смолк. – Я ж не для себя. Для кикиморы, да. У племянницы моей скоро именины. Она любит самоцветы, а на кладенце их вон сколько.

– Если для племянницы, то у меня есть идея получше, – с видом заправского фокусника я достала из сумки сапожки. – И модные, и красивые, и самоцветов тьма.

Леший принял подношение неохотно. Крепко задумался и даже отозвался не с первого раза.

– Куда идти-то нам, дедушка?

– Прямехонько по тропке ступайте, – деревья расступились, и та самая тропинка появилась как по волшебству. В ответ на мою благодарность, старик фыркнул и снова стал пеньком.

– Пойдем! – велела я Ване, который в свою очередь пытался мне что-то промычать. И я бы может поиграла с ним в его молчаливые шарады, но испугалась, что тропинка может также легко исчезнуть, как и появилась.

Удрученно мыча себе под нос, Ваня поплелся следом.

– Хм, и куда ж вы позвольте спросить идете? Так и знал, что заблудитесь, – донеслось с дерева.

Я запрокинула голову наверх и с большим трудом отыскала на одной из веток нашего Мефодия.

– Мы уже нашли дорогу и не твоими стараниями, – отмахнулась я от кота.

– А раз нашли, то почему идете в другую сторону? – кот вальяжно потянулся и только потом спрыгнул с ветки на землю. Ваня снова что-то промычал, но мы, к его несчастью, были слишком поглощены спором друг с другом.

– Нам направо идти надо, – давила я на кота.

– Нет налево, в обход надежнее, – не уступал мне мохнатый.

– Вот и иди на свое налево, может у тебя март в крови взыграл, а ты на мне отрываешься!

Отвоевав свое право решать собственную судьбу, я пошла по тропинке Лешего. Ваня снова что-то промычал, сокрушенно качая головой. Поколебавшись секунду, пошел за мной. Может, посчитал, что кот без нас не пропадет и так, а за мной глаз да глаз нужен… А вот мычал бы Ванечка потише, может и не случилось ничего. Может, услышала бы я, как под ногами почва стала чавкать, развернулась бы. Но, увы, услышала только всплеск воды, когда угодила в лесное болото по самый пояс.

– Ваня! – испугалась я не на шутку. Купеческий сын хотел было подскочить ко мне ближе, но попятился обратно, когда и его сапоги стали погружаться в воду. – Ваня, помоги!

Самостоятельно добраться до кочки не выходило, ноги предательски увязали в тине все глубже и глубже. Отломав ветку понадежнее, Ваня кинулся ко мне с хворостиной наперевес. А у самого берега бросил ее на землю, схватился за лук и угрожающе замычал.

– Ты чего, Иван? – спросила, будто бы мог мне кто ответить. Прямо за моей спиной раздался мерзкий хохот. Я успела разглядеть зеленые кудри вокруг бледного, почти белого лица, и меня потянуло вниз. Кто-то тянул меня ко дну, а точнее меч-кладенец.

Поборов брезгливость, я открыла в воде глаза. Немногое я надеялась разглядеть в мутной воде, однако увиденное меня поразило. Вредная кикимора вцепилась что есть силы за рукоять меча и тянула меня ко дну, не давая выпрямиться во весь рост. Легкие горели от недостатка воздуха, но все, что я смогла, это освободить одну босую ногу из ила. Рывком я подтащила кикимору ближе, вцепившись мертвой хваткой в ремень на ножнах, а свободной ногой толкнула ее в живот.

Самоцветы на ножнах ярко засияли, и в этом свете я отчетливо увидела улепетывающую прочь кикимору с моим мечом. Я же с ножнами наконец вынырнула на поверхность. Вода теперь доходила мне до шеи. Ваня выпустил несколько стрел в воду, туда, где показывалась курчавая голова кикиморы. Затем, бросив это бесполезное занятие, протянул мне сорванную ветку.