Мира решила, что надо проявить к новенькой доброту — наставлять ее, а не запугивать. Мира, будучи матерью двух крикливых мальчишек, которые пачкали только что почищенный ею ковер и вечно дрались, словно бабуины, всегда мечтала о дочери. Но на свадьбе Миру обуяла зависть. Рита была юна и жизнерадостна. Укороченная блуза свадебного одеяния выставляла напоказ упругий животик с гладкой медовой кожей. Во времена Миры такой наряд сочли бы скандальным. Мира ощутила укол ревности, наблюдая за тем, как новоиспеченный муж Риты следит за ней взглядом на свадебном приеме. Его глаза жадно обшаривали тело невесты. «Погоди, — говорила себе Мира. — через несколько лет от его восторга и следа не останется». Теша себя этой мыслью. Мира, однако, знала, что ее муж никогда не смотрел на нее так, даже в первые дни после свадьбы.

После того как молодожены вернулись из свадебного путешествия, Мира провела Риту по всему дому, не забыв показать местоположение каждой вещи — от запасных диванных чехлов до зимних курток. Рита, казалось, почтительно внимала, но в тот же вечер, вымыв посуду, кое-как расставила тарелки, а между ними впихнула столовые приборы. Кипя от злости, Мира вытащила тарелки из сушилки и всё переделала. Вечерняя уборка также заняла у нее больше времени, чем обычно, поскольку Рита проигнорировала ее систему вытирания столов и тщательного выметания рисинок из-под кухонных шкафов. Покончив наконец с делами, Мира была радехонька, что сегодня не вторник и не пятница — она слишком устала и рассердилась, чтобы выносить монотонные содрогания мужа.

Когда она улеглась в постель, муж уже громко храпел. И тут Мира услышала шум, доносившийся из соседней комнаты: сначала хихиканье, потом громкое «Т-с-с!» и наконец безошибочно узнаваемый смех деверя. Мира прильнула ухом к стене. Раздался повелительный голос Риты: «Хорошо. Продолжай. Давай пожестче». Мира отпрянула от стены. Неудивительно, что Рита не слушает ее указаний. Ведь над своим мужем она госпожа. «Так не пойдет», — подумала женщина. В этом доме может быть только одна хозяйка — она, Мира. Женщина решила завтра приструнить Риту. Она настоит на том, чтобы еще раз провести ее по дому, а потом проэкзаменует: «Где хранится „Виндекс“? А запасные пакеты из продуктового магазина?»

Сквозь стены слышались нарастающие стоны Риты и бешеный скрип кровати. Неужели эта девица не понимает, что в доме живут и другие люди? Мира намеренно открыла дверь своей спальни и громко хлопнула ею, чтобы напомнить молодоженам, что здесь очень тонкие стены. Шум на несколько мгновений стих, а потом опять возобновился, и стоны Риты наполнили весь дом, точно звуки оперной арии. Женщина сгорала от зависти. Она на цыпочках вышла из комнаты и разочарованно заметила, что дверь в спальню Риты плотно закрыта. Будь там хоть небольшая щелочка, Мира смогла бы увидеть, что у них творится. Она почему-то никак не могла представить себе этого в воображении. Зажмурившись, она увидела перед мысленным взором лишь гладкий, плоский животик Риты, а поднявшись чуть выше, обозрела упругие округлые груди девушки с порозовевшими торчащими сосками. Мира представила себе губы, приникшие к этим соскам, и с ужасом осознала, что губы эти принадлежат ей. Женщина прогнала видение и уверила себя, что воображение разыгралось у нее от усталости.

На следующее утро Мира поднялась с постели, готовая приняться за домашние хлопоты. Проходя мимо Ритиной комнаты, она заметила, что дверь до сих пор закрыта. Пока Мира заваривала чай, до кухни донеслись смешки. Сыновья Миры уставились на потолок и с любопытством переглянулись.

— Заканчивайте завтрак, — велела Мира.

Сверху снова донесся требовательный голосок Риты:

— А теперь языком. Да, вот так.

Мира вспыхнула. Она снова ощутила сильное возбуждение, ей казалось, что это она исполняет сейчас приказы Риты.

Рита спустилась вниз только после того, как ее муж ушел на работу, а мальчики — в школу. В доме наступила тишина. Мира была полностью поглощена уборкой.

— Я могу чем-то помочь? — осведомилась Рита.

Мира холодно ответила, что помощь ей не нужна.

— Ладно, — пожала плечами Рита. Мира чувствовала, что молодая женщина наблюдает за ней. Ей стало не по себе.

— Ты, верно, считаешь меня очень строгой, — произнесла наконец Мира.

— Я этого не говорила.

— Но ты так думаешь.

— А ты действительно строгая?

— Нет, — ответила Мира. Взяв корзину с бельем, она направилась к стиральной машине. — Я практичная. Внимательная к другим. И не желаю слушать, как вы забавляетесь по ночам.

— В следующий раз мы постараемся потише.

Беспечный тон Риты только разозлил Миру. Она прошлась по дому в поисках невыполнимой задачи для невестки. Может, заставить ее помыть окна? Капли воды, высыхая, обязательно оставляют на стекле белесые разводы. Мира уже собиралась отдать Рите распоряжение, но тут заметила пропажу стирального порошка.

— Где порошок? — грозно осведомилась она. — Разве я не велела тебе всегда держать его на этой полке?

Рита спокойно заметила, что стиральный порошок лучше хранить в кладовке вместе с другими чистящими средствами.

— Чушь, — отрезала Мира. — Вот как ты собираешься вести хозяйство?

Женщина направилась в кладовку и отыскала там в шкафчике стиральный порошок, попутно наткнувшись на коробку, которой раньше не видела. Она сунула руку в коробку и обнаружила в ней какие-то глиняные предметы, закругленные на конце, длиной и толщиной напоминавшие некую часть человеческого тела. Мира уже собиралась вернуться на кухню и высказать невестке свое недовольство, но в этот момент затылком ощутила чье-то дыхание.

— Я думала, их никто не найдет, — прошептала Рита.

— Я думала, ты в них не нуждаешься, — парировала Мира, оборачиваясь. У нее пересохло в горле, но она сумела выдавить из себя эти слова. По слухам, такие штуковины лепили из глины и запекали в печи пожилые женщины на случай, если почувствуют потребность, которую их мужья уже не могут удовлетворить. — Ты слишком молодая, — добавила она.

Смех Риты походил на птичью трель.

— Слишком молодая? О, Мира. Я многому могу тебя научить.

— Ты? Меня? — воскликнула Мира. — Я намного старше.

Но не успела она закончить фразу, как Рита наклонилась и поцеловала Миру в шею. Легонько провела языком по ее ключице. Мира ахнула и отпрянула назад в кладовку, когда невестка коснулась губами ее щеки и наконец впилась ей в губы сочным, долгим поцелуем.

— Я многое могу тебе показать, — прощебетала Рита.

Танвир умолкла. Щеки ее пылали. Она крепко сжала губы и стала ждать. В классе было так тихо, что Никки слышала, как шуршит воздух в вентиляционной шахте.

— Что было дальше? — спросила она.

— Они помогли друг другу, — ответила Танвир. Казалось, она не смеет смотреть в глаза другим женщинам. Никки ободряюще кивнула ей. — Я еще не придумала.

— Да уж, весьма нетрадиционный сюжет, — проговорила Шина, выключая магнитофон. Рассказ, похоже, поднял ей настроение. Она с любопытством посмотрела на Танвир. Та потупилась, словно ожидая порицания. — Но не в плохом смысле, — заверила ее Шина. — Просто необычный. Правда, Никки?

— Правда, — подтвердила Никки. Однако она чувствовала, как в комнате нарастает напряжение. Арвиндер глубоко задумалась. Гаганджит держала под носом платочек, чтобы поймать чих, который будто застрял у нее внутри в тот самый момент, когда Рита и Мира вступили в интимный контакт. Биби медленно и глубокомысленно кивала, до сих пор обдумывая подробности истории. Наконец она заговорила.

— Такие вещи происходят чаще, чем ты думаешь. Поговаривали, что две девушки из моей деревни тоже ублажали друг друга, но, по-моему, только руками.

Эти слова словно расколдовали Гаганджит. Она внезапно развила бурную деятельность: начала чихать, кашлять, застегивать сумочку и искать свою трость.

— Мне действительно не следовало приходить в таком состоянии. Прошу прощения, — сказала она Никки, после чего встала и поспешно вышла из класса, издавая коленями звук, похожий на щелчок взведенного курка.