— Вы все приятельницы Шины? — спросила Никки. Женщины кивнули. — Вот и хорошо. Значит, вам известно, чем мы тут занимаемся.

Не хватало ей очередных желающих изучать английский язык, вроде Тарампал.

— Я до сих пор говорю людям, что хожу в кружок, чтобы усовершенствовать свой английский, — сказала Шина. — За исключением тех случаев, когда полностью им доверяю. — И она улыбнулась новым ученицам.

Арвиндер заметила из своего угла:

— Однако нельзя же надеяться, что все твои подруги заслуживают доверия. Люди, с которыми ты поделишься, могут сболтнуть об этом тем, кто не умеет хранить тайну.

Биби возмутилась:

— Я умею хранить тайны!

— Она лишь имеет в виду, что мы должны быть осторожны, — заверила Биби Шина.

— Вам всем здесь очень рады. Просто мы должны быть уверены, что нас не разоблачат, — сказала Никки. После поездки на рынок, переходя Бродвей, она заметила трех молодых пенджабцев, которые прохаживались по автобусной остановке и издевательским тоном напоминали школьницам, чтобы те ехали прямо домой.

Притам, готовая вступить в разговор теперь, когда кроме нее и Арвиндер появились другие женщины, изучила расшитый бисером подол новой блузы Никки.

— Мне нравится, как ты одета, — заметила она.

— Спасибо, — ответила Никки. — Бретельки лифчика уже не видны.

— Да. Очень мило, — сказала Гаганджит. Внезапно ее лицо исказилось, глаза выпучились, губы раздвинулись, обнажив вставные челюсти. Она издала оглушительный визг. Оглядевшись по сторонам, Никки поняла, что никто, кроме нее, не испугался.

— Будь здорова, — сказала Арвиндер.

— Так вы чихнули? — спросила Никки.

— Выздоравливаю после простуды. Все выходные чихала и кашляла, — сообщила Гаганджит.

— Сейчас ходит грипп, — объявила Притам. — Утром я видела в храме Манджит, она сказала, что сегодня не пойдет на занятия. Наверное, ей тоже нездоровится. Выглядела бледной. Тебе надо принять что-нибудь от простуды, Гаганджит.

— Я выпила чай со специями. Положила туда побольше фенхеля.

— Я имею в виду, необходимо принимать лекарства. Ты ведь живешь рядом с аптекой Буби Сингха?

— Бобби Сингха, — поправила ее Шина.

— У этого Буби слишком дорого, — пожаловалась Гаганджит.

— У кого-нибудь из наших новых участниц есть история? — осведомилась Никки, чтобы беседа больше не уходила в сторону. Расширять состав кружка было рискованно еще и по этой причине. Перед тем как приступить к рассказам, женщины часто обменивались сплетнями: какого цвета ленгу^[24] надела на свадьбу внучка подруги; в котором часу в воскресенье, когда произошел сбой в расписании, пришел на рынок автобус; что за растяпа перепутала недавно в храме сандалии и, по слухам, надела другую пару, запустив таким образом череду краж, потому что люди вынуждены были надевать взамен своей чужую обувь.

— Никки, погоди немного, ладно? Мы ведь только знакомимся с нашими новыми друзьями, — сказала Арвиндер. — Я слышала, Кулвиндер уехала в Индию. Это означает, что мы можем задерживаться подольше.

— И шуметь побольше, — вставила Шина.

— Не думаю, что отсутствие Кулвиндер — повод расслабиться, — возразила Никки, хотя чувствовала себя гораздо свободнее, зная, что кабинет дальше по коридору целый месяц будет пустовать. — Я бы не хотела засиживаться допоздна. Мне нельзя опаздывать на электричку.

— Ты поздно вечером возвращаешься домой на электричке одна? Где ты живешь? — спросила Биби.

— В Шепердс-Буше.

— Где твой дом? Далеко от рынка?

— Я живу не в Саутолле, а в Западном Лондоне.

— Тут безопасно, — заявила Биби. — Я постоянно гуляю вечерами.

— Ты можешь себе это позволить, потому что старуха, — заметила Танвир. — Чего может хотеть от тебя негодяй, прячущийся в кустах?

— Так уж вышло, что у меня большая пенсия, — фыркнула Биби.

— Танвир имеет в виду, что тебя не изнасилуют, — пояснила Шина. — Молодые женщины должны бояться именно этого.

— Что-то подобное произошло с Кариной Каур? — спросила Танвир. — Я видела анонс передачи к годовщине ее убийства. Это случилось за несколько лет до того, как мы перебрались сюда из Индии. Честно говоря, если бы я знала, что такое может грозить в Лондоне нашим девушкам, мы бы вообще сюда не поехали.

При упоминании имени Карины в комнате воцарилась напряженная тишина. Прошла минута, вдовы, казалось, ушли в свои мысли, и Никки острее, чем обычно, ощутила, что она здесь чужая. Девушка оглядела женщин и заметила явное напряжение на лице Шины.

— Я помню тот случай. Говорили, что она гуляла в парке одна. Пришла на свидание с парнем, — проговорила Арвиндер.

— А что, это карается смертью? — сердито парировала Шина.

Арвиндер опешила.

— Шина, ты же знаешь, я другое имела в виду.

— Знаю, — тихо ответила Шина. Она на мгновение прикрыла глаза, после чего извинилась перед Арвиндер.

Никки никогда не думала, что Шина может так разнервничаться. Она быстро подсчитала в уме. Исходя из того, что она сама помнила о той трагедии (мама вряд ли позволила бы ей забыть), Карина и Шина примерно одного возраста. Девушка спросила себя, знали ли они друг друга.

— Не пугайся всех этих историй, Никки. Сегодня в Саутолле тишь да гладь, — весело сказала Гаганджит. — Почему ты живешь в другом месте? Тут полно наших.

— Никки — настоящая современная женщина, — сообщила Арвиндер новеньким. — Вам это незаметно, потому что сегодня она одета как примерная пенджабская девушка. Никки, тебе надо носить браслеты.

Никки не сводила глаз с Шины, которая, судя по всему, глубоко задумалась — глядя в себя, пробежалась пальцами по шее, словно проверяя, на месте ли цепочка. Никки сделала шаг к ней и уже собиралась спросить, все ли в порядке, но в этот момент раздался голос Гаганджит:

— Никки, ты ищешь мужа? Возможно, у меня кое-кто есть на примете.

— Нет, — ответила Никки.

— Почему сразу нет? Я даже не рассказала тебе, кто это, — Гаганджит явно обиделась. Она громко высморкалась в мятую салфетку. — Он состоятельный, — добавила она.

— Кто-нибудь пришел с историей? — спросила Никки. — Время идет.

— Ладно, ладно, к чему такая спешка, — сказала Арвиндер. — Любит она покомандовать, — прошептала она остальным.

— У меня есть рассказ, — подала голос Танвир. Она заколебалась. — Хоть и немного необычный.

— Поверь мне, каждая история, рассказанная в этом классе, необычна, — сказала Притам.

— Я имею в виду, что в моей истории есть нетрадиционный элемент. Довольно шокирующий.

— Ну, после прошлого занятия меня уже ничем не поразить, — заявила Притам и сердито покосилась на мать.

— Расскажите нам свою историю, Танвир, — поспешила вмешаться Никки, чтобы не разгорелась ссора.

— Хорошо, — ответила Танвир.

Мира и Рита

В доме Миры каждая вещь была на своем месте, потому что женщина любила порядок. Даже ночная близость с мужем происходила по расписанию. Супруги занимались этим по вторникам и пятницам, непосредственно перед сном. Распорядок действий никогда не менялся. Мира раздевалась, ложилась на кровать и устремляла взгляд в потолок, считая выщербинки на его поверхности, а в это время ее муж входил в нее, одной рукой сжимая ей правую грудь. Сюрпризов никогда не было, хотя Мира непременно произносила: «О! О!» — словно открывала подарок, который ей совсем не понравился. Испустив последний стон, муж скатывался с нее и мгновенно засыпал. Эта часть ритуала внушала Мире смешанные чувства — облегчение, оттого что все закончилось, и отвращение, оттого что муж после этого не вымылся. Поэтому по средам и субботам в доме стирали простыни.

Для этой цели у Миры имелся отдельный стиральный порошок с цветочным ароматом. Она держала его на верхней полке, над обычным порошком, которым стирала одежду мужа, сыновей и младшего брата мужа, который жил с ними. Когда деверь объявил, что влюбился в девушку по имени Рита и собирается на ней жениться, первой мыслью Миры было: «Какое место эта Рита займет в нашем доме?» Придется перепланировать всю их жизнь, чтобы вписать в нее нового члена семьи. Женщина поделилась своей тревогой с мужем, а тот напомнил ей, что она старшая. «Ты сможешь ею командовать», — великодушно разрешил глава семейства, словно после многих лет начальствования над Мирой он наконец-то даровал ей привилегию тоже кем-то повелевать.