Олив проигнорировала шпильку.
— Никки, ты слышала, что я сказала? Джейсон жутко умный. Вы, ребята, отличная парочка. Надо вам с Минди замутить двойную пенджабскую свадьбу.
— Минди моя сестра, — объяснила Никки Джейсону. — Олив, умоляю, заткнись.
— Ее сестренка ищет себе мужа, — продолжала Олив. — У тебя есть кто-нибудь на примете, Джейсон? Друзья? Братья?
— У меня есть брат, но ему всего двадцать один. Зато он знаменитость, если это что-нибудь значит.
— И чем же он знаменит? — полюбопытствовала Никки.
— Слышали про интерактивный сайт «Хипстер или Харвиндер»?
— Да, — ответила Никки, а Олив одновременно с ней ответила:
— Нет.
Никки принялась растолковывать подруге:
— Люди выкладывают туда свои фотографии с модными бородками, а посетители сайта оценивают, насколько они похожи на известного сикха по имени Харвиндер. У него безумно густая борода.
— Мой брат год проучился за границей, в Индии, и подружился с Харвиндером во время пешего похода в крошечную деревушку. Они поговорили о том, что на Западе бороды с недавних пор в большой моде, а в сикхской культуре это отражение индивидуальности. Вот так и родилась идея сайта, — пояснил Джейсон.
— Так твой брат основал «Хипстер или Харвиндер»? Круто!
— Ага. Из Индии вернулся с большой бородой. Это способ самовыражения. Он и меня пытался заставить отрастить бороду, но с ней я стал похож на гнома.
— Ты слишком высокий для гнома, — дружелюбно заметила Олив.
— Спасибо.
— У тебя есть друзья, с которыми можно свести сестру Никки? — поинтересовалась Олив. — Высокие?
— Я не очень-то верю во все эти индийские штучки с устроенными знакомствами.
— Почему же? — спросила Олив.
— Слишком большое давление. В этом участвуют все — друзья, родители… Начинают устанавливать сроки, будто любые отношения мужчины и женщины должны приводить к браку. Слишком напряжно.
— Вот именно! — воскликнула Никки. — Если встречаешься с кем-то, кого выбрала для тебя мама, это сразу отбивает всякий интерес.
— А когда ничего не получается, потом еще приходится объясняться.
— И прятать от людей глаза.
— Сплошная нервотрепка, — согласился Джейсон.
Никки заметила, что, пока они говорили, Олив беспрестанно переводила взгляд с одного на другого, как на теннисном матче. А потом отправилась досматривать викторину, подмигнув Никки через плечо.
* * *
По окнам автобуса хлестал дикий ливень. Пассажиры торопливо высыпали из салона и, сбившись в кучку, побежали к храму. Никки придерживала капюшон дождевика, но колючий ветер все равно жалил ей щеки. Вчера вечером, после того как она заперла паб и в компании Джейсона курила последнюю сигарету, они обсуждали, как отказаться от этой вредной привычки.
— Буду бросать вместе с тобой, — заявил он. — Мы сможем поддерживать друг друга. Но тогда мне непременно понадобится твой номер телефона. Ну, знаешь, для обсуждения успехов и мотивирующих бесед.
Теперь, борясь с дождем и спеша под широкий козырек гурдвары, Никки подумала, не выкурить ли ей последнюю сигарету. Она прошла вдоль здания храма, пересекла автостоянку и нырнула в закоулок. Сигарета того стоила. Девушка с удовольствием затянулась и спросила себя, как же она собирается бросать курить? Зато у нее будет повод обсудить это с Джейсоном, подумалось ей.
Глубоко уйдя в свои мысли, Никки докурила сигарету и вышла из переулка. Позади нее раздался хриплый голос:
— Прошу прощения!
Она обернулась и увидела крепкого молодого мужчину в клетчатой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами, обнажавшими курчавые волосы на груди.
— Это храм? — спросил он. Что-то в его голосе заставило девушку подумать, что он не спрашивает, а утверждает.
— Да. Вы заблудились?
Никки выдержала его взгляд. Когда незнакомец шагнул к ней, его губы с отвращением скривились.
— Ваша голова должна быть покрыта.
— Я еще не в храме, — возразила Никки.
Мужчина приблизился к девушке, сверля ее тяжелым взглядом. У Никки засосало под ложечкой. Она оглянулась и с облегчением заметила большое семейство, замершее у входа.
Незнакомец проследил за ее взглядом.
— Покрой голову в присутствии Бога, — произнес он наконец сквозь зубы. И зашагал прочь, оставив Никки в недоумении.
Когда Никки вошла в класс, почти все ученицы были на местах и увлеченно болтали. Девушка не стала их прерывать. Встреча со странным незнакомцем не выходила у нее из головы. Никки никогда не видела, чтобы кого-нибудь так разозлила женщина с непокрытой головой на территории храма. Кто он такой, чтобы ей указывать?
В класс вошла Тарампал Каур и заняла свое место за дальним столом. Разложила в ряд карандаши и ручки и выжидающе уставилась на Никки.
— Сейчас подойду, — сказала Никки. Остальные женщины подняли глаза, словно впервые заметили преподавательницу.
— В автобусе мы всю дорогу говорили о наших рассказах, — объявила Манджит.
— В автобусе? А если окружающие услышат? — возмутилась Тарампал.
— Никто не подслушивает старушечью болтовню. Всем кажется, мы только бубним, обсуждая боль в колене или грядущие похороны, — ответила Арвиндер.
— Могли бы и постесняться.
— Ах, стеснительность — путь в никуда, — возразила Притам. — Вспомните, как мы прикидывались скромницами, делали вид, что не хотим этого!
— А потом не смели это обсуждать, — подхватила Манджит. — Лично мне всегда хотелось знать: все ли ему понравилось? Может, в следующий раз он постарался бы продержаться подольше?
— Или немного расширил бы свой репертуар, — добавила Арвиндер. — А не ограничивался вот этим, — она вытянула вперед руки, сжала воображаемые груди и изобразила мужчину, совершающего торопливые толчки. — Пять минут — и готово.
Женщины, разразившись оглушительным смехом, громко зааплодировали уморительной сценке.
— Вас обязательно поймают на таких разговорах, — сказала Тарампал, — и что тогда?
Женщины смолкли и переглянулись.
— Мы разберемся, если это случится, — ответила наконец Шина. — Как сказала Арвиндер, нас никто не слушает.
— Да перестань, Тарампал, — нервно улыбаясь, проговорила Манджит. — Ведь это весело.
— Вы сильно рискуете, — отрезала Тарампал. И стала собирать вещи. — Если вас изобличат, это не моя проблема.
На лице Манджит явно читался испуг. Арвиндер взяла женщину за руку и успокаивающе сжала.
— Нас изобличат, только если кто-нибудь расскажет об этом, — сказала она. — Тарампал, ты собираешься нас выдать? Потому что если ты только посмеешь, мы все свидетельницы того, что и ты ходила в кружок.
— Ну и что? — спросила Тарампал.
Притам встала и медленно приблизилась к Тарампал. Внезапно у нее появилась поступь грозной матери семейства из ее любимых сериалов: эта высокая, величественная матрона, подняв подбородок, свысока взирала на Тарампал.
— Мы скажем, что всё это затеяла ты, а потом обиделась, когда твой рассказ нам не понравился. Слово четырех женщин против одной. Плюс Никки, которая умеет убеждать людей, потому что у нее аб-ва-катский диплом.
— Хм, нет у меня никакого адвокатского диплома, а кроме всего прочего, наверняка можно найти способ получше… — начала Никки.
— Вы все бесстыдницы, — прошипела Тарампал и выскочила из класса.
— Подождите, Тарампал, прошу вас, — крикнула Никки и устремилась за ней. В коридоре женщина остановилась, прижимая к груди сумку. Костяшки пальцев у нее побелели. — Тарампал, прежде чем вы пойдете рассказывать Кулвиндер о наших занятиях, пожалуйста…
— Я и не подумаю снова идти к Кулвиндер. Уже пыталась. Она ничего не пожелала слышать, — отрезала Тарампал.
— О, — только и вымолвила Никки. Она не знала, сердиться ей на Тарампал или радоваться поступку Кулвиндер. — Кого же вы тогда так боитесь?
Тарампал, не ответив на вопрос, покосилась на застекленную дверь класса.
— Видела, как эти твари ополчились на меня? — спросила она. — Я знаю их много лет, а они только что меня предали. С чего ты взяла, что им можно доверять?