– Смотри, что я нафайндил, предлагаю подкрепиться, у меня живот от голода сводит, – предложил Грин, плотоядно облизываясь, и поставил на стол завернутую в пищевую пленку тарелку с бутербродами. – Я бы, конечно, борща навернул, или пюре с котлетами, но на безрыбье и Карлсон – вертолет.

Максим снова впал в ступор. Он очень хотел рассказать Грину, что еще недавно сам спрятал недоеденные бутерброды в холодильник и собирался приговорить их с Лехой за утренним кофе. Но привычное субботнее утро не наступило, случился кошмар, частью которого Макс все еще не стал.

Его сознание отчаянно сопротивлялось, отталкивало новую реальность, воспринимая ее как нечто иллюзорное, временное и чужеродное. Умом он понимал, что есть лишь два решения: влиться в новый мир или погибнуть. А Макс очень хотел жить, жаждал как никогда, пусть даже и в Стиксе.

Грин процедил живец и разлил его по фляжкам. Часть была распита здесь же, из тонкостенных коньячных бокалов. На взгляд Макса это была очень плохая идея, потому что запах пойла вышибал слезу даже сильнее, чем вкус, но спорить не стал. Он подумал, что оптимальный способ употребления живца – пить его из фляг или бутылок с узким горлом, задерживая дыхание. И хорошо бы заедать лимонными дольками, чтобы перебить специфический запах и вкус наверняка.

Честно признав, что в отсутствие цитрусов бутерброды все же зашли на ура, Макс отыскал среди продуктовых запасов соседа плитку шоколада и, преломив ее пополам, поделился с товарищем. Он с удивлением ощущал, что онемение и боль в правой руке проходят, тело снова наполняется энергией, и уныние в мыслях уступает натиску необъяснимого оптимизма.

Джип стоял на том же месте, где еще сутки назад его рассматривал Макс. Собственно, покупку машины они и обмывали вчера с соседом. Ходили вокруг Ленд Крузера, любовались совершенством дизайна, заводили и с видом знатоков слушали двигатель. Даже внутри посидели, подарив жителям поселка незабываемый басовый перформанс нового альбома MUSE. Сегодня по плану должен был состояться тест-драйв по разбитым гравийкам, бетонкам и грунтовкам.

– Хорошая тачка, сейчас уйдем в горизонт, – Грин рывком распахнул водительскую дверь, не предоставив Максу возможности выбора, чему тот был несказанно рад. – Запрыгивай!

Макс забросил рюкзак и автомат на заднее сидение, утонул в прохладной коже анатомического кресла с регулируемым поясничным подпором и сразу расслабился.

– Ты ничего не забыл? – Грин насмешливо посмотрел на Макса, сжимая в правой руке ключ, а левой придерживая на коленях автомат. – Сегодня моя бабушка была бы лучшим напарником, чем ты!

Недолго думая, Максим взял с заднего сидения оружие и тоже положил его на колени. Снова фейл. Уже который по счету. Его впервые посетили серьезные сомнения по поводу выбранной тактики поведения. Он начал осознавать, что вечно прикидываться Умником не сможет, и рано или поздно шитую белыми нитками легенду придется отбросить. А незнание элементарных реалий этого мира может стоить ему жизни. Ему и людям, которые рассчитывают на опыт и способности Умника. Признаться в обмане придется, но не здесь и не сейчас. Сначала нужно стать своим. Хотя бы для этого улыбчивого парня.

– Я все правильно срисовал, – Грин удивленно скосил глаза на торчащую из рюкзака бейсбольную биту. – Ты решил извести элитников с помощью пыток в извращенной форме?

– Нет, для тебя припас! – с сарказмом ответил Макс.

– Тогда бейсбол, я сразу так и подумал, просто уточнил на всякий случай, – ехидно заметил Грин и, наклонив голову, озадаченно посмотрел на Макса. – Наша привычная парадигма общения дает сбои?

– В каком смысле, друг мой? – спросил в ответ Максим, решив, что лучшим вариантом будет отшутиться. – Ты ждешь благословения или поцелуя?

– Ремень! – Грин, не мигая, уставился на Макса. – Ты не нудишь о том, что нужно пристегиваться!

Защелкнув замок, парень молча завел машину и, вдавив педаль в пол, с пробуксовкой рванул вперед. От удара переднего бампера хлипкие сетчатые ворота распахнулись и слетели с петель как бутафория в дешевом индийском боевике. На повороте джип занесло, он задел левым боком низкую лавочку, а затем, выбив гравийной шрапнелью частую дробь по металлическому забору, выровнялся и понесся по направлению к выезду из поселка. С трудом удержав автомат на коленях и съеденные бутерброды в желудке, Максим потянулся за ремнем безопасности.

Они ехали с выключенными фарами. Ленд Крузер шел мягко, подвеска поглощала неровности полуразбитой деревенской дороги, и Макса начало клонить в сон. Грин уверенно рулил, сосредоточенно глядя в сумрак, и периодически ругал неполную луну, дающую слишком мало света. Автомат на коленях дарил чувство уверенности, но Максим понимал, что оно иллюзорно, особенно с учетом отсутствия опыта владения автоматическим оружием.

– Включу фары, – хмуро уведомил Грин. – Сдохнуть, врезавшись в бетонный столб, хочется еще меньше, чем от зубов элитника.

Дальний свет выхватил из темноты неширокую пустую дорогу и близко подступающие стены деревьев по обе стороны от нее. Они ехали по направлению к федеральной трассе, но впереди была тьма и полная неизвестность.

Жалкие крохи сведений о Стиксе, полученные от Умника, рисовали в воображении Макса карту местности, похожую на огромное лоскутное одеяло, сшитое из кластеров – осколков разных миров. Скоро они приедут в какой-то из них, если снова не нарвутся на очередного представителя местной фауны.

– Ты уверен насчет света? – осторожно уточнил Макс, подобрав максимально нейтральную по смыслу фразу.

– Зараженных поблизости я пока не чувствую, а деревья скроют нас от тех, которые пробираются к поселку вдали от дороги. У них там сегодня шабаш, и чем дальше мы от него окажемся, тем безопаснее для нас, – Грин напряженно посмотрел в зеркало заднего вида. – К тому же Фил с Профом заждались уже.

– Я не успею среагировать, если кто-то выскочит из леса, – неуверенно предположил Максим, не совсем понимая, как тварей можно чувствовать.

– Расслабься, я предупрежу тебя заранее, а если встретим элитника с даром невидимости, то мы в любом случае нежильцы, – Грин повернулся к Максу, в темно-зеленых глазах, окаймленных длинными черными ресницами, читалась ехидная насмешка. – Ужель боишься, друг мой Горацио?

– Не больше, чем ты – встретиться с бетонным столбом, – лениво парировал Максим. – Мы, кстати, едем уже сто пятьдесят в час.

– Думаешь, прав лишат? – Грин добродушно улыбнулся. – Ну наконец-то, слышу знакомые песнопения, давай, оберегай меня, оберегай и заботься, а то я начал подумывать, что тебя подменили.

– Папа вернулся и уже снимает ремень, готовься: когда приедем, я тебя отшлепаю за плохое поведение, – вымученно отшутился Макс.

– Плохое поведение – играть в молчанку и ни словом не обмолвиться о цели поездки в эту глухую пердь. Ты обещал все рассказать по возвращении. А сейчас молчишь как рыба об лед. Я твой должник и за тобой на край света пойду, но два наших высоколобых товарища не столь доверчивы и благородны. Им, конечно, греют души твои рассказы о выходе из Улья, но даже я слушаю их уже третий год. А они – лет пять, как минимум. Я догадываюсь, что хороших новостей нет, и поведать тебе нечего – более унылым говном, чем сегодня, я тебя еще никогда не видел. Ум, мне ты можешь вообще ничего не рассказывать, но если желаешь сохранить нашу команду, придумай какую-нибудь историю для Профессора и Философа. Иначе мы с тобой останемся вдвоем. Сенс и хардкиллер, конечно, сладкая парочка, но наши шансы на выживание в этом прекрасном мире отнюдь не удвоятся.

Макс с унынием смотрел на уходящую под капот серую ленту дороги. Он и предположить не мог, о какой истории идет речь. Даже не понимал, как правильно ответить Грину, который располагал к себе все больше и больше, чтобы его подозрения о подмене Умника не обрели статус железобетонной уверенности.

Если бы этот мальчишка знал, насколько ирония по поводу подмены Макса близкак истине, то, возможно, прикончил бы его, не останавливая машину. Хотя какой он, к черту, мальчишка: скорее всего, одногодка или около того. Как же сложно общаться вслепую, не зная ничего, или почти ничего ни о людях, ни о мире, ни о прошлом своего предшественника!