Стук в дверь грубо оборвал последнюю мысль. Резко повернувшись на звук, девушка переключила внимание на окружающую действительность.

– Леди Джулия, вы не спите? Это Ксаплам, можно войти? – знакомый голос заставил опустить взгляд. Быстро, но неловко поправив мятую ночную рубашку, девушка натянула тонкое одеяло до самой шеи, как смогла, подобрала ноги, усевшись на кровати, опираясь на высокую спинку. И только после ещё одного повторного осмотра своего облика ответила:

– Д… да, заходи, – размышляя о последних событиях жизни, Джулия совсем забыла об обещании нового знакомого. Лекс же говорил, что тот собирался зайти к ней. Почему это неожиданно вылетело из её головы?..

Скрипнула дверь, на пороге показался среднего роста, но довольно широкий в плечах мужчина. Его некогда опрятный зелёный плащ и коричневый стёганый доспех изрядно обносились. Капюшон, прячущий половину лица в тени, был другим, не тем, что помнила она, но и этот крепился к плащу узкими ремнями. Кое-кто явно всегда верен своим привычкам.

Пока она осматривала гостя, тот успел прикрыть за собой дверь и уставиться на коврик под ногами, похоже, не зная, что с ним следует делать. В конце концов, пожав плечами, он пару раз притопнул, сбивая остатки грязи, что ещё держались на сапогах, после долгих коридоров бастиона, и поднял взгляд на неё:

– Рад видеть вас, леди, – слегка поклонился он. Это внезапное проявление уважения заставило девушку-рыцаря неловко сглотнуть. Что случилось с охотником? Почему он стал таким вежливым? Или решил пожалеть её из-за поражения?!

– И я, – кивнула она головой, стараясь не дать грустной мысли отразиться на лице, – рада, что зашёл ко мне, Лекс предупреждал о твоём приходе. Решил получить плату поскорее? – против воли последнее предложение вышло из её уст с явным укором, почти что вызовом. Заметив, как дрогнула нижняя половина лица парня, Джулия разозлилась на саму себя, но изменить уже ничего не могла. В любом случае это всё из-за него. Зачем он проявляет эту непривычную обходительность? Она не умирает, просто ранена! И её сорвавшиеся с поводка чувства и эмоции, да повторяющиеся ночные кошмары вовсе ни при чём! Это всё последствия ранения.

Но страхи, пустившие ростки в её разуме, оказались беспочвенны. Гость лишь пожал плечами, словно пропустив колкую интонацию мимо ушей. Оглядевшись, он приметил поблизости стул, стоящий возле небольшого столика, за которым она обычно обедала, и перенёс его ближе к кровати. При этом поставил так, чтобы оказаться к входной двери не спиной, а правым боком, и тут же уселся. На миг замерев, словно размышляя о чём-то своём, поднял руки и неспешным движением скинул капюшон с головы, оставив мягкую материю складками за затылком.

Удивлённо распахнувшая глаза девушка открыла было рот, чтобы хоть что-то сказать, но ни одного подходящего слова не пришло на её ум. Слишком неожиданно мужчина, сидящий перед ней, скинул капюшон. За время их общения она прекрасно поняла, как сильно тот печётся о своём инкогнито, не позволяя никому увидеть своего лица. А тут вдруг, пожалуйста, ставит её в тупик своим поступком.

– Не удивляйтесь так, леди, – усмехнулся охотник, словно читая её мысли. Хотя в имеющейся ситуации это, вряд ли, было сложно. – Я неплохо узнал вас, чтобы не переживать по этому поводу. К тому же я не преступник и не скрываю свою личность, просто не люблю… внимание, – пожал он плечами, недвусмысленно скосив взгляд к собственному шраму, Джулия как раз рассматривала именно его. Резко спохватившись, она отвела взгляд в сторону. – Нет, нет, ничего страшного, – поднял он правую руку в мирном жесте, – можете смотреть, вы ведь тоже достаточно много узнали обо мне. Мелкое уродство не должно испортить впечатление, не правда ли?

– Верно, – успокаиваясь, кивнула девушка и медленно вернула внимательный взгляд на лицо юноши, его голубые глаза лукаво смотрели в ответ. Лицо парня казалось достаточно грузным из-за крупного подбородка и далеко не узкого носа. В купе с грубым голосом его легко можно было спутать с двадцати пяти, а то и тридцатилетним мужчиной. Но глаза… они сразу его выдавали.

– Кстати, когда мы снова перешли на вы? – добавила она, приподняв правую бровь. Не только ей сегодня стоит пребывать в ступоре от непривычного поведения собеседника.

– Хм… дайте подумать, – Ксаплам сделал вид, что задумался. – То, что я сделал, не делает вас обязанной мне. Поэтому небольшая вежливость в разговоре, должна помочь не чувствовать себя неловко.

– Разве не наоборот?

– Ха? – он заметно смутился. – Кхм… в любом случае, вы наняли меня, и я не рыцарь, спасающий красивых девушек, Джулия. Просто оказался в нужном месте и в нужное время, чтобы немного помочь вам сверх оговорённого. Не более.

– Ты спас меня, – мотнула девушка головой, не соглашаясь. – Хоть я не видела этого сама, но Лекс всё рассказал. Пусть я сержусь на тебя за то, что ты сделал работу за нас, но… всё равно благодарна тебе, – закончив говорить, леди-рыцарь в очередной раз отвела взгляд, переведя дыхание. Накопившееся внутри волнение разом выплеснулось наружу: раздражение, злость, благодарность и… нет, нет, нет! Никаких «и»!

– Что же, если леди-рыцарь благодарна мне, то пусть так и будет. А за Кого простите, я видел, как важно это для вас, но… ситуация не располагала. Мне пришлось выбирать: либо отпустить его, позволив вам продолжить свою охоту, либо закончить всё одним махом. К тому же я не люблю выскочек вроде него. Такие думают, что раз обладают даром, то могут творить, что захотят… Ничтожества.

Джулия заметила в его глазах притаившийся гнев, о чём бы он сейчас не вспомнил, это глубоко засело в нём, вновь причиняя боль. Если бы он не снял капюшон, она бы не поняла ничего. Осознав эту мелочь, девушка прониклась к нему ещё большим уважением. Охотник, похоже, решил растопить лёд между ними, несмотря на то, как обычно, относятся друг к другу рыцари Справедливости и охотники за камнями Скверны. Как минимум, это всегда было взаимное открытое пренебрежение.

– Понимаю, – подумав, кивнула она, затем озорно улыбнулась и добавила, весело рассмеявшись: – Ты стал говорить, как настоящий высококровный, Ксаплам!

На этот раз парень смутился сильнее прежнего. Неловко поёрзав на стуле и опустив взгляд, он пару секунд, не знал, что сказать, пока, наконец, не хмыкнул:

– Да, сегодня мне это уже говорили.

– Что? О чём ты?

– Капитан Орло, старик похвалил меня за умение складывать слова вместе, так же как… – на миг он запнулся, но вновь скупо улыбнувшись, закончил, – ты сейчас.

– О! – не пропустила главное изменение Джулия, – вот так гораздо лучше, Ксаплам. Я не настолько стара или знатна, чтобы ты проявлял подобное уважение. Так что забудь, как говорить мне «вы», понял? А если нет, то я тебе врежу, а рука у меня тяжёлая, Лекс может подтвердить.

– Ох, пожалуй, поверю тебе на слово, леди. Но всё же больше я удивлён тем, что молодая и красивая девушка вообще задумывается о возрасте.

– «Да что он такое болтает, в самом деле?!» – вспыхнула она. Отчётливо ощущая, как растёт температура и краснеют щёки, девушка бросила на юношу испуганный взгляд, но тот, как бы случайно, отвернулся от неё, неожиданно заинтересовавшись окном. – «Так он это специально? Вот же парш… хитрец!» – на миг разозлилась Джулия, но чувство благодарности быстро затопило её. Охотник так и смотрел в окно, пока она не справилась с нахлынувшими эмоциями и не спросила:

– Капитан спрашивал у тебя об Эйко-Ульчерис или Сизом Кого?

– Мы многое обсудили, леди, – вновь обернулся к ней охотник. Его интонация не располагала к дальнейшим расспросам, поэтому она решила переключить разговор на другую, более нейтральную тему.

– Может, мне не стоит спрашивать об этом, это дело каждого и обсуждать такое не принято, но Лексис так красочно описал твои заслуги в бою, что мы невольно задались вопросом. Какой у тебя круг, Ксаплам? Ты слишком силён для обычного охотника и вся эта история с Язвой мира… – видя, каким серьёзным становится его лицо, она торопливо добавила: – Я пойму, если ты не захочешь отвечать, и всё же…