– Привет, Нэнси! – остановился я рядом с ними и присев на корточки, потрепал по голове рыжую мелочь. Паренькам, подошедшим чуть позднее, пожал руки. Взглянув на черноволосого и конопатого парня, поинтересовался: – Как у вас дела, Сид?

– Как сказал бы мой отец… за-ка-ча-е-шься! Во! – ответил мне Бэн, рыжий брат Нэнси, опередив своего друга на секунду. Сид же, надувшись, ударил того кулачком по плечу.

– Он меня спросил, вообще-то! – справедливо возмутился Сид и насупился.

– Да ладно вам! – я поспешил прервать перепалку, примирительно улыбнувшись и потрепав их обоих по головам. – Главное, что у вас всё хорошо! Нигде не накуралесили?

– Нет! – тут же хором ответила эта троица, вытянувшись по струнке.

– Вот и хорошо – я поднялся с корточек – Ну, давайте, ребята! До встречи!

– Удачи, Рауль! Победи на этих своих экзаменах! – донеслось мне в след, когда я уже двинул к дому Фридриха.

Отвечать им не стал, но спину выпрямил и сделав грудь колесом, зашагал дальше. Приятно, когда за тебя болеют! И не важно, что это дети малые, главное, что болеют всем сердцем за меня! Нужно лишь оправдать их надежды, а не упасть в грязь лицом…

Подойдя к большому, малость мрачному каменному дому отставного гвардейца, я остановился у калитки. Как-то мне неуютно. Словно на меня кто-то смотрит.

Стараясь не подавать виду, обвёл округу взглядом, особенно пристально заглядывая в окна дома и стоящей рядом бани. Пусто. Вообще никого, кто мог бы на меня смотреть. Сзади? Или это просто паранойя разыгралась? Ох, ёлки, надеюсь, что она спит или не дома…

Собравшись с духом, открыл калитку дома и зашёл на их территорию.

– Рау-у-у-уль! – из бани тут же вылетела укутанная лишь в одно полотенце, синеволосая, невысокая девушка с короткими волосами, с кукольно красивым лицом и идеальной ладной фигуркой. – Приве-е-ет!

– Чёрт побери… – тихо выругался я, только и успев, что опустить голову вниз на тропинку. Знает же ведь, чертовка, что красавица, вот и драконит! Ох, хоть бы не последовало реакции организма…

И тут у меня как-то странно шевельнулось нутро. Спешно подняв взгляд, я увидел… Почти раздетые дыньки.

– Я скуча-а-а-ла! – в меня буквально влетели, вжав мою голову в грудь сквозь полотенце. Лёгкие предательски выпустили из себя последний воздух из-за неожиданности. – Как же я скучала… Ты не поверишь просто! Думала уж, ты не придёшь больше! Я так рада тебя видеть, хи-хи…

– П… по…

–Чего-чего?

– …гите....

Когда моё сознание уже почти ускользнуло, раздался спасительный женский голос.

– Доченька, отпусти Рауля! Немедля! И в каком вообще виде ты вышла встречать его, а?! А что если бы у нас была более людная улица?! БЫСТРО В ДОМ!

– Ну блин! Мам!

– ЖИВО!

Наконец меня выпустили из крайне приятных… В смысле, страшных объятий. Сев на корточки, я начал судорожно глотать воздух, стараясь при этом не поднимать глаза выше, просто глядя на каменную тропинку. Ох чёрт, если бы не то, что я почти задохнулся, чувствую, потерял бы голову от такого поворота событий… Даже не знаю благодарить ли мне богов за это, или нет…

– Ты как, в порядке? Санти не ушибла тебя по голове? – ко мне абсолютно незаметно подошла обладательница того самого спасительного голоса. Медленно подняв голову, увидел большие…

– Лиза! Хватит там дойки мять и веди парня на задний двор! У нас сегодня последний урок! – громогласный голос Фридриха тут же заставил меня словить концентрацию и прекратить все эти непотребства.

Поднявшись под тихий "ох" мамы Сантины, с которой они были похожи практически как две капли воды, выпрямился и упёр взгляд строго вперёд, на дом этой… Шибутной семьи. Во избежание, так сказать, потери концентрации. Двадцать с чем-то шагов и вот я уже был на заднем дворе их дома, благо, у них тут была возможность просто обойти дом, пройдя рядом с баней.

На импровизированном тренировочном поле меня уже ждали.

Невысокий, примерно на пять сантиметров выше и на три-четыре сантиметра шире меня мужик с небольшой седой бородой и такой же седой головой с короткими волосами. И одет он был, на моё удивление, не в обычную тренировочную одежду, а в неполные латные доспехи поверх какой-то странной одежды. А ещё взгляд у него был… Суровый, мягко скажем. Так на меня смотрел отец однажды, когда я впервые заикнулся об академии, мне ещё тогда пятнадцать лет было. Уже три года прошло, а я как сейчас помню этот оценивающий, строгий, а главное, мудрый взгляд. Словно ударить хочет, но не хочет. Думает, достоин ли я..? Ох, не по себе мне как-то.

– Хватит стоять и смотреть! – гаркнул он, заметив, что я напрягся в ожидании подвоха – Иди сюда!

– Чую, сейчас мне будет больно… – пробубнил я, покорно подойдя поближе к мужичку.

– Во-первых, здравствуй, парень – мужичок протянул мне руку, закованную в латную перчатку. Не долго думая, я пожал её – Во-вторых, говори, какое оружие ты всё таки предпочёл выбрать.

– Полуторник – твёрдо заявил я, глядя прямо в глаза старому войну.

– Полуторник… – словно попробовав на вкус слово, повторил Фридрих. Смерил меня взглядом и шагнул ближе – Ну посмотрим…

Затем мужик за два движения снял перчатки и повесил их на пояс за ремешки, после чего принялся резво, но со знанием дела ощупывать моё тело. Задумчиво хмыкая, он прошёлся везде, разве что не трогая паховую зону, за что я мысленно успел поблагодарить богов. Потому что он заставлял тренировать и её тоже, и она сейчас у меня не до конца восстановлена.

– Вижу, тренировался дома дополнительно? – закончив, он одобрительно хмыкнул – Жди здесь, сейчас принесу твой полуторник. Бой будет до первой крови, так что готовься.

И он ушёл в дом, оставив меня одного среди импровизированной тренировочной полянки.

Последний урок, да? Значит, нужно будет применить все знания, полученные в ходе обучения и добавить к ним смекалку и инстинкты. В прочем, как обычно, ибо этот старый прохиндяй в противном случае зашиб бы меня ещё год назад, во время самого первого урока.

Сев на сухую траву, прикрыл глаза. Медленный глубокий вдох и быстрый сильный выдох… Нужно разогнать кровь по организму. Говорят, такое дыхание помогает, и даже делает человека чуть сильнее. Ну, по крайней мере в книге какой-то так точно написано было.

Через пять минут вояка на пенсии наконец вышел из дому, неся в руках два меча. К тому моменту я закончил дыхательное упражнение и почувствовал некоторый прилив сил. Поднявшись, едва успел поймать неожиданно полетевший в меня меч.

– Вот – хмыкнул он, видя моё негодование – У тебя полминуты на подготовку.

– Спасибо… – злобно буркнул я в ответ. Если б я был чуть медленнее или тупее, то точно порезался бы о клинок! Ну ладно, старый, я тебе сейчас это припомню…

Взяв рукоять меча поудобнее, сжал его обеими руками, да покрепче. Отвёл правую ногу чуть назад, сместил центр тяжести для большей стабилизации и перенёс большую часть веса тела на левую опорную ногу. Благо, меч был самым обычным и я уже успел привыкнуть к нему – неожиданных проблем с балансом благодаря этому возникнуть не должно.

Мужичок, нацепив на себя латные перчатки и взяв свой одноручник поудобнее, принял идентичную моей стойку.

– Начали – его лицо на миг исказилось весьма неприятной улыбкой, на грани оскала.

Затем, за один короткий рывок он приблизился ко мне и уже метил острием клинка прямо в горло. Спешно отвожу голову и шею с траектории удара, и, вложив всю силу, посылаю клинок в идентичный укол в горло. Фридрих ловко отводит верх тела чуть назад и в бок, и так же ловко отпрыгивает на два шага.

– Неплохо – резюмировал он, глядя на меня – Сосредоточенность и реакция на уровне. Тогда проверим силу и ловкость!

Поняв, о чём он думает, я перехватил меч поудобнее и пошёл в атаку. Рывок на пределе сил и размашистый удар сверху вниз. Клинок падает на жёсткий блок, а в грудь прилетает сильный пинок.