— Как вышло, что МОР получил вашу технологию? — сощурился я.

— Плазмоиды, — пояснила Кимберли.

— Упущение, — кварг очень по-человечески покачал головой. — Не моё. Технологией заинтересовались наши партнёры на Стуже, затем её пытались адаптировать к своим нуждам маги из Вечерней Звезды. Потерпели неудачу и свернули проект.

— А МОР справился, — предположила Ким.

— Да.

— Ваши цели, Хорн, — приступил я к сути разговора. — Каковы они?

— Уничтожение «Эскапизма», — без колебаний ответил чужак.

— Прямо уничтожение. Договориться не пробовали?

Если бы кварг умел вздыхать, он бы вздохнул. Я вот, к примеру, так и не смог отыскать на сером лице нос.

— Это не представляется возможным. «Эскапизм» подгоняет грядущее под свои нужды. Никто не остановит экспансию. И коррекции — тоже.

— Насколько я понял, изменения вызваны тем, что я вступлю в противоборство с концерном и сумею создать блок... который сведёт на нет все усилия по колонизации альтернативного будущего. Значит, проблема во мне. Разве не проще избавиться от меня и пожертвовать одарёнными из Российской империи? Эти люди вам — никто.

— Проще, — согласился кварг. — Такой вариант рассматривался.

— И?

— Дело не только в тебе, человек. В ближайшие десятилетия по хронологии твоего нового дома вспыхнет несколько очагов сопротивления. Быть может, удастся объединить эти очаги и создать мощный фронт... но мы не уверены, что ты — ключевая фигура. Кроме того, устранение тебя... приведёт к формированию целого шторма. Темпоральные искажения будут столь многочисленны, что предвидеть их последствия... почти нереально. Многие погибнут. Не факт, что наша культура уцелеет в вихре перемен.

Понятно.

Зри в корень, как говаривал классик. Не я, так умняшки с Моноземли или Чайнворда догадаются, что их мирами кто-то манипулирует. А ведь МОР хозяйничает и там, пусть в меньшей степени, но хозяйничает...

— Наши цели совпадают, — признал я. — Как спасти Магикум?

— Мы можем повлиять на вероятности таким образом, чтобы плазмоиды распались, — ответил Хорн. — Это не приведёт к шторму, поскольку в изначальной версии реальности Магикум не подвергся нападению. Проблема в том, что атакой управляют эмиссары.

— Как их найти? — перебила Брукс.

— Я помогу в этом вопросе. Но сражаться с эмиссарами будете вы.

— Как ты их вычислишь? — заинтересовался я.

— У нас свои методы, — уклончиво ответил теневик. — Личности агентов, задействованных в операции, уже известны. Я могу назвать их прямо сейчас. А в бой мы не вступаем, потому что «Эскапизм» выдвинул на позиции световых магов.

Ну, конечно.

Единственные, кого вы боитесь.

***

Я никогда не смотрел на Магикум снаружи.

Со стороны внешнего периметра Академия выглядела невзрачно. Железобетонная ограда, торчащие из опорных столбов менгиры, преупреждающие знаки на стене...

За забором росли сосны.

И с нашей стороны росли сосны.

Создавалось впечатление, что кто-то огородил лесопилку или военную часть, но уж точно не самое престижное учебное заведение в стране. В общую картину не вписывалось только мерцание магического барьера, окутавшего всю эту песочницу.

Мы с Брукс больше не нуждались в «питонах».

Хорн сдержал обещание.

Ведуны кваргов что-то нашаманили за пределами пространства и времени. Плазмоиды перестали существовать. Этих тварей просто отменили.

И теперь нам надо провести зачистку.

— Готов? — спросила Брукс.

Молча киваю.

Девушка призвала свои любимые керамбиты.

Я, чтобы не светится магическими доспехами и оружием, вытащил из ноосферы «барс». За расход боеприпаса придётся отчитываться, но это потом. Сейчас главное — остановить «Эскапизм».

Брукс знаками показывает направление.

Разделяемся.

Я углубляюсь в лесную чащу по широкой просеке, Ким сворачивает на какую-то звериную тропу. Примерно через сотню метров начинаю прижиматься к деревьям справа, ныряю в их тень и дальше пробираюсь аккуратно, стараясь не трещать ветками. Ступаю мягко, выбирая замшелые участки. Лес кажется бесконечным, и я уж было подумал, что заблудился, но откуда-то сбоку донесся сдавленный крик, переходящий в бульканье. Ким сняла одного из эмиссаров. Надеюсь, мужик не отлить пошёл...

Ещё через полсотни шагов деревья начали расступаться, и в просветах забрезжило солнце. По-осеннему тусклое, но и это лучше задолбавшего дождливого сумрака.

За деревьями, насколько мне известно, откроется заброшенный армейский аэродром. Вот там, в одном из проржавевших ангаров, и окопались кукловоды, едва не погубившие всех, кого я знал. Сейчас маги заняты — проверяют свою аппаратуру, ищут неполадки. Они уверены, что произошёл сбой, что и привело к распаду плазмоидов.

Вижу тень в камуфляже.

Не раздумывая, стреляю.

Рунная вязь глушит звуки почище специальных устройств. Два сухих щелчка — два попадания. Первая пуля входит человеку в грудь, забрызгивая ближайшую сосну кровью. Вторая разворачивает черепушку. Эмиссар падает лицом в муравейник.

Выглядываю из-за деревьев.

Стройная фигурка Брукс пересекает поле.

Широченное поле, расчерченное на клеточки стыками железобетонных плит. В щелях выросли пучки травы. Кое-где взлётно-посадочная полоса растрескалась.

Ангар частично покрылся пятнами ржавчины, но всё ещё держится. Вместо ворот зияет квадратный провал. Мне кажется, что внутри горит тусклый свет, но я не уверен.

Моя задача — прикрывать Брукс.

Обеспечивать огневую поддержку.

Девушка устремилась к торцевой части ангара, где покуривал айкос парнишка лет шестнадцати. Мне кажется, я видел его на одном из факультетов, но имени не запомнил. Увидев Кимберли, паренёк начал окутываться сияющим доспехом, но Брукс замедлила хронопоток. Я понял это по смазанному вихрю, устремившемуся к цели. Пареньку бы тоже заморозить реальность, но он был не готов к нападению. Поэтому и рухнул на серые плиты с перерезанным горлом.

В проёме ангара показался следующий участник спектакля.

Я выстрелил упырю в голову, тот упал.

Брукс ворвалась внутрь.

Подбегаю к стене, направляю ствол на девять часов и расстреливаю девушку азиатской наружности с чёрным каре. Врубаю замедление хронопотока и заваливаюсь в ангар. Брукс отчаянно дерётся со здоровяком в камуфляже. Противник у неё матерый — успел активировать кулак света, а вторую руку — оснастить длинными багровыми когтями. Я и не знал, что так можно.

Мне не до этой парочки.

Метнувшись вправо, открываю огонь по чуваку в балаклаве, завёрнутой на макушку. Чувак заряжает в меня лайтболом — мои чары не действуют. Ну да, он тоже хрономаг. Уклоняюсь от стремительно летящего шара, делаю два выстрела, но больше не успеваю. Противник сокращает дистанцию. Отзываю пистолет, активирую кулак света, бью говнюка в солнечное сплетение. Вспышка отбрасывает эмиссара назад, я тут же выхватываю из ноосферы «барс» и добиваю врага точным выстрелом в голову.

Складываются пластины доспеха.

Падаю на колено, стреляю по ногам ещё одного бойца, швырнувшего в меня лайтбол. Мужик матерится, я вижу зелёное свечение исцеляющей ауры.

Второй выстрел.

Мозги хрономага разлетаются по бетону.

Брукс укладывает своего противника — я вижу кровавые брызги от её керамбитов, вскрывающих чужие артерии. После этого мы замираем, осматривая ангар.

Все эмиссары мертвы.

Ангар действительно освещён, только свет исходит от расставленных на полу цилиндрических ламп. Не спрашивайте, от чего они работают — явно не от электричества. У дальней стены я вижу стойку с оборудованием. Планшет, какие-то голографические развёртки, сенсорный пульт, штуковина, смахивающая на менгир... Куча индикаторов, мерцающие в воздухе столбики загрузки...

Выхватив из воздуха световое копьё, я метнул его в стойку.

Аппаратура вспыхнула, заискрила, начала плавиться и стекать на пол. Что-то взорвалось, разбрасывая вокруг мелкие детали.