– Стой-ка, Рыжий, у меня к тебе вопрос, – сказал отец.

Рыжий повернулся к нему с безразличным видом:

– Да, пап?

– Мама сказала, что ты сегодня очень рано встал.

– Не очень, пап. Незадолго до завтрака.

– Ты говорил, тебя что-то разбудило сегодня ночью?

Рыжий помедлил с ответом. Потом признался:

– Да, сэр.

– Что тебя разбудило?

Рыжий не заметил в вопросе никакого подвоха. Он сказал:

– Не знаю, пап. Сперва было что-то вроде грома, а потом что-то вроде упало.

– Не можешь сказать, откуда доносились звуки?

– Вроде из-за холма.

Это была правда, да к тому же очень ему на руку, потому что холм был в противоположной стороне от амбара.

Промышленник взглянул на своего гостя:

– Не прогуляться ли нам к холму, а?

– Я готов, – ответил Астроном.

Рыжий посмотрел им вслед; повернувшись, он увидел Тощего, который выглядывал из-за кустов шиповника.

– Иди сюда! – помахал ему Рыжий.

Тощий вышел из-за кустов.

– Они сказали что-нибудь про мясо?

– Нет. По-моему, они ничего не знают. Они пошли к холму.

– Для чего?

– Почем я знаю! Они расспрашивали меня о громе, который я слышал. Послушай, зверьки съели мясо?

– Хм, – осторожно произнес Тощий, – они его рассматривали и как бы принюхивались.

– Ладно, – сказал Рыжий. – Я думаю, они его съедят. Господи, должны же они хоть что-то есть. Давай пойдем к холму, посмотрим, что собираются делать наши родители.

– А как же зверьки?

– Не беспокойся, все в порядке. Нельзя же все время сидеть с ними. Ты им дал воды?

– Конечно. Они напились.

– Вот видишь. Пошли. Заглянем к ним после полдника. Вот что я тебе скажу. Мы им принесем фруктов. Кто же отказывается от фруктов?

И они побежали вверх по склону. Рыжий, как всегда, впереди.

– Вы думаете, это был гул корабля при посадке? – спросил Астроном.

– А вам как кажется?

– Если это так, вероятно, все погибли.

– А может быть, и нет, – нахмурился Промышленник.

– Но если они приземлились и не погибли, то где же они?

– Надо подумать.

Он все еще хмурился.

– Я вас не понимаю, – заметил Астроном.

– А если они враждебно настроены?

– О нет! Я говорил с ними, они…

– Вы с ними говорили! Положим, это рекогносцировка. А что будет дальше? Вторжение?

– Но у них только один корабль, сэр!

– Это они так говорят. А у них за спиной может быть целый флот.

– Я уже говорил вам об их размерах. Они…

– Неважно, какие там у них размеры, если их оружие превосходит наше.

– Я не подумал об этом.

– А меня это с самого начала беспокоило, – продолжал Промышленник. – Вот почему, получив ваше письмо, я согласился встретиться с ними. Не для того, чтобы идти на какие-то неприемлемые для нас предложения по торговле, а для того, чтобы узнать их истинные цели. Я не предполагал, что они будут избегать встречи. – Он вздохнул и добавил. – Я полагаю, это не ваша вина. Во всяком случае, в одном вы правы. В мире слишком долго царил мир. Мы теряем здоровое чувство подозрительности.

Мягкий голос Астронома повысился до необычной для него высоты:

– Нет никаких оснований предполагать, что они могут быть враждебны! Послушайте. Их планеты гораздо меньше нашей, но поскольку они состоят из более плотных пород, то сила тяжести на поверхности там такая же. Но наша атмосфера слишком плотная для них, неподходящая для длительного пребывания. Также существуют важные различия в химии жизни из-за основных различий в почвах. Они не могут есть нашу еду, а мы - их. Поэтому жить на Земле они не смогут, и не о каком захвате речь идти не может. Даже постройка здесь базы для межзвездных путешествий неэкономична. Остается взаимовыгодная торговля, и…

Продолжить речь Астроному не удалось, его перебил Промышленник:

– Все это решаемые проблемы. Еда может быть привозной, возникнут куполообразные станции с пониженным давлением воздуха, появятся специально спроектированные корабли.

– Да лихо вы описываете подвиги, которые легко даются расе в ее юности. Просто им не нужно ничего подобного делать. В Галактике есть миллионы подходящих для них миров. Им не нужен наш.

– Откуда вы знаете? Все это с их слов?

– Нет. Это я смог проверить самостоятельно. В конце концов, я астроном.

– Ну-ка, с этого места поподробнее. Пока мы идем поясните, это очень интересно.

– До настоящего времени наши астрономы считали, что существуют лишь два основных класса планет. Во-первых, планеты, которые сформировались на достаточно большом расстоянии от своих звезд, чтобы стать достаточно холодными для захвата водорода. Это большие планеты, богатые водородом, гелием, аммиаком и метаном. Примеры – газовые гиганты. Ко второму классу относятся те планеты, которые сформировались так близко к центру звезды, что высокая температура сделала невозможным улавливание большого количества водорода. Это планеты меньшего размера, сравнительно бедные водородом и более богатые кислородом. Мы очень хорошо знаем этот тип, так как живем на одном из них.

– Я так понимаю, что есть еще один класс планет.

– Да. Наши гости именно оттуда. Планеты этого класса меньше по размеру и более бедны водородом, чем внутренние планеты нашей солнечной системы. Но плотность их более высокая. Так вот в Галактике на три планеты типа газового гиганта приходится одна планета, подобная той с которой наши гости, –  несколько миллионов миров для исследования и колонизации с подходящими для них условиями.

Промышленник посмотрел на голубое небо и деревья с зелеными кронами, среди которых они пробирались, и сказал:

– А миры, подобные нашему?

– Это первая обнаруженная ими солнечная система, в которой существуют планеты подобные нашей. По-видимому, развитие нашей солнечной системы было уникальным и не соответствовало обычным правилам.

Промышленник обдумал все сказанное и заметил:

– Эти существа из космоса – обитатели астероидов.

– Нет, нет. Астероиды – нечто другое, мы с ними это обсуждали. Астероиды встречаются в одной из восьми звездных систем, но к их планетам никакого отношения не имеют.

– И как то, что вы астроном, меняет тот факт, что вы все еще цитируете только их неподтвержденные утверждения?

– Ну почему неподтвержденные? Они представили мне теорию звездной эволюции, которая более близка к действительности, чем наша собственная. Их теория строго математически обоснована, и она предсказывает именно такую галактику, какую они описывают. Так что, как видите, мы им нужны исключительно как торговый партнер.

– Да, все это так. Но это если рассуждать разумно. Но дело в том, что существа обладающие разумом не всегда поступают разумно. Взять хотя бы наших предков. Ведь с момента сброса первой атомной бомбы на Восточные острова Солнца – я забыл их древнее название – было видно, к чему все идет. И все же событиям было позволено развиваться  в этом  направлении. – Тут Промышленник осмотрелся вокруг и спросил:

– Куда же это мы забрели? По-моему, ничего из наших поисков не получится.

Но Астроном, шедший немного впереди, хрипло проговорил:

– Нет, сэр. Посмотрите сюда!

Рыжий и Тощий тайно следовали за старшими. Им помогало то, что отцы были взволнованы и поглощены разговором. Они не могли толком рассмотреть то, что нашли их родители – мешали заросли, в которых приходилось скрываться.

– Ну и ну! Ты только посмотри на эту штуку! Сияет, как серебро! – сказал Рыжий.

Но особенно взволнован был Тощий. Он вцепился в товарища.

– Я знаю, что это такое. Это космический корабль. Верно, из-за этого мой отец и приехал сюда. Он один из самых известных астрономов в мире, и твой отец пригласил его, когда космический корабль приземлился в ваших краях.

– Что ты болтаешь? Да мой отец понятия не имел о том, что это за штука. Он пришел сюда только потому, что я слышал раскат грома. И, кроме того, космических кораблей не существует.