«Тьма» поражает исключительно женщин, перенесших множество душевных и физических страданий и находящихся на грани смерти или сумасшествия. Вероятно, первая пораженная тьмой жрица Шестнадцати запустила механизм мутации, который распространился вне законов классической эволюционной логики.

Эта мутация на пике эмоциональной нестабильности способна наполнять ауру организма субстанцией, которую легко можно принять за дым или мглу. Но эта субстанция, судя по всему, имеет свое сознание или, скорее, рефлексы. Известны случаи, когда сгустки тьмы принимали самые разные формы, чаще – стрекочущих щупалец, которые защищали своего носителя. Но вместе с защитой тьма повреждает сердце своего носителя. Конечно, доподлинно неизвестно, повреждено ли было сердце в процессе эмоциональной нестабильности или же его повреждения вызваны тьмой, но я склоняюсь ко второму варианту.

После инициации темные (так называют женщин, пораженных мутацией) как правило, не выживают, а если им это удается, то они довольно быстро погибают от болезней сердца.

Во время же инициации «тьма» достигает своего пика – она полностью подчиняется своему носителю, делая его на краткое время равным богам. Любое желание носителя будет немедленно исполнено, даже если оно не было высказано. Для «тьмы» не существует расстояний, запретов. Так, например, всем известный Афес, известный в пятой эре портовый город, был полностью стерт с лица земли инициированной темной, которая хотела отомстить тем, кто жестоко убил ее единственного сына в подворотнях нищего квартала.

К сожалению, желания темных всегда разрушительны по своей природе. Мои коллеги считают, что тьма души женщины, которая перенесла страшные испытания, смешивается с тьмой изначальной. Одно подчиняет, привлекает второе. Так ли это, проверить решительно невозможно хотя бы потому, что нет и никогда не будет достойного экземпляра для подобного рода исследований – выжившие и умирающие темные очень опасны. Выжившие – тем, что во время любого колебания эмоционального фона тьма исполняет их желания, пусть и не так разрушительно, как при смерти или инициации.

Во время смерти – добровольной или насильственной – «тьма» вырывается неконтролируемо и несет за собой очень разрушительные последствия. Перед тем, как уйти в небытие, эта мутировавшая субстанция стремится отомстить всем обидчикам своего носителя, иногда даже совершенно неоправданно. Известны случаи, когда вследствие насильственной смерти «тьма» уничтожала людей, зверей, выжигала все живое на своем пути.

Таким образом, обыватели, находящиеся рядом с инициировавшейся, находятся в рискованной ситуации. В шестом веке смут, войн и раздоров темных становилось так много, что появилась угроза самому существованию мира. К счастью, вмешались Шестнадцать, предложив помощь в избрании правителей и дав совет.

Новый политический курс всех государств стабилизировал ситуацию.

За насилие женщин, особенно рабынь, избиения, издевательства и мучения положена жестокая смертная казнь. Роды принимаются исключительно при помощи магии, чтобы оградить женщину от разрушительных эмоций. Женщину нельзя выдавать замуж насильно и без ее согласия ни в одном сословии. Это простые правила стали гарантом того, что темные перестали разрушительно влиять на весь мир…».

***

Несколько вырезок из старых желтых газет:

«В назидание!

Завтра будет казнен Граций Ват Нелен за то, что инициировал темную из собственной жены посредством многократно повторяющегося насилия. Всем пострадавшим при инициации положены выплаты, которые будут зафиксированы и установлены после продажи всего имущества Грация Ват Нелена.

Похороны Емилии Варт Нелен будут проходить в Ужском саду».

***

Еще три вырезки с подобным содержанием.

***

И – самое интересное. Мемуары, написанные единственной темной, которая смогла прожить после инициации четырнадцать лет.

«… Меня зовут Марта Варт Гарда. Когда я допишу свою историю, я попрошу вколоть в мои вены снотворное. Много, много снотворного. А потом, пока оно будет медленно меня отравлять, меня закуют в железный саркофаг. Потом меня бросят в море, и, возможно, сила моей тьмы умрет со мной на глубине.

Поверьте, мне не страшно, я очень этого жду. Гораздо страшнее жить с тьмой, которая рвет мое сердце, как только я теряю контроль…»

Если совсем коротко, то несчастная Марта пережила череду смертей родных, несколько раз находилась на грани смерти, была много раз обманута и предана жестокими людьми и в конце концов в тридцать два года обнаружила себя у обрыва с занесенной над пропастью ногой. Именно тогда произошла инициация. На удивление, она не была разрушительной. Мстить ей было некому, зла в ее душе не было – там вообще ничего не было, вот и сложилось, что тьма не смогла исполнить ее желание при инициации. Желания могут быть только у тех, кто еще не устал чувствовать. Марта давно уже устала.

Ее боялись, правда, и вреда не пытались причинить, что, впрочем, вполне оправдано. И ей пришлось жить, зная, что суицид причинит вред другим. Она прожила долгие четырнадцать лет в пустоте и забвении – щупальца тьмы, реагирующие на малейший негатив в ее сторону, пугали людей до дрожи. А потом подала прошение императору, описав свою историю и моля о смерти. Получив дозволение главного человека империи на смерть, Марта и написала эту книгу.

Она очень подробно писала о том, что все сильные эмоции находятся под запретом, особенно негативные. Когда она впервые после инициации разозлилась на соседских мальчишек, которые повадились лазать к ней в огород и делать гадости (бессмертные, честное слово!), дерево, росшее под окнами, упало прямо на кисть одного из задир. Когда пьяный дурак грубо схватил ее за плечо на базаре, оттолкнув с дороги в канаву, тьма, реагируя на обиду, лишила его зрения… Много всего пришлось пережить бедной Марте. Саркофаг с ее телом давно покоится на морском дне.

Я оторвала взгляд от книги. Вот б…!

Только теперь я в полной мере поняла, в каком дерьме я оказалась. И Йола? Что она пожелала? Может, в этот раз выйдет?

Я напрягла память, добровольно окунаясь в личный кошмар несчастной рабыни – уже не первый раз я пыталась подсмотреть, что с нами обеими случилось, но мешала тьма. Теперь же она отступила. В груди рванулась боль, но она была не моей – она была памятью Йолы. Это она, а не я, скорчилась на дне ванной. Она, а не я, дергала золотую цепочку на ноге, царапая до крови кожу. Вот она ударила рукой в стекло в невероятном приступе ненависти к себе, вот на нее брызнули осколки. А потом – острое, почти болезненное желание быть полностью свободной, быть другой.

Черт возьми! Вот оно! Тьма пошла по непростому пути – выдернула меня из моего собственного тела. Как раз в тот момент, когда я отчаянно желала выжить!

Паззл сложился.

Дерек Ват Йет наблюдал за ней очень внимательно, не выпуская из пальцев маленький дрот со снотворным. Напряженные мышцы уже начинали ныть – он не расслаблялся ни на минуту, боясь упустить всплеск ее эмоций. Но она удивила его – насколько он вообще умел удивляться.

Она внимательно прочитала все, что он принес, а после подняла глаза и сказала что-то очень неприличное и грубое. Дерек даже не понял, что именно.

Он ждал вопросов, вспышек, эмоциональной нестабильности, но ее тьма не выпускала щупальца. Потрясающий контроль! То, что нужно! Никаких истерик, никакого помутнения рассудка – все очень логично, рационально и по делу. Даже слез не было.

Повезло с ней.

Отвлекшись на долю секунды, Дерек едва не пропустил, как она зажмурилась и шепнула: «Хочу домой». Она решила, что тьма исполнит ее желание?

Ожидаемо – ничего не произошло. Для того, чтобы желание исполнилось, тьме нужна кормежка. Чем больше эмоции, тем больше вероятность того, что желание будет исполнено, правда, ценой истощенного сердца.

Она тоже это поняла – видимо, проверяла.

– Вопросы?