– Спасибо, – ответили смущенно девушки в один голос и слегка поклонившись, побрели к своим местам в зале.

Испытания поединками продолжались еще несколько часов, Кара и Мо терпеливо дожидались окончания, чтоб наконец услышать заветные слова королевы о том, что они поступают в Академию.

Последний бой закончился победой молодого мага стихии Воды над таким же молодым соперником со стихией Духа.

Королева поднялась со своего места и, сделав драматичную паузу, начала говорить. Она углубилась в детали, рассказывая, что и как дальше будет происходить. В общих чертах все сводилось к тому, что сейчас учителя будут отбирать себе наиболее понравившихся учеников со своими стихиями. Всех, кого не выберут, отправят домой, либо запихнут в общую группу, где обучаются посредственные маги без каких-либо перспектив и талантов. Именно те, кто не набрал заветный рейтинг.

Кара не слушала королеву, сейчас в голове была только одна мысль. Ей предстояло сделать выбор: остаться в Академии на общих условиях или уйти с Темными. Вряд ли тут найдется хоть один учитель, обладающий Темной стихией, а еще менее вероятно, что ее выберут. Значит, отправят в общую группу. Куда ей очень не хотелось.

– Послушай, Мо… – нерешительно начала Кара.

– Тебе надо уходить с Темными, – не глядя на нее произнесла Мо. – Мы все знаем эти истории. Темные уходят со своими.

– Мо… прости. Я должна… пойти с ними. Ты многого не знаешь, сейчас такие времена…

– Брось, Кара. Не извиняйся, – улыбнулась Мо. – Как только ты показала свою стихию, я все поняла.

– Я…

– Там из тебя точно сделают великую волшебницу. Я видела, какие у тебя будут учителя, и очень сильно завидую. На твоем месте я бы не думая пошла с ними.

Кара ничего не ответила, она погрузилась в свои мысли. Обдумывая все еще раз, девушка не заметила, как королева закончила говорить и уставилась на нее.

– Кара… Кара! – шикнула Мо и толкнула ее в плечо.

– Что?

– Королева!

Кара подняла голову. Королева смотрела на нее.

– Простите, задумалась, – краснея, произнесла Кара.

– Я говорила, что все сейчас будут ожидать решения по себе, но ты как единственная представительница стихии Тьмы имеешь право выбора. Остаться тут или уйти в Темную твердыню с ними, – королева указала на балкон. – Решать только тебе. Подумай и не торопись. Объявишь свое решение позже, когда закончится распределение.

– Я ухожу с ними, – моментально выпалила Кара, чувствуя пожирающий стыд перед Мо.

– Кара, не торопись, обдумай все еще раз…

– Я ухожу с ними, – чуть тверже повторила Кара.

– Хорошо. Так тому и быть, – почти сокрушенно выдохнула королева, и по залу прошлась легкая волна радостных вздохов.

– Молодец, – толкнув Кару, прошептала Мо.

– Мне так не хочется тебя бросать, мы только познакомились.

– Ну, я думаю, мы еще встретимся. Шесть лет – и мы выйдем в мир, а там свидимся, подруга. Иди, тебя ждут.

– Я могу постоять с тобой.

– Иди. Они здесь только ради тебя. Тебе итак очень сильно повезло, не испытывай судьбу.

– Почему повезло? – удивилась Кара.

– Почему?! – изумилась Мо. – Ты дуреха? Ты оправляешь с Темными. Лучшими магами и мечниками во всем королевстве. После боя, что я увидела, я начала сомневаться в своем решении поступить в эту Академию. Я бы с радостью ушла с тобой к ним.

Мо замолчала и указала на Темных, которые на своем балконе что-то обсуждали. Все, кроме ведьмы, – она была занята привычным созерцанием безоблачного неба.

– Ну так пошли с нами, – неожиданно выпалила Кара. Решение пришло само собой и казалось вполне разумным.

– В смысле с вами? А так можно? – глаза Мо заблестели.

– Не знаю. Давай спросим?

– Давай, – быстро согласилась Мо.

Мо перемахнула через забор и вышла на центр зала.

– Простите… – нерешительно произнесла она, но никто из окружения королевы не отреагировал, все были заняты обсуждениями и распределением новых учеников.

– Простите, – чуть громче обратилась Мо.

Один маг в зеленом одеянии обернулся.

– Что тебе нужно, неофит?

– Я бы хотела задать вопрос королеве, – ответила Мо, подходя чуть ближе.

– Жди решения по себе, – бросил маг и отвернулся.

Мо удивленно обернулась на Кару и подняла руки.

– Смелее, – прошептала Кара, сама находясь в полном ужасе.

– Простите! – громко и четко крикнула Мо, теперь уже отступая на пару шагов назад, видимо сама испугавшись такой дерзости.

Маги около королевы замолчали и уставились на Мо. Королева медленно повернулась и, посмотрев на девушку, заговорила:

– Что случилось, Мойра из Арана?

– У меня есть вопрос, который не терпит отлагательств, – официально начала Мо, и Кара даже приоткрыла рот от удивления.

– Хм… Говори, – усмехнулась королева.

– Только Кара может выбрать? Только маги со стихией Тьмы могут уйти с Темными?

– Не совсем понимаю, к чему ты клонишь, Мойра из Арана, – насторожено произнесла королева.

– Все просто! Я бы хотела… обучаться у Темных, – объявила Мо.

В зале повисла гробовая тишина. Но Кара отчетливо чувствовала, что бури не избежать. Зал, словно мыльный пузырь, стал надуваться. В людях медленно росло возмущение, и, достигнув критической отметки, все естество полилось наружу. Зал взорвался.

Люди ждали очередной возможности накинуться на Темных и получили ее. Со всех сторон в Мо, Кару и Темных полетели оскорбления, гневные тирады и все в этом духе. В зале началось безумие, народ кричал, суетился. Самые агрессивные даже выходили вперед, но, высказав все, что хотели, прятались в толпе.

Королева более спокойно восприняла неожиданный вопрос, хоть и на ее лице читалось удивление. Она дала залу с десяток секунд выговориться, после чего взмахом руки утихомирила всех.

– Послушай, Мойра, – размеренно произнесла королева. – У нас отличная Академия. Тебя уже выбрал к себе Нарун. Он обучает магов со стихией Льда. Его впечатлили твои навыки. Пойми, у Темных ты не сможешь изучать свою стихию так, как сможешь здесь. Там попросту нет магов с твоей силой. Основы своей стихии очень важны.

– Я понимаю, – кивнула Мо. – Но я все равно хотела бы попасть к ним.

– Можно поинтересоваться почему? – твердо спросила королева.

– Я могу ответить прямо и честно? То, что я скажу, возможно, покажется неуважением или оскорблением.

– Теперь я гораздо сильнее хочу это услышать, – произнесла королева и присела на свой трон.

Мо поправила свою одежду и, сглотнув ком, застрявший в горле, начала говорить:

– Все, что я увидела здесь в поединках, – что никто не сражался по-настоящему. В основном все пытались показать себя ради рейтинга. Большинство боев были хорошо отрепетированы для ваших учителей. Все, кроме них. – Мо указала на Темных. – Я такой силы и мастерства никогда не видела… И очень сильно сомневаюсь, что кто-то из здешних учителей сможет сравниться с беловолосой… старшей беловолосой по силе. Я хочу… обучаться у лучших. Не ради рейтинга или положения, хоть я и росла в нищете, я все же умею мечтать и хочу стать великой волшебницей и воином. Они мне с этим смогут помочь гораздо лучше.

– Неслыханно!

– Выгнать ее!

На Мо со всех сторон посыпались оскорбления. Даже маги, стоящие подле королевы, изменили своей привычной спокойности и надменности.

«Интересный поворот событий», – прозвучал голос в голове Кары, заставляя ее моментально уйти в темное измерение. Кара появилась в темном мире, лихорадочно озираясь по сторонам в тщетных поисках бога стихии Тьмы. Его нигде не было, даже на балконе, где стояли Темные.

«Где ты?»

«Я далеко. Но события меня заинтересовали».

– Вы примете ее? – вслух заговорила Кара.

«А ты действительно этого хочешь?»

– Да.

«Кара, перестань. Подумай, ты действительно хочешь лишить подругу детства? Радости общения с друзьями? На ней поставят клеймо, и назад пути не будет».

– Не совсем понимаю.

«Кара, ты мыслишь как маленькая девочка, желающая любыми способами сохранить свою игрушку. Пойми, Мойра сейчас на перепутье своей судьбы. Либо она получит все прелести жизни, либо погрузится в то, в чем увязли все мы. Не думаешь, что ей стоит узнать, куда ведет твоя дорога?»