«Сколько же тут людей, боже, не протолкнуться», – первое, что подумала Кара, увидев заполненный зал волшебной Академии, которая находилась в городе и столице народа Матак – Аришах.

Аришах, в отличие от самой Академии, был построен сравнительно недавно, специально, чтобы оградить Академию и всех находящихся там молодых неофитов от всевозможных опасностей и посягательств. А после собрания Высшего Совета было принято единогласное решение перенести столицу именно сюда.

Кара поставила прямой портал из Ошира и с помощью предмета, который ей любезно подарила королева, смогла попасть сюда совершенно спокойно, не боясь за свое здоровье. Тем более она знала это место, так как была здесь. Примерно месяц назад у нее состоялся приватный разговор с королевой именно в этом зале.

Девушка попала в знакомую маленькую комнатку с двумя деревянными лавками с каждой стороны. Они предназначались для посетителей, ожидающих своей аудиенции у королевы. В прошлый раз Кара просидела в этом помещении полчаса, пока Эрэна разговаривала с Арией, ее бывшей и первой наставницей по магическим делам, а после Ария ушла. Кара пыталась разузнать больше, но на все ее вопросы о том, куда послали Арию и зачем, все знакомые отвечали одинаково – пожимали плечами.

Деревянные двухстворчатые резные ворота из черного дерева были распахнуты как с одной, так и с другой стороны комнаты, образуя свободный коридор. Пока Кара осматривала изысканно одетых людей в главном зале, в комнатке открылись еще несколько разнообразных стихийных порталов. Маги прибывали с разных концов королевства, чтобы посмотреть на испытания своих отпрысков, и, видимо, магия приводила все порталы в эту комнату.

Кара любезно пропускала вновь прибывших вперед, сама при этом оставаясь в комнате. Каждый раз, как открывался новый портал, девушка отходила в сторону. Новые ученики появлялись группами, в окружении своих семей или друзей. Они выходили из портала и, не задерживаясь, двигались в главный зал, где размешались и ожидали начала.

В зале было шумно.

Люди переговаривались и смеялись, веселились и пожимали руки, хлопали друг друга по плечам, как будто были знакомы вечность, а некоторые и вовсе хвастались своими способностями. Они создавали неопасные заклинания и гордо демонстрировали, как могут ими управлять. Так поступали только неофиты, и почти мгновенно получали нагоняй от своих родителей.

Кара прибыла одна. Ария ушла по поручению королевы, Аксель – командир отряда Демонов – был занят своими делами в Ошире. Оставалась только Белаара… но ведьма два дня не появлялась на глаза Кары после того случая с кинжалами. Кара обманом смогла ранить ее и забрала обещанную награду. После этого ведьма растворилась в черной стихии, и больше ее никто не видел.

Девушка в нерешительности стояла, переминаясь с ноги на ногу, на границе комнаты и зала, не находя в себе силы переступить порог и влиться в общее веселье. Она не чувствовала уверенности в своих ногах. Прошло уже десять минут, как она прибыла сюда, но страх перед этими людьми и магами до сих пор не отпускал ее из своей стальной хватки.

– Страшно, да? – раздался чей-то голос позади, выдергивая напуганную девушку из своих мыслей и заставляя повернуться.

На скамейке сидела девушка, примерно одного возраста с ней. По одежде незнакомки Кара сразу сообразила, что та не из богатой семьи. На ней была испачканная серая рубаха, неумело зашитая в нескольких местах, которая мешковато сидела на худом теле девушки, черные штаны точно в таком же состоянии и черные ботинки с дыркой на левой ноге, такой большой, что можно было увидеть торчащий большой палец.

Девушки была красива внешне. Ее засаленные длинные волосы цвета морской волны спускались до скамейки, едва касаясь ее кончиками, а круглое и красивое лицо с веснушками под глазами слегка испачкано то ли сажей, то ли грязью.

Но глаза… Они выделяли девушку и заставляли забыть о ее неряшливом внешнем виде. Они были очень странные. Невероятно притягательные, таинственные и будто глубокие…

…Три цвета слились в один. Ободок глазка был голубым, следом шел желтоватый оттенок, занимавший все место до зрачка, а сам зрачок был бледно-розовым.

Кара, внимательно осматривая незнакомку, совсем забыла о времени. Она молча провалилась в омут и не хотела оттуда выбираться. Девушка напротив тоже молчала, она чуть нахмурилась и так же внимательно осматривала Кару.

– Что не так? Больно смотреть на меня? Стыдно рядом стоять? – улыбнувшись, заговорила незнакомка.

– Нет! – вскрикнула Кара. – Боже, нет, прости! Я просто… твои глаза… они такие…

– Странные? – засмеялась девушка.

– Да, то есть нет, они… очень красивые. Я никогда не видела такого набора.

– Хм… ты первая, кто так сказал. В основном я слышала: «Ты урод».

– Они не правы. Ты очень… красивая, – слегка смущаясь, ответила Кара.

– Ну спасибо, – игриво произнесла девушка, вставая рядом с Карой. – Ты тоже ничего!

Девушка толкнула Кару бедром и улыбнулась.

– На испытание пришла?

– Да. Но не могу заставить себя войти, тут все такие…

– Красивые? – подхватила девушка. – Надменные, чистые и богатые? Ты неуверенно себя чувствуешь в таком обществе?

– Да, – согласно кивнула Кара и взглянула на девушку. – Ты тоже?

– Нет, – ответила девушка. – Мне плевать. Они смотрят на меня так с самого детства, я уже привыкла. Они презирают меня за то, что я не такая, как они, за то, что я просто есть и пытаюсь выжить назло им.

– Ясно, – понимающе кивнула Кара. – Я Кара из клоаки вокруг Лидейла.

– Я Мойра из трущоб Арана, но друзья называют меня «Мо».

Кара пожала протянутую руку и снова повернулась в зал. По толпе прошлась легкая волна возбуждения, сопровождаемая радостными выкриками и аплодисментами, и большинство двинулись в центр, закрывая своими спинами обзор Каре и Мо.

– Вроде началось. Теперь у тебя нет выбора. Пошли, – улыбнулась Мо и двинулась первой, подавая пример.

Кара, чувствуя твердую уверенность Мойры и видя ее решительную походку, взяла себя в руки и последовала за своей новой знакомой. Они пересекли пустое пространство и оказались за спинами последнего ряда людей, которым не повезло пробиться в первые ряды. Они вертели головами, приседали и подпрыгивали, пытаясь получше разглядеть происходящее в центре.

Кара и Мо, встав за ними, не смогли понять, что же происходит в центре и почему толпа пришла в движение. После нескольких безуспешных попыток увидеть и пары-тройки потерянных минут Мо не выдержала.

– Так, – резко развернулась она. – Мы точно должны стоять впереди. Делай как я.

Мо стала нагло протискиваться между людьми, совершенно не стесняясь, отпихивая их. Вдобавок, пройдя несколько слоев толпы, она вдруг громко заговорила, что сразу привлекло слишком много нежелательного внимания.

– Дайте пройти, люди добрые! Мы грязные и нищие! Мы плохо пахнем и крайне редко моемся! – объявляла Мо без остановки.

Кара сначала захотела провалиться на месте – такая напористость Мо забрала те крохи уверенности, что подарила ранее. Она так громко оскорбляла сама себя и ее заодно, что люди стали поворачиваться и, оценив услышанное, с презрительными взглядами отступали от них, освобождая слишком много пространства. Тем не менее, Кара продолжала следовать за Мо. Шаг в шаг. Хоть и опустила голову, смотря лишь на знакомый пол и красивую обувь окружающих их людей.

Наконец Мо остановилась. Кара подняла голову – они стояли в первом ряду. Рядом с ними, но на приличном расстоянии, совершенно не скрывая своего отношения, стояли другие юные волшебники, или, как их называли в Академии, – неофиты. Они, перешептываясь, тыкали пальцами на странную парочку, указывая друг другу на их внешний вид, и презрительно посмеивались.