– Вы не помните название этого ущелья? – неожиданно перебил меня профессор. В нотках его голоса я уловила странный акцент, который мне не доводилось слышать прежде.
– Оно называлось "Ниида", если память мне не изменяет. Находилось неподалеку от возвышенности Денали, включенной в горную цепь Кордильера.
На миг мне показалось, что лицо мистера Джона изменилось. Стало заметно, что он пытается не подавать виду, скромно перебирая руками, словно сознание в действительности было занято совсем другими рассуждениями.
– Благодарю. Прошу, продолжайте.
– С этого все и началось, мистер Джон. Друзья написали мне, что отправились бродить по горной долине и просто пропали… Двое суток я с ужасом осознавала, что не получаю от них никаких великолепных фотографий, сообщений или звонков. Их телефоны не отвечали мне, а все попытки связаться оказались тщетны. Лишь одна мысль немного успокаивала меня и помогала взять себя в руки. Разум объяснял странную хронику событий весьма просто для понимания – они находятся в горах и там не ловит связь. Но на четвертые сутки я уже не могла сидеть на месте спокойно, и решила связаться с нашим общим знакомым Алексом, ведь пора что-то делать. Не дай бог, если друзья попали в передрягу, а я сижу и списываю это на элементарное отсутствие сотовой связи, успокаивая лишь свое собственное сознание этими нескончаемыми днями тягостного ожидания. Алекс настойчиво просил меня не волноваться. Он намекнул на то, что они могли решить отдохнуть без соцсетей и остаться наедине на несколько дней, погрузившись в свое приключение с головою. Наверное, они решили отдохнуть именно от меня. Именно это пронеслось в моей голове, когда начали всплывать воспоминания о своей вечно назойливой персоне, неожиданно ставшей частью их счастливой жизни. Но, вскоре после этого, мои друзья объявились. Саймон и Джоди писали мне о том, что уже вернулись домой, причем на несколько дней раньше запланированного.
"– Почему так? – помню, я очень удивилась такому неожиданному повороту.
– Кажется, мы уже достаточно отдохнули. Кстати, очень соскучились по тебе, Кейт. Приходи в гости! – написала мне Джоди."
– Я собиралась прийти к ним в тот же вечер. Признаться честно, было какое-то странное и до дрожи необъяснимое чувство, что наша встреча сорвется или что-то пойдет не так, и я не увижу своих друзей. Вы не поверите, мистер Джон, но этому ощущению было суждено сбыться ровно наполовину. Наверное, это выглядит смешным, но я по неведомой причине не могла поверить в их возвращение, все это казалось мне неправдоподобным. Однако, неудержимое стремление тянуло меня к старым друзьям, чтобы развеять пребывание в долгой разлуке и выслушать все, о чем они хотят поведать. Переступив порог их уютного жилища и застав новоиспеченную пару на месте, я облегченно вдохнула и благодарила бога за это. И почему сознание не верило в это, пока глаза не увидели сидящих на большом диване и улыбающихся мне друзей? У меня не было ответа на этот вопрос. Я обняла их и устроилась рядом в гостиной, жадно хватая сверкающий бокал бордо, наполненный до краев моим любимым красным напитком. Друзья рассказывали мне о своих приключениях и времени, проведенном вместе.
"– Боже, вы так меня напугали! – призналась я – Написали, что пойдете в горы и пропали на четыре дня… я думала, что с вами приключилась какая-то беда.
– О, это отдельная история. – ответил Саймон – В том ущелье великолепные отвесные склоны, ледяной горный ручей с кристально чистой водой. Каждый камешек видно. И ещё… ты не поверишь Кейт, мы нашли там заброшенный горнолыжный курорт.
– Ага, ты бы видела, Кейт! – перебила Джоди – Такие симпатичные домики стоят, столбы от старой канатной дороги, а какой там вид! С ума сойти. Вот мы и решили переночевать в одном из них. И знаешь, что мы там нашли?…"
– Джоди собиралась рассказать что-то интересное, но в этот момент раздался звонкий рингтон моего телефона. Звонила мама, чтобы обговорить все текущие планы на эти выходные и перспективы моего очередного призрачного замужества, о котором мне, как обычно, ничего не было известно. Я, извинившись, отлучилась буквально на несколько минут в прихожую. Просто не хотела доставлять неудобства друзьям своим очередным нудным разговором с матерью, в очередной раз убеждая ее, что готова разбираться со своей личной жизнью вполне самостоятельно. Когда разговор был окончен, я удивилась тишине, которая наступила сразу после моего выхода из гостиной. Она продолжалась до сих пор, несмотря на то, что телефон уже давно оказался в моем кармане. Я стояла буквально в метре от входа в комнату, в страхе понимая, что мои друзья замолчали, хотя обычно они оживленно болтали и смеялись в любое время. И чего они притихли? В моем коридоре было довольно темно, и мне показалось, что в этой зловещей необъяснимой тишине я начинаю ощущать чье-то мерзкое присутствие. Не поворачивая голову, а всего лишь немного скосив глаза, мне удалось заметить странное очертание темной фигуры. Это не было силуэтом человека, мистер Джон. Оно больше напоминало бездонную черную тень, которая вглядывалась и мутила разум, вводя его в ступор, а так же заставляя содрогаться от ужаса каждую клетку моего тела. Что-то длинное, на порядок выше человеческого роста, с легким очертанием головы. Мне было трудно пошевелить даже пальцем, потому что я отчаянно пыталась доказать своему шокированному мозгу, что это обыкновенная тень. Возможно, даже моя собственная. Просто представьте, что кто-то молча стоит в темноте. Это, без преувеличения, одно из самых жутких чувств, знакомое каждому с детства. Стоя в оцепенении, я пыталась постоянно прислушиваться, в надежде услышать знакомый бас Саймона или звонкий смех Джоди, которые помогли бы мне выбраться из этого глубокого туннеля детского страха. Однако, они упорно молчали. С усилием воли и превозмогая себя, я сделала шаг в гостиную, сбрасывая с себя весь этот груз неизвестности, и взглянула внутрь. Но стоило только моему взору упасть на Саймона и Джоди, как мой разум вновь охватило чувство тревоги. Оно с такою непреодолимой силой начало давить на мою реальность, что ноги подкосились от неожиданности. Ребята сидели на диване и неподвижно смотрели прямо перед собой. Они зависли, словно какая-то неведомая сущность нажала кнопку паузы, и жизнь превратилась в скучную застывшую картинку. Я стояла и с ужасом наблюдала за ними с минуту, а они неподвижно смотрели друг на друга, напоминая мне монолитные каменные статуи моаи на острове Пасхи.
"– Ребята… вы чего?.. С вами все в порядке? – с трудом выдавила я из себя еле заметным шепотом, чтобы не потревожить зловещую тишину этой непонятной обстановки.
– Как ты быстро! – оживилась Джоди.
– Чего там стоишь? Иди к нам. – очнулся Саймон."
– Черт побери, мистер Джон. Они заговорили со мной как ни в чем не бывало, понимаете? С такой непринужденной легкостью, словно ничего и не было.
– Правильно ли я понял. Вы хотите сказать, что они застыли на мгновение, будто время перестало для них существовать. И только лишь ваш голос смог разбудить их, и моментально вернуть в нашу реальность? – с недоверием пробубнил профессор, почесав седой затылок.
– Именно так. Мои друзья продолжали рассказывать мне о своем невероятном путешествии. Как бродили по ущелью, а затем нашли подъём, по которому с трудом забрались в гору. Снова рассказали о том, как нашли заброшенный горнолыжный курорт и красивые маленькие домики, каждый из которых напоминал небольшой номер в отеле. Правда, всюду была пыль и разруха. Курорт перестал работать, судя по всему, много лет назад. Саймон помог Джоди немного прибраться, и, расстелив спальные мешки, они приняли решение провести ночь в этом мрачном, но очень красивом месте. Знаете… я не особо слушала их. Скажу больше, их рассказы тонули в моем сознании, потому что оно постоянно отвлекалось мыслями о том, что я видела в прихожей. Проклятая тень попросту не выходила из моей головы – огромная, черная, мерзкая… Мне было очень неуютно находиться в их квартире. Это ощущалось каждую секунду и постоянно усиливалось и давило, нарастая словно по экспоненте.
