Пожалуй, я бы мог сказать, что этот вечер был похожим на любой другой. Но, когда вокруг разрываются снаряды, а сумрачное небо окрашивает матовая пелена залпов и предсмертных криков отчаяния и боли, вряд ли такое описание будет уместным в моем повествовании. Нескончаемые дни и ночи этого хаоса постепенно становятся привычными, и человек, находящийся в круговороте чуждого адского котла, начинает с ужасом воспринимать окружающий мир как безысходную данность. Наша армия продвинулась далеко вперед, спустя год этого кровавого конфликта, конец которому не осмелился бы предрекать даже самый смелый из военных аналитиков. Цена войны слишком высока, чтобы можно было рассуждать о том, что наша миссия – избавить этот мир от скверны. За это время очень многое изменилось, кроме единственного правила любой массовой бойни – одни люди продолжали погибать, а другие зарабатывать. Неудивительно, что осознавать это неотвратимое чувство о двух сторонах одной монеты становится тяжелее с каждым днем. Фронт смог продвинуться далеко вглубь страны и наши позиции стали существенно преобладать, но, несмотря на это, людей продолжали безостановочно кидать в самое пекло. Власть имущие словно хотели заполонить трупами пространство новых территорий целиком, взяв абсолютно все под свой безоговорочный контроль. На счету нашего элитного отряда было невообразимое количество отнятых человеческих жизней, среди которых были и молодые солдаты, и повстанцы, а так же мирные мужчины, женщины и даже… Я часто закрываю глаза, в надежде не показать своих слез и не проявить свою слабость. Кем я стал? И чувствую ли угрызения совести? Возможно. Через какое-то время, находясь в этом грязном, пыльном и кровавом ужасе, ты перестаешь воспринимать жестокую реальность как нечто немыслимое и бесчеловечное. У людей есть лишь одно правило – либо ты, либо они. Иногда, по ночам, сознание погружается в страшные невыносимые сны. Женщина с ребенком тянет обожженные руки сквозь белую пелену ослепляющих взрывов, а ее глаза молят мою душу о спасении своего дитя, которое рыдает кровавыми слезами. Взор маленькой девочки настолько испуган и потерян, что сердце сильно сжимается в маленький комок, а тело невольно кидает в дрожь. Я бросаю автомат на сухие каменные руины, и пытаюсь протянуть спасительную руку в этом зловещем тумане войны. Но в этот миг снаряд, упавший с неба, разрывает людей на части и я просыпаюсь, содрогаясь в холодном поту. Мой разум настолько погряз в этих предсмертных человеческих агониях, что даже малая искра милосердия не может пробиться через опоры сострадания и собственной безысходности. Необъяснимый ужас охватывает меня каждый раз, стоит лишь открыть глаза темной ночью и почувствовать эти тягостные воспоминания, которые ещё не были стерты из сознания после пробуждения. Ведь становится ясно, что неудержимое стремление помочь несчастным не может прийти ко мне при свете дня, в этом нескончаемом круговороте жизни и смерти. Оно может постучать в неприступные стены моего разума только в самом страшном сне.

Согласно данным разведки, в одном из небольших поселков находился склад оружия массового поражения. По предварительной информации, на нем находились носители боеголовок с обогащенным ураном. Склад был прочно защищен с земли крупным иракским формированием, а наши попытки ударить с воздуха, обозначив цели, были немыслимыми. Риск ядерной угрозы мог в корне изменить успешный этап спецоперации, и руководство разработало стратегический план для нашего отряда. Ошибка могла стоить слишком дорого, и мы были вынуждены потратить неделю для того, чтобы откорректировать все недочёты, а так же провести ряд боевых учений. Ястреб прибыл на заданную точку сквозь сгущавшиеся сумерки и легкую прохладу. Около двух часов тягостного течения времени было потрачено, пока группа не приблизилась к высокому холму, за которым находилась вожделенная цель.

– Правила вам известны. Джон с Алексом займут первую позицию, Киллиан и Лия сопровождаете медика и техника под прикрытием. Элен, ты отвечаешь за обстановку, можешь сразу надеть тепловизор и смотреть в оба! Вопросы есть?

– Нет, сэр!

– Тогда вперед!

Мы пробирались довольно медленно, прислушиваясь к постоянным отчетам Элен. Она фиксировала расположение живой силы и помогала ориентироваться для того, чтобы отряд мог приблизиться к воротам огромного склада. Яркий свет прожекторов, рассекавший опустившуюся тьму на сухой песок, двигался довольно медленно. Командир Саймон нашел множество слепых зон, по которым удалось сложить маршрут, двигаясь небольшой вереницей. Я с Алексом был на середине пути в тот момент, когда ботинок ощутил странный предмет, скрывающийся под песком. Металлическая дощечка, оказавшаяся в моих руках была грязная и ржавая. Но стоило только мне смахнуть с нее песок, как мое тело пробрал ледяной ужас.

– Назад, всем назад! – кричал я по рации, словно обезумевший, панически вскидывая ее над головой, – Минное поле!

Раздался взрыв в тот момент, когда свет прожекторов упал на изображение черепа с костями в моих руках. Огромный столб взлетевшего песка и воздух, ударивший в спину, подтвердили самые страшные опасения – кто-то позади наступил на мину. В этот миг сверху раздались крики и заревела сирена смотровых пунктов. В наш отряд полетела поражающая артиллерия, и кромешную тьму разорвал звук взрывов разлетающихся осколков фугасных снарядов. Командир отчаянно кричал отступать, толкая каждого перед собой, чтобы замкнуть отряд и прикрыть собою людей, но в этот момент произошло то, что я не смогу описать простыми и понятными словами даже сейчас. По моим скромным предположениям, один из снарядов попал прямиком в мину, скрытую под слоем песка и грязи впереди нашей группы. Судя по всему, ударная сила сложилась в определенном эквиваленте, которого оказалось достаточно для того, чтобы земля под нашими ногами задрожала. Это непривычное ощущение поначалу не оказало воздействия на людей. Мы быстро отступали, пытаясь сохранить свою жизнь в этом ночном безумии. Но вскоре раздался сильный грохот, и поверхность ушла из-под ног, а часть ее под нами быстро погружалась в какую-то неведомую черную бездну. Я не смог сдержать равновесия и упал, в ужасе наблюдая, как отряд погружается в недра планеты, словно на большом адском лифте. Очертания каменистых пород, окружающих нас, величественно выделялись на фоне хлынувшего песка. Он, будто водопад, сыпался с поверхности, забивая дыхательные пути и глаза, от чего мы могли только безудержно кричать, хватая пыльный воздух своими легкими. Это непередаваемое чувство страха и беспомощности так сильно заполонило мой разум, что пришлось закрыть глаза и молиться богу в надежде открыть их вновь.

Не знаю, как долго мне пришлось лежать без сознания. Я очнулся от того, что меня тормошил командир, пытаясь убедиться в отсутствии телесных повреждений. Отряд был на огромной обрушившейся плите, которая находилась в большом полом пространстве. Она страшна зияла посреди ночного ужаса и этих высоких стен выломанной земной породы, которые нас окружали. С нами не было Джоди. Стала ли она жертвой этого странного стечения обстоятельств, или наступила на мину? Трудно сказать. В этом адском круговороте наши мысли и поступки были столь необъяснимы, что вряд ли человек сможет дать здравую оценку происходящему. Поверхность оказалась высоко над нами, а звуки выстрелов и снарядов все не угасали, хотя и слышать их стало значительно труднее. Они глухим эхом отдавались в этой мрачной темнице, из которой не было выхода. Но колоссальный глубокий мрак неизвестности был не единственным, что повергло в шок людей, оказавшихся в смертельной ловушке. Нашему взору предстало удивительное зрелище, вводившее сознание в неведомую прострацию. Гигантские стены из дымящихся тектонических плит казались детскими игрушками по сравнению с дверьми храма, который предстал перед нами во всем своем величии. Я думаю все мы получили одно и то же ощущение от увиденного, когда смогли, наконец, встать и молча разглядывали эти бледные ворота в саму преисподнюю, которые скупо освещались нашими фонарями. Помню как не смог произнести ни слова, а лишь с трудом ловил воздух, тронутый леденящим холодом самой смерти. И я слышал такие же звуки тяжелого дыхания остальных членов нашего небольшого отряда.