– Ему и не нужно, – поспешила заверить Мерил. – Для этого здесь я. И я со всем разберусь. Не переживай.

В свете всего сказанного мне осталось только пожать плечами и утвердительно кивнуть. И правда, это же «та самая» Мерил Пери, которая, не подозревая, держит в страхе всех жителей столицы обычно мирного и невозмутимого Ирвинтведа, королевства, знаменитого на весь мир своими тканевыми артелями, швейных дел мастерами и, конечно, магической академией.

– Что ж, на сегодня, думаю, достаточно. – А после этих слов собеседница зевнула с закрытым ртом. – Иначе я рискую уснуть прямо здесь на твоем плече.

Услышав столь соблазнительное предложение, я чуть было не согласился! Открыл рот, чтобы сказать наиглупейшее «Я не против!» – но не успел.

Потому что услышал следующие слова:

– Но это будет в высшей степени некультурно с моей стороны. – И сказано было с такой непримиримой строгостью, что я невольно вздрогнул и подскочил с пуфа.

Робость моя в ее присутствии могла бы наверняка послужить притчей во языцех, ведь я настолько растерялся, что непроизвольно начал заикаться:

– Я-я по-пойду…

– Стой! – остановила меня Мерил. – Что-то с тобой определенно не так. Быстро сядь обратно. Нет! Лучше ложись в кровать! – А почувствовав мое удивление, пояснила: – Ничего криминального, не переживай. Я хочу прощупать твою ауру в состоянии покоя.

Мне осталось лишь молча подчиниться и попытаться сделать вид, будто это для меня ничего не значит. Вот так запросто, ночью, в чужой комнате забираться в чужую кровать. Да, тот факт, что эта комната находится в моем поместье, значения не имеет.

Экстраординарная ситуация налицо!

– Как мне лечь? – уточнил я, усевшись на покрывало.

– На спину. – Мерил будто бы торопилась. Приблизилась и встала почти вплотную. – Давай поспешим, иначе с такими скоростями ночь скоро кончится.

Она усмехнулась одной только ей известной шутке. А я порозовел ушами и комментировать не стал. Сделал, как велела.

Мерил тотчас склонилась ко мне своим сексапильным телом, повышая градус нервного напряжения во сто крат. Потому что ее коленка сейчас находилась слишком близко от моего бедра!

Кровь пульсировала в жилах, дыхание участилось, едва я учуял благоухающий аромат ее духов. Приятный, сладкий, с цитрусовой горчинкой.

– Хм. – Мучительница прикусила губу, напряженно глядя на мою грудную клетку. Сердце мое наверняка и до того отбивало чечетку о ребра, а сейчас собралось и вовсе выпрыгнуть из груди, едва я представил, как эти сладостные уста целуют меня. И…

Под кроватью раздалось громкое сопение и плямканье.

– Долго вы еще там прелюдией страдать будете, а? – проворчал какой-то наглец.

Я хотел было возмутиться этим фактом и встать с кровати. Но сделал только хуже, со всего маху налетел на Мерил, которая из-за нечаянного столкновения потеряла равновесие и попросту упала на меня сверху. Ну, мы и повалились обратно на кровать…

– А-а-а! – только и услышал я тоненький писк. – Черт!

– О! Вот так-то лучше… – поддакнул подкроватный паразит. Дух у меня там неуспокоенный, что ли? Иначе если это все-таки живое существо, то я ему не позавидую! Потому что жить ему осталось недолго! Это я гарантирую!

– М-может, помочь? – промычал я нехотя. Ведь ее мягкое, фигуристое тело сейчас совершенно беззастенчиво лежало на мне.

– Нет уж, – недовольно фыркнула Мерил. – Лежи смирно, я сама.

Громко сглотнул и зажмурился, стараясь угомонить свою нижнюю часть тела, чтобы не выдать возросшее воодушевление. Выходило скверно. О чем и услышал неласковый комментарий:

– М-да, и этот туда же. – Душещипательница вздохнула. – Ну вот! Из-за тебя, чертяка, весь эксперимент насмарку. Вылезай давай, садись в кресло и не мешай.

– Э, не, – возмутился третий лишний. – У меня тут целый схрон конфет, никуда я отсюда не денусь, так и знай. А вы продолжайте-продолжайте, мне при магическом зрении очень даже интересная картинка взору предстает.

– Я сейчас тебя… – хотел было выразиться некультурно, но вовремя умолк. Продолжил лишь: – Делай, как дама говорит!

– Ой-ой, дама, ха! Вот умора! – Сказав такое, черт (по всей видимости) покатился со смеху. – А она-то тебя другом назвала, а ты ее как? Дама? Ха! Слышала, девулька, тебе здесь нечего ловить!

– Если ты не замолчишь, то я тебя оттуда выкурю, – пригрозил я. Но Мерил сделала это вместо меня.

– Тянем-потянем, – запела она. – Тянем-потянем. Душу скуем, руки завяжем…

– Ой, ладна! – завизжал черт, как свинка на бойне. И еще раз повторил: – Ла-а-адна! Только душу мою оставь в покое!

Мерил торжествующе села на кровати, совершенно забыв о моем существовании.

– Так бы сразу, – проворчала она. – А то конфеты, конфеты… Никто их трогать не собирается после того, как ты их там запрятал в пыли и грязи.

– Ага, знаю я вас… – ворчал демонюка кряхтя, выбираясь из-под кровати. А когда дело было сделано и его мохнатая макушка с маленькими бежевыми рожками выглянула из-за края покрывала, то мы услышали еще и: – Чего надобна?

– Молчание. – Мерил начала загибать пальцы. – Послушание, невмешательство, невредительство…

– Оу-воу, стой-постой! – взвыл не черт, а, скорее, маленький чертенок. Ведь таких размеров они бывают только в глубоком детстве. – На молчание согласен, остальное – не про меня точно.

– А если так? – Я показал ему мои черные ногти некроманта с начертанными на ногтевых пластинах магическими рунами, означающими адовы круги. Но мелочь, видимо, с нашим братом была незнакома. Потому что я увидел лишь почесывание затылка.

– Эт че? – спросил он несколько секунд спустя.

– Это смерть любому демону, – лаконично ответила Мерил. – Мучительная. Вначале душа выгоняется из тела и отправляется в ад, затем уже бездушное тело пленяется подчиняющей магией.

Чертяка вздрогнул и скорбно сглотнул.

– Это, звиняй, брат. Я не хотел вам мешать, чес слово! – Рожки чертика скрылись за краем покрывала. – И это… Можно, я под кроватью подожду, пока вы закончите, а?

И снова Мерил меня опередила.

– Не нужно, мы на сегодня уже закончили. Эксперимент из-за тебя провалился. – Сказав это, она повернулась ко мне и многозначительно посмотрела, будто ждала чего-то. – Если ты не против, я бы легла спать. Очень сильно устала за весь день.

Секунда на растерянность, две на осознание. И я подскочил со словами:

– Ах да!

Слезал с кровати довольно неуклюже и через изножье.

– И, если ты не против, рыжего вредителя и его конфеты забери, пожалуйста, с собой. Иначе не уверена, что смогу уснуть, слушая весь остаток ночи хрумканье и плямканье.

– Как тебя там? – грозно позвал я чертенка.

– Тгрум, – нехотя ответил он. – Но для друзей просто Рума.

– Неважно, – отмахнулся я. – Идем, определю тебя на чердаке, пока не решу, что буду с тобой делать.

Вначале послышался горький вздох, а за ним и громкий шелест множества бумажек. Невольно подивился размерам схрона, наверняка «позаимствованного» из запасов бакалеи.

Но разборки чинить не стал. Вначале выведу его из спальни Мерил, а там разберемся.

А уже на выходе из комнаты, пропуская вперед мохнатого наглеца-сладкоежку, услышал тихое:

– Спокойной ночи, Втор.

– Спокойной ночи, Мерил, – повторил я и внутренне усмехнулся собственной мысли: «Да уж, спокойнее некуда».

Закрыл дверь.

– Рада представиться, я – Мерил Пери, пятая дочь в многочисленной семье потомственных душещипателей, которой выпал шанс доказать свою исключительность всей моей оголтелой родне. Ведь меня назначили душеприказчицей целого города! Этого города! – ораторствовала я с трибуны, глядя на толпу горожан, собравшихся плотненьким полукругом возле поместья Виндоухардов. – И не беда, что этот город находится аж в Китвулде. Королевстве, в котором помимо огромных лесов и густых чащоб раскинулись от поля до поля безымянные кладбища. Мне же лучше. Для моих экспериментов над экзистенциальной материей лучше места просто не найти!