Маленькая пауза, и я продолжила свою речь:

– Да вы даже представить себе не можете, как я рада опробовать свои навыки и умения в новом деле! Не только душещипать, но и душеприказывать. Хотя моя матушка сильно смутилась, не поняла, в чем, собственно, разница. И потому двадцать раз изумленно перечитала письмо-приглашение, прежде чем отпустить меня с тяжелым сердцем. По крайней мере, она старательно делала вид, будто переживает. И правильно! Ведь кто знает, сколько всего интересного ждет меня в этих краях?

Но, как и ожидалось, среди здешней непросвещенной публики в искренность моих мотивов не поверили, и именно поэтому где-то на середине пламенной речи в меня полетело сразу два яйца и штук пять яблок. Уклоняясь от последних, я, кстати, упала с кровати и наконец проснулась, с радостью осознав, что это был всего лишь сон.

Однако какой реалистичный и, я бы сказала, жизненный сон мне приснился накануне моего первого полноценного рабочего дня, не правда ли?

А если немного обдумать произошедшее, то все становится ясным и понятным, я просто-напросто внутренне напугана и сама не отдаю себе отчет в той ответственности, которая в одночасье свалилась на мои плечи.

– Так, нет! – хлопнула себя ладонями по щекам и приказала не унывать. – Не дело это, вот так паниковать! Душещипатель я или кто? Тем более из семейства Пери, а не абы откуда!

Столь пламенная речь, как ни странно, привлекла внимание прислуги, и мое уединение было немилосердно нарушено явлением одной из служанок: Айзы или Лорны.

Зайдя внутрь без стука, девушка в сером, застиранном почти до дыр передничке застыла, глядя на меня с открытым ртом.

– В-в-в… – она начала заикаться. – В-в-вы к-к-кто?

Я внимательно дослушала ее вопрос, хоть и порывалась подсказать где-то на середине фразы. А уже затем наконец представилась:

– Я – Мерил Пери, душеприказчица из Ирвинтведа, рада…

Раздался громкий бабах.

Бедняжка Айза – или Лорна – хлопнулась в обморок. Наверняка это все от голода…

Определенно, нужно что-то делать со столь грозной кухаркой. А то и до инфаркта недалеко или до других не очень приятных болячек, заработанных на нервной почве так или иначе.

Задумчиво перевела взгляд в сторону открытого дверного проема и услышала чьи-то шаркающие шаги. Медленно, но верно ко мне приближалось новое действующее лицо спектакля под названием «Доброе утро, я – Мерил Пери».

Пара секунд молчаливого ожидания – и вот из-за дверного косяка выглянула вторая служанка в сером передничке.

– Далась этому хлюпику нежилая спа… – Вошедшая оборвала себя на полуслове. – Айза?! – выкрикнула она, чудом не наступив на бедняжку, упавшую в обморок.

Я терпеливо дождалась следующего восклицания, прежде чем повторить попытку представиться.

– Поднимайся, хватит ерундой страдать! – упрекнула сестру (судя по всему) Лорна. Присев на корточки, она стала трясти ее за плечи.

А я рассмотрела лица обеих и пришла к выводу: да, так и есть. Схожие черты, одинаковые скулы.

Та, которая Айза, – девушка лет восемнадцати с курчавыми каштановыми волосами, спрятанными за серенькой косыночкой, сейчас лежала на полу и все еще не приходила в себя. Вторая, немного постарше, – темноволосая, с тугой косой, закрепленной шпильками на затылке наподобие улья. Вот так-так! Значит, на прическу время имеется. А на полноценную уборку поместья – нет?

Пометила себе непременно проследить за прислугой и полноценным исполнением ею своих обязанностей.

– Дайте ей пощечину, – посоветовала я, кивая в сторону обморочной. – Она точно проснется.

– Что?.. – изумилась служанка. – Кто вы? И почему…

– Я – Мерил Пери, – представилась в очередной раз и даже попыталась улыбнуться. – Прибыла к Алистеру Виндоухарду II. А вы, я так полагаю, Лорна. Сестра Айзы.

Девушка открыла было рот, чтобы возразить, или просто так проявлялось ее удивление. Но я опередила:

– Нюхательных солей у вас нет, вонючего спирта тоже, поэтому остается только пощечина, не так ли?

– Так вы та самая? – только и услышала я в ответ. И это была все еще Лорна. – Это вы промыли мозги нашим родителям до неузнаваемости, да?

Показалось, что в ее голосе звучала или претензия, или же плохо скрываемая обида.

О, а это интересно!

– Я? – удивленно переспросила, медленно переваривая ответ служанки. – Мозги я никому не промывала… Вроде как у меня нет на это ни навыков, ни врачебных компетенций.

Лорна фыркнула и опустила взгляд к сестре. Освободив одну руку, она размахнулась и как будто со всей силы ударила ладонью по лицу Айзы.

– Подымайся, хватит дурака валять!

– Как же вы неласково со своей сестрой. – Я вначале укоризненно покачала головой, а затем все-таки опомнилась и замолчала.

Не мое это дело. Ведь конфликта здесь нет, а значит, нет работы и для меня, душещипательницы из семейства Пери.

– Эй… ты чего? – хрипло возмутилась Айза, медленно приходя в себя. – Больно же.

– Зато действенно, – строго отрезала Лорна, поднимаясь с колен. – А ты и сама хороша – в обморок падать перед гостями нашего хозяина.

– Гостями? – переспросила сестричка, все еще с закрытыми глазами. Но вот, широко их распахнув, она резко села и уставилась на меня. – Так э-это же та самая! Понимаешь? Та самая, которая…

– Да-да, – проворчала Лорна. – Она самая, которая испортила нам родителей.

– Простите? – оскорбилась я. Ибо терпению моему неожиданно пришел конец, стоило за утро столько раз услышать – «та самая». Но виду не подала и вежливо продолжила: – Я по определению не могу никого испортить. Ведь я – Мерил Пери, потомственная душещипательница из семейства…

– Ну, точно! – воскликнула Айза, неласково перебив мое представление. И снова добавила поднадоевшее: – Та самая!

– Какими судьбами здесь? – спросила вдруг Лорна, отвлекая все внимание на себя. И голос ее звучал недружелюбно. В ее словах послышался намек, мол, и когда же ты уберешься восвояси?

Я помотала головой и пару раз моргнула, пытаясь понять, не показалось ли мне? Ведь где это видано? Как такое возможно? Чтобы прислуга позволяла себе подобное поведение!

Тем не менее громко вздохнула, приводя чувства в порядок, и в высшей степени доброжелательно ответила:

– Теперь я душеприказчица Виндоухарда II, а значит, ваша начальница, мои дорогие.

Айза, которая вот-вот собиралась подняться на ноги, решила повременить с этим и осела обратно на пол.

– Ой… – Лорна прикрыла ладошкой рот.

– Вот именно, – злорадно добавила я. Но в следующее мгновение опомнилась и перевела тему. – Вижу, здесь назревает некий непонятный мне конфликт. Правда, заняться им прямо сейчас я не могу. Но вот после обеда, – сделала многозначительную паузу, – я обязательно вас найду и узнаю, как и почему, а главное, кто испортил вам родителей.

Выжидательно смотрю на этих двоих, а они молча хлопают глазками и ничего не делают.

– Как ваша начальница, я бы хотела увидеть усердную работу, которую вы с радостью мне продемонстрируете. Например, наведете порядок в моей спальне.

– Да, хозяйка, – девушки ответили одновременно с неуклюжими кивками.

Приняла это за безоговорочную победу и отправилась дальше по делам, которые нужно было завершить еще вчера. А именно – поднять наверх все мои вещи. Потому что без моей любимой ночнушки я ворочалась в платье почти до самого утра. И сейчас вряд ли презентабельно выглядела. Немудрено, что эти двое не признали во мне душеприказчицу.

Стоило только мне спуститься по лестнице босиком, как я снова встретила взъерошенного и отчего-то взволнованного Втора с тапочками в руках.

– Ты уже встала? – поинтересовался мой наниматель. А я невольно залюбовалась игрой солнечных лучей в его темно-синих, блестящих и немного спутанных волосах.

– Да, – запоздало ответила я. – Уже встала и даже встретила Айзу и Лорну.

– Ах да, совсем забыл. – Он стукнул себя по голове. – Я же дал им поручение убраться в гостевых спальнях. – Они тебя разбудили?