Когда пришел в себя, качнул головой и перевел взгляд влево.

– А что это за спальня? – пробубнил себе под нос, гримасничая. – Кажется, гостевая?

Хм.

Я развернулся на пятках и сделал несколько шагов в сторону дальнего конца коридора, где располагалась моя спальня, как вдруг в голове промелькнула мысль.

– А вдруг там уже кто-то поселился? – Встал как вкопанный из-за испытанного страха. – Но кто может там поселиться без моего ведома? Конюху запрещено заходить в поместье, а слуги ушли по домам, кухарка спит внизу, она и дворецкого с собой увела.

Не успел я как следует подискутировать с самим собой, как вдруг до моего слуха донеслись странные звуки.

Ну точно! Там кто-то есть!

Воспылав праведным гневом, я был готов рвать и метать, казнить на месте того, кто посмел ночью волею случая очутиться в комнате, выбранной Мерил для ночлега!

В следующий миг пришла и другая мысль, возвращая столь привычную мне неуверенность в себе:

– А вдруг я помешаю? Вдруг мое появление ее смутит? Мне бы этого очень и очень не хотелось…

Прислушался к тишине, выдерживая паузу. Ничего.

– Нет-нет, определенно мне просто показалось. Это лишь моя фантазия подсказывает причину снова ее увидеть, и мне попросту мерещится.

Однако в следующую секунду услышал еще и еще. Странный звук, больше похожий на всхлип.

– Так, ну все!

Собравшись духом, я мгновенно очутился подле двери и громко постучал.

– Мерил? У тебя все в порядке? – я почти кричал. Ведь сейчас мне не было никакого дела до нашей кухарки и ее чуткого сна. Мерил для меня важнее. Многократно!

После недолгой паузы раздался щелчок щеколды и скрип петель. Дверь наконец приоткрылась, и я влетел внутрь, готовый двигать горы ради моей спасительницы. Ястребиным взором окинул комнату, прежде чем услышал удивленное:

– Что ты?..

Мерил меня не ждала. Ох, Трарк! Какой же я кретин! Поэтому пришлось оправдываться первым, что пришло на ум.

– Я-я… думал, с тобой что-то случилось! – Так себе причина врываться ночью к молодой девушке, поэтому пришлось сильнее подыграть: – Тебе кто-то угрожал?

– Э-э, нет. – Казалось, Мерил слегка смутилась. – Но почему ты пришел к этому выводу?

Не найдя ничего лучше, честно признался:

– Я слышал какие-то всхлипы…

Наступила недолгая пауза в разговоре. А меня прошиб пот.

– И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая Жизни, кто может ей угрожать? Ха, я смешон, – высказал все, что думал. Лишь бы не молчать, и лишь бы она не сочла меня глупым приставалой!

И снова неловкая пауза заставила понервничать.

Бросил взгляд украдкой на собеседницу и заметил, как она сморщила прелестное личико.

– А-апчхи. – Мерил чихнула. А я выдохнул от облегчения. Так вот в чем дело! – Прости, здесь так пыльно. Вот я и…

– А-а-а… – Я поспешно кивнул. – Если хочешь, я могу что-то с этим сделать.

– Что же?

– В Истмарке, где я учился некромантии в Школе мертвых, а затем и Академии нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но… – оборвал себя на полуфразе. Боги! Что же я несу? Мало того, что вломился без приглашения. Так еще и, будучи в чужой спальне, разглагольствую про чужие порядки в чужом королевстве?

Лопух ты, Алистер, самый натуральный. Болван, каких поискать! Болван и зануда!

Так, нет, не время себя ругать. Поэтому продолжил мысль, перейдя сразу к сути:

– Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.

И не дожидаясь ответа, начал колдовать. А внутренне не переставал себя корить за неподобающее приветствие. Мог распорядиться, подготовить гостье спальню, пока Мерил подписывала документы и решала какие-то вопросы с Моризом. А я? Что я тогда делал? Ничего? Ах да, я же уничтожил напольный хронометр. Молодец, слов нет.

И снова я глубоко задумался. Магия уже потухла, а я все продолжал стоять с вытянутой вперед рукой.

– Готово. – Я смущенно потупился и попутно поспешил оправдаться: – Нужно было сразу это сделать. И как только я не подумал?

– Все в порядке, – Мерил, как всегда, была сама вежливость и учтивость, – не стоило так волноваться. И, кстати, об этом. – Она меня удивила, развернулась и отправилась в сторону кровати.

За те несколько секунд, пока она шла в этом направлении, мое тело пробежало эстафету двадцать раз по сто или же сто раз по двадцать. А Мерил лишь села на пуф и зачем-то позвала меня, похлопывая ладонью по сиденью рядом:

– Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить об этом?

Нервно сглотнул, отчетливо понимая, что нужно не только держаться и не распускать руки, нет. Чуткая и добрая Мерил еще и пожелала узнать меня ближе, хочет, чтобы я раскрыл ей свою душу, не так ли?

– Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.

Кто бы знал, сколько дней я мечтал, что это произойдет! Что она спросит меня о личном, первая возьмет инициативу в свои руки. Ведь я сам никогда бы не отважился навязать свое общество, никогда…

– Втор? – Миленькое личико моей спасительницы из детства чуточку вытянулось. Да, ее показное безразличие портило эффект сказанного. Но я предпочел не обращать на это внимания. На ватных ногах приблизился и сел рядом с моим, не побоюсь этих слов, кумиром всех кумиров.

– Я-я… не знаю, с чего начать, – подобная чушь вырвалась из меня непроизвольно.

– Начнем с того, из-за чего он умер, – участливо уточнила Мерил. Ее внимательный, понимающий взгляд растрогал до глубины души. Да, мимика на лице девушки по-прежнему казалась убийственно пугающей. Но взгляд… этот взгляд компенсировал все и позволял понять, в каком же настроении находится сейчас мой кумир – мастер самообладания.

– Из-за карбункула, – ответил честно.

Мерил нахмурилась, если так можно назвать легкое подрагивание бровей вверх и вниз.

– Хм… – только и услышал я.

Поэтому продолжил:

– Он долго искал способы лечения, но ничто ему не помогало. В итоге здоровье его еще более ухудшилось. А приступ последней хвори вытянул последние силы.

Рассказал как на духу. Честно и без прикрас.

Удивительное дело, но стоило произнести эту фразу, и я почувствовал небольшое, но столь необходимое облегчение.

– Хорошо, начало положено. – Прекрасная Мерил взяла мою ладонь в свои руки и слегка стиснула.

Легкая дрожь пробежала по телу, стреляя тысячами иголок прямо в пятки, что, к сожалению, не укрылась от эксперта в душещипании. Потому что собеседница поспешила перевести тему:

– Если это сложно, можешь начать с того, что попроще. Например, расскажи о маме. Почему она не захотела пускать вас в дом, когда вы с отцом к ней приехали? Вы действительно видели ее, а не служанку?

Я утвердительно кивнул, не в силах ответить сразу на все вопросы.

– Тогда, получается, они с отцом были в ссоре? Это произошло, когда тебе было еще мало лет, не так ли?

Удивленно вскинув брови, я тотчас постарался справиться с накатывающей горечью из-за неприятных воспоминаний.

– Папа сказал, что она – взбалмошная пустышка. Неврастеничка, как он ее называл, которая не вытерпела и нескольких лет жизни в нашей глуши. А едва мне стукнуло два года, она первый раз пригрозила уехать обратно в столицу к родным и больше не видеть никого из моей семьи. Правда, уехала, когда мне стукнуло семь лет…

– Насколько мне известно, твой отец продолжил ее содержать. – Теперь настала очередь Мерил кивнуть и задумчиво потупить взгляд.

И снова прямое попадание в самое больное место. Вот умеют же они, душещипатели, мастерски пробираться к сути проблемы.

Правда, пока я обдумывал ее слова, Мерил оправдалась:

– Когда я подписывала бумаги о временном управлении собственностью семьи Виндоухардов, то запомнила два адреса, расположенных в разных частях Кешты. Как раз все сходится. Полагаю, в одном из этих домов живет твоя мама, не так ли? А другой – столичное поместье твоего покойного отца.

– Видимо… – обескураженно ответил я. А поняв, что не подобает наследнику не знать такое, поспешил оправдаться: – Мориз еще не посвящал меня в детали.