– Еще полгода в цветоломни, и мы все будем похожи на диких, – проворчала я. – Я уже начала забывать, что такое нормальный душ, и как работает слив в унитазе.

Я покосилась на притихшую сестру. Неужели она каким-то образом заполучила себе дикую тень? Или дикая таскается за ней по собственной воле? А, может, дело в пожирателях? Как-никак они всплывают уже второй раз. И оба раза в связи с моей сестрой.

Обдумать эту мысль как следует, мне помешал Коля. Запрокинув голову, он указал на небо:

– Смотрите!

Я проследила за его рукой. Колины очки хоть и выглядели, как металлолом, но зрение у него стало даже лучше моего. Он умудрился разглядеть что-то в темноте.

Еще до того, как приметить силуэт в небе, я услышала свист ветра – птица била крыльями. К нам приближался голубь, похожий на ожившую кляксу.

– Он летит прямо на нас, – Ксюша спряталась Коле за спину.

Я тоже не отказалась бы от укрытия. Голубь явно метил в нас. Он зашел на дополнительный круг, взмыл в небо подобно Икару, а потом, сложив крылья, устремился к земле.

– Он разобьется! – вскрикнула сестра.

Я с замиранием сердца следила за самоубийством голубя. Как и предсказывала Ксюша, голубь врезался в землю, издав чавкающий звук, и разлетелся на брызги, точно состоял из чернил. Черные капли оросили белую траву и на ней проступили слова: «М. знает, где ты. Беги!». Надпись держалась ровно столько, сколько требовалось времени для ее прочтения, а затем впиталась в грунт, словно ее никогда не было.

– Все это видели или у меня галлюцинации? – уточнила я.

– Кто такой М? – нахмурился фантом.

– Ты не догадался, что ли? – поморщился Коля. – М – это его высочество принц Марк или Мрак. Кому как больше нравится.

– Автор послания Вадим, – сказала Ксюша.

– Почему ты так решила? – спросила я.

– Это очевидно. Не считая Нани, он единственный знакомый нам тенелов, которому есть дело до нашей безопасности. Одного не пойму, с чего он взял, что Марк представляет угрозу?

− С того, что так и есть, − сказал Коля. − И я рад, что хоть кто-то, наконец, прозрел и понял это.

− Ты не прав, − покачала я головой. − Марк наш друг. Он не станет нам вредить.

Ни за что на свете я не поверю, что Марк, тот Марк, которого я целовала, способен на подлость. И все-таки послание Вадима трудно трактовать двояко.

− Что будем делать? − Ксюша дернула меня за рукав. − Куда бежать?

− Никуда, − сказала я. − Мы не покинем цветоломни, пока ты не научишься отгораживаться от теней.

− Мы, что ли, сложим руки и позволим себя схватить? − возмутился Коля.

− Вовсе нет, − ответила я. − Для начала вернемся в лагерь и посмотрим что к чему. Вадим преувеличивает опасность. Он же параноик! Все обойдется.

С верой в лучшее мы направились в лагерь, но уже на подходе почувствовали: что-то не так. Вместо музыки доносились властные окрики надсмотрщиков. Атмосфера праздника канула в небытие.

Мы спрятались за пологом ближайшей палатки как раз вовремя – по лагерю сновали одетые в серое королевские стражи. Они сгоняли рабочих как стадо на площадь и строили их в ряды. Действовали грубо, с напором. Лагерь то и дело оглашался детским плачем и женскими воплями.

− Серые стражи, − прошептала Ксюша. − Что им нужно в цветоломнях?

− Они что-то ищут, − заметил Коля.

− Или кого-то, − тихо добивал фантом, глядя на меня.

Не верилось, что я причина этого кошмара. Но заметив стража сдирающего капюшон с девушки, чтобы определить цвет ее волос, я убедилась в правоте фантома. Серые стражи явились за мной!

Не найдя меня в толпе женщин и детей, часть стражей отправилась на цветоломни, продолжить поиски там. Все это время мы прятались, постоянно меняя местоположение. Увы, покинуть лагерь мы уже не могли: стражи взяли его в плотное кольцо. Момент был упущен.

Так прошла ночь: нас искали, мы скрывались. К утру мы нашли убежище в куче отработанной породы. Здесь мы временно были себя в безопасности. Стражи недавно проверили свалку и оставили ее в покое.

Мы проголодались и устали от нервного перенапряжения. Плюс пошли вторые сутки без сна. Все это не лучшим образом сказалось на нашем настроении.

Из-за пыли на свалке Ксюша то и дело чихала, зажимая нос рукой, чтобы не шуметь. Коля протирал очки окровавленным платком. Фантом лежал на спине, глядя в небо. За чем он там наблюдал? По-моему, скучнее зрелище нельзя придумать. Теневое небо, лишенное звезд, солнца и луны, утром было цвета пенки на латте, вечером – черного эспрессо. Ох, как же я соскучилась по кофе!

Я следила за подходами к куче и первой заметила незваных гостей. Бежать было поздно, да и некуда, и я знаком предупредила друзей о надвигающейся опасности. Мы словно крольчата угодили в капкан. Сейчас безжалостный охотник схватит нас за шкирку, и нам конец.

– Вот вы где! – окликнул знакомый голос.

От испуга я едва не завизжала, но вовремя прикрыла рот рукой. Это были не стражи, а Корса с дружками.

− Мы сбежали от стражей и искали вас по всему лагерю и за его пределами. Горазды же вы прятаться, − усмехнулся Корса.

− Что нужно страже? − спросила я.

− А то ты не в курсе, − ответил он. − Чтоб мне превратиться в перерожденного, если они явились не по твою душу.

− Они так и сказали? − побледнела Ксюша.

− Напрямую нет. Но они ищут красноволосую девчонку, а таких у нас немного, − Корса подмигнул мне. − Куча мусора ненадежное место для игры в прятки с серой стражей.

− Ты знаешь место получше? − поинтересовалась я.

− Представь себе, знаю, − Корса махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Он провел нас под носом у стражей. У этого парня были отличные навыки лазутчика. Ему бы в разведчики пойти. Мы пробрались в самое сердце лагеря − к палатке-столовой. Обычно она была забита рабочими, но сейчас пустовала. Голые столы выглядели уныло.

− Спрячьтесь на кухне, − Корса отогнул полог, отделяющий общий зал от места, где варили еду. − Нани проследит, чтобы сюда никто не зашел.

− А вы? − спросила я, когда стало ясно, что они уходят.

− Присоединимся к другим на площади. Наше отсутствие покажется стражам подозрительным. Ни к чему их нервировать.

– Ты береги себя, – сказал Ал на прощание Коле. – За нас д-двоих.

Уходя, ребята пожелали нам удачи. Благосклонность этой переменчивой госпожи нам бы очень пригодилась. Из окружения врагов без нее не выбраться.

Шум с улицы проникал через ткань. Вздрагивая, мы вслушивались в команды стражей. Не найдя нас, они взялись за палатки, решив до основания их разрушить. Подобно саранче они продвигались по лагерю, круша все на своем пути.

− У меня нет уверенности, что они не заглянут сюда, − высказал фантом наши общие опасения.

Но вопреки ожиданиям стражи обогнули столовую и двинулись дальше. Уж не знаю, что Нани им наплела. Думаю, не обошлось без магии. Вадим как-то упоминал, что тенелову ничего не стоит спрятать вещь на виду и сделать так, чтобы она оставалась незамеченной до тех пор, пока кто-нибудь напрямую не укажет на нее.

Если на твоей стороне тенелов, можно успокоиться и расслабиться, что мы и сделали. День подходил к концу, а мы со вчерашнего ужина ничего не еле. Праздничный чай не в счет. Я нашла остатки похлебки, и разлила ее по мискам. Холодной она была еще противней, чем горячей, но я заставила друзей поесть. Неизвестно, когда в следующий раз доведется, а силы нам нужны.

Мы как раз доедали похлебку, когда в соседнем зале раздались голоса. Свет от факелов заметался по пологу. Я едва не подавилась − в столовой стражи. Ксюша застыла с ложкой, поднесенной ко рту. Коля вопросительно смотрел на меня сквозь треснутые стекла очков. Фантом тер шрам на правой щеке. А я пыталась успокоить бешено колотящиеся сердце, повторяя про себя, что стражи сюда не войдут. Нас не заметят, если кто-нибудь напрямую не укажет на нас. Кто нас выдаст?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».