– Отходи, Катерина, – громко скомандовал мистер Грегори.

Я оглянулась и увидела плеть в его руке, и не просто из ткани либо кожи, а магическую, она блестела и искрилась.

– Я думаю, двадцать плетей запечатлеются в твоей памяти надолго.

Он взмахнул.

Адская боль пронзила спину, на минуту я перестала дышать, глаза наполнились влагой, я закусила губу.

– Раз, – медленно сказал мужчина.

Его голос прокатился по холлу, отражаясь по стенам.

И снова боль, кожа горела.

– Два…

Боль. Кожа треснула, и теплая кровь медленно стала стекать.

– Три…

Боль.

– Четыре…

Боль.

– Пять…

Я не слышала, как открылись главные двери, только почувствовала, как холодный ветер закружил по холлу, охлаждая боль на спине.

– Прекратить, – послышался крик не принадлежавшего Башне человеку.

Макс

– Прекратить, – заорал я.

То, что я увидел, переходило все границы. Девушка сидела посредине зала на каменном полу, а старый маг хлестал ее плетью.

Когда я закричал, плеть его растворилась в воздухе.

Что тут вообще происходит, неужели такое творится здесь постоянно и в норме вещей? Даже солдат не наказывают подобным образом. Голова ее обессилено висела, и белокурые волосы безжизненно свисали вниз, перекинутые через левое плечо, редкие волосы. Когда она подняла голову, я увидел знакомые огромные голубые глаза.

Пелена ярости накрыла меня, я сжал кулаки и пару раз вздохнул.

– Вы кто такой? – закричал старый маг.

– Я командир отряда новобранцев.

– Покиньте Башню, это наша территория, и командуйте у себя в отряде.

В его руке снова появилась плеть. Быстрыми шагами я обошел Нику и встал перед ней, скрестив руки на груди.

– Только посмейте, – с угрозой в голосе произнес я. – Стив, отдай ему бумаги.

Мой главный помощник и по совместительству друг, подошел к магу и с неприязнью сунул ему в руки бумаги. По выражению лица моего друга я понял, что он также в шоке от всего происходящего и готов оторвать голову каждому, либо, хуже того, помчаться к отцу за помощью и рассказать, что здесь творится. Со мной было помимо Стива еще шесть обученных человек, так что угроз мага я не боялся. Более того у меня и прав побольше, чем у него.

– Что это? – завизжал маг, напоминая по голосу свинью во время резки.

– Это ваш долг: сто двадцать магов, которых вы не предоставили в нашу службу.

– У нас во всей Башне сейчас столько нет, – огрызнулся противный тип.

– Тогда открывайте парадный зал, несите мне чай и молитесь, что бы я вас не забрал, покажете на поле боя как прекрасно орудуете плетью. Против дронов.

Услышав про дронов, он изменился в лице, неприязнь смешалась со страхом.

Я повернулся к Нике, снял с себя черную кожаную куртку и завернул девушку в неё. Как же они меня бесили, все стояли и смотрели, и никто не встал на защиту, слабые, трусливые мыши. Все на одно лицо в этих серых одеждах.

– Она должна понести наказание, – упирался маг.

– А вы должны сражаться со мной за стенами купола. С вашими талантами, – я улыбнулся ему и поднял Нику за плечи.

Вид у старого мага был опешивший от такой наглости, он надувал щеки и хотел бы что-нибудь возразить, но, видимо, не находил подходящих аргументов. А вид у него мерзкий, с таким жить под одной крышей неприятно. С одной стороны, мне хотелось его ударить, с другой, я понимал, что этот поступок может повлечь за собой скандал и привлечь ненужное внимание.

– Куда идти? – спросил я совершенно нейтральным тоном.

Маг поднял руку, ту самую, которой стегал Нику, и указал на двери слева от винтовой лестницы, ведущей наверх. Только бы сдержаться и не переломать напрочь эти мерзкие пальцы.

Я кивнул и повел ее в соседний зал.

Парадный зал выглядел, мягко говоря, запущенным, пыль лежала густым слоем на лавках и столе. Круглый стол посередине залы и деревянные лавки вокруг него. Окна узкие и длинные в высоту, со старыми гобеленами, раньше, видимо, красного парадного цвета, а сейчас посеревшими от пыли. Видимо, в парадный зал давно никто не заходил.

Я посадил девушку, на лавку. Обернувшись, увидел мага, стоявшего в дверях.

– Чай принесите, – гаркнул я, – все-таки я гость. И дверь прикройте пока.

– Но…

– Никаких «но», – оборвал я.

Когда старик вышел и притворил дверь, я кинулся к Нике.

Я схватил ее лицо ладонями и поднял к себе. На удивление, глаза ее были сухие, но взгляд печальный.

– Спасибо, – сказала она, – двадцать я бы не выдержала.

Я злился еще сильнее – двадцать плетей, это что же такого натворить нужно?

– Что тут произошло?

– Да так.

– Ника!

– Я случайно сняла защиту Башни, – тихо прошептала она и почему-то покраснела.

Я оглянулся, посмотрел на дверь, там никого.

Ого, по всем правилам четыре старших мага ставят защиту вечером и снимают ее по утрам, кроме них, этого никто не может сделать. Башня становится неприступной, а защита нерушимой. Понятно, почему они так сильно злятся. Совсем юная пигалица сломала многолетний уклад. Мне стало смешно.

– Прям случайно? – вкрадчиво спросил я.

– Честное слово, им бы соврала, а вам зачем? Я понятия не имею, как это произошло.

– Ладно, разберемся.

Я снял с нее куртку, она всхлипнула. На спине было кровавое месиво. Белоснежная кожа треснула, по ней сочилась кровь. Пять глубоких борозд, которые алели на худощавой спине, плечи поникшие, кожа обтягивала торчащие лопатки. Совсем худенькая, интересно, здесь вообще кормят, или всё вкусное лопают только старые маги? Финансирование у них, кстати, немаленькое, мы платим огромное количество золота за энергию.

Дверь открылась, в нее вошел старый маг, правая ладонь его была повернута вверх, над ней парил коричневый глиняный чайник и такая же чашка.

– Чай для гостя, – съязвил он, всем видом и тоном показывая, что я очень нежданный и неприятный гость, от которого так сильно хочется избавиться. – Ника, иди приведи себя в порядок.

Она попыталась встать, но я надавил ей на плечо, усаживая обратно на место.

– Сиди.

– Я хотел бы с вами поговорить, – настаивал маг, намекая на разговор с глазу на глаз, но я специально пропустил мимо ушей его намек.

– Я не против, – я показал рукой на лавку, приглашая его присесть, но он покачал головой, отказываясь от приглашения. Ну, раз такой гордый пускай стоит, мне-то что. Я обошел стол, сел напротив входа и скрестил руки на пыльной поверхности, показывая, что готов его слушать, но на моих условиях.

В этом положении он был как будто у меня на докладе и мялся от некомфортности ситуации.

– Я не понимаю, что происходит, и чем мы обязаны такому дорогому гостю.

– Правительство имеет право на десятую часть магов-сирот, но почему-то в последние многие годы никого в рядах солдат не прибавлялось.

Слово «многие» я выделил, чтобы он осознал серьезность моих намерений.

– У нас нет ста двадцати сирот на данный момент, – оборвал старик.

– Я знаю, мне и двенадцати хватит.

Маг пожевал губу в раздумье, с неприязнью взглянул на Нику потом на меня.

– Идите в холл, выбирайте, – безразлично сказал он.

Я махнул рукой.

– Не волнуйтесь чайку попью и пойду выбирать. Меня, кстати, волнует спина девушки.

Я потянул чайник с чашкой к себе, налил коричневую парящую жидкость, и с удовольствием сделал глоток. А чай хорош, крепкий, насыщенный, с нотками жасмина, постарались для незваного гостя.

– Она получила заслуженное наказание, – маг стал темнее тучи.

– И за что? – вкрадчиво спросил я, попивая из чашки.

– Она пробралась в библиотеку, украла книги и поставила под угрозу наши жизни.

Я перевёл взгляд на Нику, она молча качала головой.

– Ну, твоя очередь.

– Я никуда не пробиралась. Я нашла страницу с записью и решила попробовать.

– Где ты могла найти? – закричал старик, зло бросая взгляд на девушку.