Дорогому дяде,

который всегда верил в мои истории,

и Роберту, который эти истории будет читать.

С утра пораньше во дворце короля Садовых Роз раздаётся по комнатам свирепое рычание его новой жены – «старая» отошла в мир иной после рождения первенца. Незавидная судьба для той, кто обещал жить с любимым и в горе, и в радости, но делать было нечего. Даже в тех землях, где обитали цари, в краях, где интриги при дворах шли рядом с законами, где шуты и актёры веселили пугливый народ на площадях, случались трагедии.

Но одно дело, готовишься ты к ним, выжидаешь нападения исподтишка, а другое – ну, вот как в сегодняшний тёплый летний день, – ругаешься на чём свет стоит и размахиваешь руками яростно. К неудачным сюрпризам подготовиться было нельзя. О, тысячу раз повторяла себе это новоиспечённая королева Садовых Роз, но память – подруга ветреная, бьёшься с ней, дерёшься, а она: «Такого больше не случится».

К слову, королева, или Мачеха, как звала её юная дочь короля, принцесса Астра, была хоть и доверчивой, добросердечной, но серьёзной, строгой и не сильно приветливой особой, чью улыбку приходилось зарабатывать, а брань – получать, как бесплатные угощения в дни Солнцестояний. Её морщинки возле серых глаз, однако, показывали её как ту, кто может заливисто смеяться, но, по каким бы то ни было причинам, не хочет этим заниматься. А может, просто случая не представлялось…

Да и будут тут, ей-Богу, карнавалы. То мигрень, то работать лень, а земли на ней и держатся. Своими узловатыми пальцами она камень за камнем выкладывала прочные стены, которые уберегали наивных и не в меру дружелюбных обитателей королевства Садовых Роз.

Она помогала королю ещё тогда, когда их отношения, начавшиеся случайно, были в первой стадии, именуемой «влюблённые голубки», и делала это совершенно бескорыстно, по велению души. Просто потому, что обожала край, в котором ей посчастливилось родиться.

Королева души не чаяла в своём муже, светлом, нежном и тонкокожем, слабохарактерном человеке, а новоприобретённой дочкой Астрой и вовсе надышаться не могла. Да и Король, в свою очередь, отвечал ей взаимностью: так долго они шли друг к другу через тернии, что полученное счастье берегли всеми силами. Эти отношения перетерпели и общие ссоры, и обиды заморских фей на то, что выбор завидного жениха пал не на них, и несносный характер принцессы… по крайней мере, влюблённые старались изо всех сил!

Король, когда царские обязанности начинали докучать, уходил в сад, что был рядом с дворцом, и любовался местной гордостью – розами. Таких цветов во всём их королевстве не сыщешь, разве что на краю земли где-нибудь.

А вот королева, бывало, колдовала, когда приходился случай. Свободное время она посвящала заклинаниям, заучиванию волшебных фраз, походам за ингредиентами к лекарям. Сбор информации, бесконечные записи в дневник и практика в магии – от этих дел женщина была без ума. Доброе колдовство, конечно, приходилось использовать чаще, но бывали случаи, когда настроение неумолимо портилось, и она была вынуждена прибегать к волшебству, что гораздо тяжелее и темнее светлого, но не сильнее, это уж точно.

Вообще, о королеве-мачехе ходило по земле много слухов: одни перешёптывались о том, что она пожирает детей в перерывах между дипломатическими приёмами; другие же подтрунивали над её страстью к чесночным гренкам (а кто святой-то?). Кто-то ошибался, а кто-то попадал в яблочко.

Молва шла впереди неё, но важно было далеко не это: королева-мачеха имела достоинство пропускать мимо ушей домыслы, считая их неприятным бонусом хорошей жизни. Позиция эксцентричная, но отнюдь не плохая: она помогала ей в неурядицах разного рода. Колдунья старалась поддерживать дисциплину, проявлять уважение к старейшинам, дарить редкие, но тёплые улыбки, и быть искренней – такой, какой её сделал долгий путь к счастью.

Чего не скажешь о её падчерице… Принцесса Астра – самая настоящая зазноба и лентяйка, каких свет не видывал. Упрямее только она взрослая! Хлеще спорщика не выдумать, а сильнее её в презрительно-брошенных взглядах была только названная мать, да и ту, если пригрозить репутацией королевства, можно хоть как-то приструнить…

Заставить принцессу застелить мятую постель, убрать грязные тарелки, прочитать хоть строчку в учебниках порой было невозможно! «Управы на неё не сыщешь», – сетовал король Садовых Роз за обеденным столом. Астры, кстати, за ним не наблюдалось – она ела в кровати, неаккуратно и поспешно, как будто за ней гналось стадо разъярённых быков.

С ней никто не мог управиться, а терпение кончалось даже у самых тихих и скромных слуг. Нынешняя королева Садовых Роз раньше с сочувствием глядела на попытки последних заставить Астру встать раньше двух часов дня или, например, на сомнительные просьбы принять принцессе душ. Но теперь на правах законной родственницы она, в настойчивых порывах изменить ситуацию в лучшую сторону, бегала за принцессой по узким коридорам огромного замка, крича что-то об этикете и элементарной вежливости. Угрозы отскакивали от кирпичных стен, не долетая до непослушной девчонки:

– Астра, немедленно примись за работу!

– Нет.

Вот опять, что же ты будешь делать! Никакие уговоры, заискивания, убеждения, подкупы не помогали в нелёгком деле. Но сегодня произошёл особый, безумно странный и непонятный случай. Не будь его, не сложилось бы и притчи во языцех.

На одном из крутых и опасных тёмных поворотов дыхание королевы-мачехи сбилось, всё же никто не молодеет, а она и Мерлина с Артуром застала, и богатырей, и битвы за престол… Если посчитать, то возраст приличный, но о таком не принято писать, а уж тем более говорить вслух. Колдунья поправила рыжие, как вечернее солнце, волосы и поспешила за беспокойной падчерицей. Необходимо было познакомить Астру с новым учителем, двадцать пятым за неделю.

Любознательные особы поинтересуются, отчего же так много преподавателей было назначено принцессе? Король Садовых Роз, вздыхая в богато обставленной зале, ответит на этот вопрос: «Моё невоспитанное дитя считает очень смешным подсыпáть им чесоточного порошка в камзолы или приклеивать их галифе к стулу, измазанному пахучей смолой. Не каждый смельчак вытерпит такие злоключения, вот и самые лучшие учителя моих земель не исключение совсем».

Девчонка росла смышлёной и озорной. Она относилась к той самой породе смелых и отчаянных людей, которые спросят про Фому, но вернутся к Ерёме. Скучные уроки и подтверждённое расписание от «заботливых» преподавателей до зубного скрежета выводили принцессу из себя. Вспыльчивость вкупе с острым умом составляли гремучую смесь, что выливалась на ни в чём неповинных мужчин и женщин, прибывших по первому, а то и по второму зову неравнодушных родителей.

Юная Астра грызть гранит науки терпеть не могла, но сильнее всего не любила она поучения и наставления, считая, что этим пользуются всезнайки. Может, узнавать что-то новое и неизведанное было и приятно, но не тогда, когда в тебя ложку за ложкой проталкивали науки. Вот и королева-мачеха, являясь весьма понимающей, сносной дамой, лезла к ней иногда, словно противная муха:

– Остановись на секунду, ради Роз!

– Нет.

Принцесса отлично разбиралась в потайных ходах родного замка, а ещё замечательно играла в детстве в догонялки и в прятки с крестьянами. Правда, чуть позже так вести себя стало «не по статусу», и ей пришлось притвориться, что прятки и потешки – в прошлом. Но ножки, облачённые в туфельки из горного хрусталя, помнили, как подпрыгнуть, как залезть на несколько ступенек выше, как ускориться. Она кричала своё коронное «нет» с деревянного выступа и хохотала, понимая, что совсем скоро ей и это запретят во имя, как обожал повторять король Садовых Роз, чести и репутации их владений.