В душе нарастала паника. Мысли стремительно проносились в голове: «Как же так? Ведь теперь я привязана к Источнику и княжеству, ставшему ненавистным, навсегда?! А как же мое дитя? Мой любимый и мечты о тихой семейной жизни?!».

Ноги стали ватными, в глазах потемнело и Меральда почувствовала, что падает во тьму.

Но долго блаженствовать в беспамятстве ей не позволили. Быстро подскочившая пожилая жрица с осуждающим видом бесцеремонно встряхнула, сунула под нос какой-то флакон с омерзительным запахом и подтолкнула к алтарю, вокруг которого на коленях стояли девушки, пришедшие с ней в храм.

Прямо над мраморной плитой зависла полая сфера, внутри которой то и дело вспыхивали разноцветные блики. От этой красоты невозможно было отвести взгляд. И силуэт женщины, появившейся в центре, был не менее прекрасен.

«Богиня Селина!» — поняла Меральда и тут же услышала в голове нежный журчащий голос: «Возложи руки, открой разум и спрашивай!». Ошеломленная, она посмотрела по сторонам, но подруги по-прежнему не двигались и продолжали тихо шептать слова молитвы. «Нас не услышат, не волнуйся!» — в голосе послышалась усмешка. И Меральда решилась.

— Я не хочу быть Хранительницей, — сказала как можно решительней, хотя от страха даже ладони вспотели. — Я полюбила мужчину, родила дочь! Я должна к ним вернуться! — По щекам хлынули слезы, но девушка сжала кулаки и попыталась собраться. — Источник всегда выбирал тех, кто желает служить в храме. Почему я?

— Источник Силы лучше знает, кто более достоин! — сурово сказала Селина и, немного подумав, продолжила. — Но я помогу тебе! Ты не сможешь покинуть княжество, так как без Хранительницы Источник высохнет и Адонир останется без защиты. Я этого не могу позволить! Но я сниму с тебя обязанность постоянно служить в храме. Источнику нужна твоя энергия, а не ты сама. Пусть твой мужчина спрячет дитя, перенесет в другой мир, — я знаю, он может переходить Грани. Маргарэтт будет в безопасности до тех пор, пока не придет ее час предстать передо мной.

— Двадцать пять лет?! — от ужаса задохнулась Меральда. — Но я же могу забрать свою дочь сюда, правда?

— Неужели? — съязвила Селина совсем по-человечески. — В Адонире у тебя нет мужа. Ты готова обречь свою дочь и себя на позор и презрение общества?

Растерянная, буквально растоптанная безжалостной правдой, Меральда опустилась на каменный пол. Она прекрасно знала, как в княжестве относятся к внебрачным детям. И если мужчина еще мог признать своего бастарда и при желании обеспечить его будущее, то женщине такой проступок не позволялся категорически.

— Что же мне делать? — прошептала девушка.

— Ты — Хранительница Источника Силы! Это власть и влияние на все сферы жизни. От тебя зависит благополучие княжества и каждого живущего здесь — от простой кухарки до самого знатного лорда. Живи! Выбери влиятельного мужа, собери сторонников. Когда вернется Маргарэтт, ты будешь на вершине и сможешь защитить ее.

Силуэт богини медленно растворился, торжественная служба в храме закончилась и Меральда с тоской посмотрела вслед удаляющимся подругам. Теперь они были свободны! Могли профессионально заниматься магией, открывать лавки с лечебными травами, заниматься целительством или предсказаниями, выйти замуж и рожать детей. А Меральда? Меральда чувствовала себя обманутой, но не собиралась так просто сдаваться!

***

Ингмар был в бешенстве! С колоссальным трудом сдержался, чтобы не впиться в горло Меральде прямо там, в зале аудиенций! И еще эта похотливая кошка — леди Габриэла. Явно опаивает его своими ведьминскими зельями. Как иначе объяснить то, что привыкший всегда действовать в одиночку, никому не доверяя, пошел у нее на поводу и сунулся во владения Суурана? Теперь охрану девчонки усилят во сто крат, до нее будет просто не добраться!

И еще идиот Валенн! Уж чего проще: похитить Маргарэтт из-под носа герцога и спрятать в условленном месте. Такой козырь упустил из рук! Меральда сама вручила бы ему, Ингмару, княжескую корону, лишь бы спасти жизнь дочери. А уж потом он бы позаботился об их скоропостижной безвременной кончине.

— Милый, ты плохо выглядишь! — Дверь спальни распахнулась и на пороге возникла Габриэла. — Гнев плохой советчик. Позволь помочь тебе.

— Уже помогла! — рыкнул Ингмар. — Это ты виновата!

Сердитый тон любовника не смутил женщину.

— Да, дорогой, я виновата! — Габриэла томно повела плечами и прозрачный пеньюар с легким шорохом соскользнул с плеч. — Накажи меня и тебе станет легче.

Ингмар жадным взглядом уставился на обнаженное тело и почувствовал привычную тяжесть в паху. Легкодоступные придворные дамы часто восторгались его атлетическим телом и рельефной мускулатурой, но никогда так стремительно не возбуждали так, как эта.

Проклятие! Он не мог сопротивляться Габриэле! Как бы ни был зол на нее. Как и его отец. Ведьма! Ведь Ингмар давно осознал ей цену, но понимал и то, что ведьма действительно может унять его ярость и подарить ни с чем не сравнимое наслаждение. Хотя … никогда бы не назвал время, проведенное с бывшей отцовской любовницей близостью. Соитие? Да, пожалуй.

Власть над горячим податливым телом Габриэлы приносила ощущение вседозволенности, высвобождала силы, способные покорить мир, сокрушить все преграды и почувствовать себя едва ли не богом. Перед таким соблазном Ингмар не мог устоять и порой ненавидел себя за это.

Он не думал о возрасте Габриэлы, о том, что она точно также отдавалась отцу, князю Гаррику. Будучи совсем юным, Ингмар часто крался по темным коридорам дворца и подслушивал страстные вопли, доносившиеся из отцовской спальни. И уже тогда ночами мечтал, как эта «продажная тварь» будет стонать в его постели.

Габриэла знала, что нужно молодому любовнику и вполне успешно манипулировала им. Благодаря древней ведьминской магии она сохранила соблазнительную привлекательность, а годы только добавляли опытности в любовных игрищах.

Женщина сделала несколько шагов к кровати, устланной черным шелком. Призывно посмотрела на застывшего любовника, облизала полные губы и приподняла руками спелую грудь с торчащими сосками, выкрашенными соком алой черуши. Это небольшое деревце, она выращивала в небольшом горшке и берегла для особых случаев. К примеру, таких, как этот, когда ее место в спальне бастарда немного пошатнулось. Как и его доверие, впрочем. Этого Габриэла не могла допустить.

Ингмар мгновенно приблизился, грубо сжал бедра и опрокинул женщину на спину. Габриэла издала хищное рычание и раздвинула ноги, демонстрируя свое желание «быть наказанной».

Но Ингмару нужно было другое, и она это отлично знала, а потому, шипя и извиваясь как змея, перевернулась на живот и приподняла ягодицы. Боковым зрением увидела, как Ингмар одним рывком скинул халат, достал из потайного ящичка плеть из грубой кожи и задержала дыхание.

Первый удар, как всегда, оказался неожиданным. Из груди вырвался стон, а дыхание мужчины потяжелело. Второй удар задел гениталии и Габриэла застонала от наслаждения, смешанного с болью. Дальше удары посыпались один за другим, перемежаясь со шлепками и поглаживаниями.

Почувствовав, как по бедру поползла капелька крови, она выгнулась дугой в предвкушении приближающегося оргазма и в ту же секунду задохнулась от резкого сильного вторжения.

Ингмар несколько раз дернулся и придавил ее тяжестью потного тела.

* * *

Отдышавшись, Ингмар прислушался к себе и понял, что уже не ощущает той бешеной злобы, которая буквально разрывала его до прихода любовницы. В душе царили покой и уверенность в собственной неуязвимости. Как она это делает? Довольная улыбка растянула искусанные в страсти губы. Ингмар, как сытый удовлетворенный тигр, потянулся и посмотрел на ту, что была им так «строго наказана».

Габриэла стояла у приоткрытого окна и в неярком свете плавающего светильника пыталась в небольшом зеркальце рассмотреть полученные «боевые ранения». Комично вздохнув, посмотрела на любовника, зачерпнула из глиняного кувшинчика пахучую мазь и принялась втирать ее в живот, грудь, ягодицы…