Княгиня едва не расхохоталась в голос: будет чем заняться сплетникам в ближайшие несколько дней!

— Ваша светлость! — незаметно подошедший лакей склонился к самому уху. — Герцог Веренхолд, как вы приказали, ожидает в вашем будуаре.

Адриан Адамасто, герцог Веренхолд, чувствовал себя не лучшим образом. Его буквально сжигал стыд за проваленное поручение, беспокойство о наследнице, ненависть к Валенну, ловко втершемуся в доверие, и тем, кто его послал.

Если бы не вмешалось проведение в лице моррейского правителя, Маргарэтт сейчас томилась бы в подземных темницах бастарда или… думать об этом не хотелось… была бы мертва!

В своей судьбе Адриан даже не сомневался — несчастный случай или дуэль со смертельным исходом ему бы обеспечили. Ингмар большой мастер в таких играх! Сын покойного князя и кухонной девки был чрезмерно целеустремленным подонком. Медленно и упорно набирал силу и собирал сторонников, не останавливаясь перед устранением тех, кто пытался встать на его пути.

Князь Гаррик ничего не замечал и обожал внебрачного ребенка. Наделил землями и титулом, но наследником не признал, до последнего надеясь, что Меральда подарит ему сына. Годы шли, а княгиня не беременела. При дворе шептались, что богиня Селина наказала его бездетной супругой в гневе за то, что князь женился вопреки ее воле.

Но более осведомленные знали, что Меральда, избранная Источником двадцать пять лет назад, уже не была невинной девушкой и даже поговаривали, что успела произвести на свет ребенка, умершего сразу после родов.

Болтунам пришлось заткнуть рты, но слухи витали в воздухе и избавиться от них было сложно. В конце концов, время сгладило острые углы. До тех пор, пока Ингмар не узнал о существовании наследной княжны Маргарэтт и, наконец, решился избавиться от отца. И помогла ему в этом «бесценная» Габриэлла. Бывшая любовница князя. Ведьма, влюбленная в Ингмара последней безудержной любовью стареющей женщины.

* * *

Меральда наблюдала за нервно вышагивающим по комнате мужчиной не более минуты, когда поняла, что пора как следует встряхнуть его.

— Герцог, не скажу, что рада видеть вас в такой ситуации и таком состоянии, — произнесла княгиня голосом, подобным ледяному ветру. — Я доверила вам очень ответственную миссию, можно сказать, жизненно важную, а вы? Понимаю, что не привыкли проигрывать, но так падать духом просто непозволительно!

Адриан дернулся, как от пощечины, и резко остановился. Княгиня стояла перед ним в лучах заходящего солнца, ее изумрудные глаза будто просвечивали его насквозь, заставляя нервничать еще больше на каком-то подсознательном уровне. Казалось, она считывает его эмоции, пролистывает все его мысли и делает собственные выводы. Хотя… почему казалось? Все в княжестве знали о магических способностях Меральды и ее даре менталиста.

Герцог мгновенно поставил щиты, пытаясь закрыться, но опоздал. Меральда усмехнулась и прошла к удобному мягкому дивану бледно голубого цвета на низких резных ножках и царственно указала на кресло напротив.

Но садиться герцог не спешил.

— Ваше сиятельство! Я понимаю, что подвел вас и готов понести наказание! На севере княжества освободилась вакансия начальника пограничного гарнизона — я готов отправиться туда немедленно.

— Ну, конечно! Отсидеться в спящем гарнизоне, пока я буду одна расхлебывать заваренную тобой кашу? — ехидно прокомментировала княгиня.

Герцог вспыхнул, как мальчишка, уличенный в мелкой краже, сжал кулаки, но вовремя заметил во взгляде этой потрясающей женщины эдакую хитринку и понял, что его специально провоцируют.

Но вот на что и для чего?

— Успокойся, Адриан! Я не собираюсь тебя соблазнять, хоть и пригласила в будуар, — звонко рассмеялась Меральда. — Со стороны это может показаться неприличным, но я ведь теперь вдова и могу позволить себе небольшие шалости? Зато здесь нас никто не станет подслушивать. А разговор предстоит долгий.

Герцог Веренхолд передвинул кресло поближе, но расслабляться не спешил. О перепадах настроения княгини ходили легенды. Вот только что она метает громы и молнии, а через короткое время смеется глубоким бархатным голосом чьей-то сомнительной шутке. Вот и сейчас… застыла в небрежной позе, даже туфельки скинула. В руках сжимает платочек… Сама невинность! Сколько же масок у этой женщины и видел ли кто-либо ее истинное лицо?

— Я прочитала рапорт, но хочу услышать твой рассказ! Как ты разыскал Маргарэтт?

— Это было нетрудно после ритуала, который вы провели в храме. Ларец Силы пробудился и посылал вполне ощутимые сигналы. — Адриан замолчал и покосился на пузатую бутылку на столике, наполовину скрытом ширмой. Пара глотков вина или чего-то покрепче оказалась бы сейчас очень кстати

— Я должна вытягивать из тебя по одному слову? — княгиня нахмурилась и, щелкнув пальцами, разожгла пламя в камине, хотя погода для поздней осени стояла вполне сносная. Еще одно легкое движение и в ее сторону поплыл бокал с вином. — Налей себе, если хочешь, и рассказывай, наконец. А то ведь я могу подумать, что ты влюбился в мою дочь. Надеюсь, ты не совершил подобной глупости?

20

Герцог ушел далеко за полночь, а Меральда еще долго сидела, печально поглаживая кулон с локоном новорожденной дочери и вспоминая события двадцатипятилетней давности. Хвала богине, скоро она прижмет к груди не малютку, увы, а вполне взрослую девушку.

Тогда, в Моррейской степи, она чувствовала зов Источника уже некоторое время до появления жриц Селины, несмотря на то, то все вокруг утверждали, что Моррея прочно закрыта от влияния магических потоков.

Меральда упорно отгоняла дурные предчувствия и единственной, кто догадывался о происходящем, была Дивина. Наверное, поэтому и невзлюбила девушку с первой встречи, переживала за своего воспитанника.

Она знала, что предстоит церемония избрания новой Хранительницы Источника — этого не могла избежать ни одна магически одаренная адонирская девушка. Но чаще всего богиня избирала тех, кто страстно хотел служить в храме. Меральда же мечтала о другой судьбе — быстрее вернуться к своим любимым и жить свободной простой жизнью.

Меральда часто, особенно первые годы, задавала себе вопрос: почему? За что судьба так наказала ее? Позволила познать любовь, счастье, радость материнства и, не дав даже насладиться в полной мере, все отняла?!

Перед глазами княгини встала картина того проклятого дня, дня совершеннолетия.

Перед входом храм собралась внушительная толпа горожан. Здесь были ее родители в своих лучших одеждах, опекуны и профессора Академии. Отдельной стайкой стояли взволнованные выпускницы, босиком и в белых платьях свободного кроя на голое тело.

Ровно в полночь двери храма распахнулись и на ступенях появились жрицы. Они запели гимн, восславляющий богиню, и по периметру площади вспыхнули гигантские факелы. Когда пение закончилась, девушки взялись за руки и робко вступили в стены храма. Все остальные остались снаружи, так как ритуал был тайным. Ни одна из одаренных не могла потом вспомнить детали ритуала — так повелела богиня.

Но Меральда помнила все! Стены храма давили своей тысячелетней мощью, тишина оглушала. Она не поняла, в какой момент одна из стен превратилась в бесконечный темный коридор, в дальнем конце которого засветилась ослепительная звезда. Она приближалась, и у девушки перехватило дыхание от недоброго предчувствия. Меральда посмотрела по сторонам, но рядом уже никого не было. Будто по чьему-то приказу Меральда протянула руку, и звезда уютно устроилась на ладони.

В груди образовалась пустота размером с океан, тело содрогнулось от леденящего холода, а уже через секунду — вспыхнуло жарким пламенем! Но, как ни странно, бушующий в ней и вокруг нее огонь не обжигал, а наполнял силой и дарил почти эротическое наслаждение.

«Приветствуйте, новую Хранительницу Источника!», — громыхнуло в ушах так, что хотелось зажать их руками. Стены храма растворились и Меральда увидела вокруг торжественные лица жриц, утирающую слезы мать, взволнованного отца… Где-то вдалеке слышался рокот толпы, чьи-то аплодисменты.