Хотя танец пламени и успокаивал мысли, он не был способен полностью избавить Айвиэна от воспоминания. Раз за разом юноша прокручивал события последней недели. Ужасная битва в Новернесе. Неожиданная победа. Осознание того, что случилось на самом деле, обрушившееся, словно гром среди ясного неба. И тяжёлое решение, которое пришлось принять.

Путешествуя в одиночестве, бывший вор потратил всего шесть дней на то, чтобы преодолеть расстояние от Новернеса до Толбаса. Возможно, это получилось бы быстрее. Но лошади, в отличие от юноши, отдых, еда и питьё требовались чаще. Загонять бедное животное до смерти не виделось парню необходимым, ведь никаких признаков погони видно не было. Тем не менее, приходилось соблюдать осторожность и двигаться так, чтобы никто не заметил одинокого путника. Чем дальше Айвиэн удалялся от столиц, тем меньше приходилось прятаться. Большинство жителей окрестных мест либо только начинали путь восвояси, либо всё ещё праздновали окончание этой странной войны.

И потом, даже если бы кто-то уже вернулся к родным домам, мёртвый город, в окрестностях которого ночевал юноша, вряд ли станет предметом для интереса или визита, тем более в такой поздний час. Даже те, кто чудом пережил его падение, не станут возвращаться. А немногие смельчаки, которых не отпугнёт репутация Толбаса, наверняка передумают после того, как узнают и собственными глазами узрят незавидную судьбу мёртвого города. Это место и в лучшие времена было клоакой Северного Королевства – прибежищем для худших из худших. Теперь же город ожидала слава самого большого могильника в северном государстве.

Внезапно Айвиэн вздрогнул. Пришедшая с наступлением ночи прохлада не была тому причиной, как и треск костра. Поток мыслей, обуявший разум молодого человека, неожиданно остановился. Перед глазами возник образ – девушка с длинными каштановыми волосами и сапфирово-синими глазами. И хотя это был всего лишь образ, один взгляд её заставил юноша сжаться.

– Ария, – непроизвольно прошептал он.

Что-то внутри юноши зашевелилось. Это странное и не слишком приятное ощущение мгновенно прогнало печаль, едва начавшую заполнять сердце молодого человека. Все до единой мысли исчезли. Сознание стало напоминать гладкую водную поверхность. Чуждая сущность, которая незримо присутствовала внутри Айвиэна с момента победы над Бледным Маршем, лёгкой рябью отражалась на воображаемой глади.

– Чего тебе? – вслух спросил юноша.

Его слова вызвали две реакции.

Размеренно сопевшая лошадь приподняла голову и, не смотря на сонливость, пристально посмотрела на своего наездника. Поняв, что человек обращается к кому-то другому, животное опустило голову и погрузилось в сон.

Сущность Лорда Бледного Марша, которая находилась глубоко в сознании Айвиэна, наоборот, обратила более внимательный взгляд на человека. Сознание монстра, которое использовало тело юноши, как убежище, время от времени напоминала о себе. Это был странный и морально неприятный процесс.

И вот теперь Лорд одаривал Айвиэна странным взглядом. Его глаза были полны неприкрытого интереса и неизвестных намерений, которые истинный владелец тела не мог прочитать или угадать. Не лишен был взгляд и лёгкого укора. Однако – и это каждый раз удивляло бывшего вора – в красных глазах не было никакой злобы.

Удивительно, но напомнившее о себе присутствие обрушило на юношу огромную волну усталости. Она была слишком тягучей и всеобъемлющей, чтобы ей сопротивляться. У Айвиэна даже возникла мысль, что он соскучился по этому чувству. Молодой человек протянул слегка дрожащую руку и взял лежавшую сбоку накидку. Набросив его на плечи, он сильнее прислонился к лежавшему за спиной стволу дерева.

Спустя несколько минут молодой человек уже спал, вытянувшись вдоль поваленного наземь массивного ствола, бывшего некогда его молчаливым лучшим другом.

Утро. 42-й день Времени Тепла

Первые лучи Светлейшей не без труда пробились сквозь начинающие редеть облака и озарили некогда оживлённый город. Однако, как и в каждое утро после катастрофы, они не застали ни одной живой души. Толбас и его окрестности вновь наполняли только тени прошлого и звери, которые набрались смелости и всё-таки приблизились к мёртвому городу.

Семейство оленей, шедших по границе леса к водопою, неожиданно остановились. Их внимание привлекло новое изменение в привычном окружении – поваленное дерево, рядом с которым располагалось небольшое каменное кольцо. Располагавшееся в нём кострище уже погасло. Лишь медленно остывающие угли и примятая трава рядом с полусухим стволом говорили о том, что недавно здесь кто-то был.

Айвиэн отправился в путь, когда предрассветные сумерки полностью прогнали темноту ночи. Усталость, внезапно обрушившаяся накануне, отступила быстрее, чем ожидалось. Юноша пробудился едва небо начало менять цвет. Перекусив и собравшись с мыслями, он приступил к своим немногочисленным сборам. Крепче перевязав пучок хвороста, странник навьючил его на щипавшего траву коня рядом с остальным припасами. Набросил на плечи накидку, он последний раз окинул взглядом места, бывшие некогда родными, и продолжил своё странствие.

Лошадь уверенно двигалась по лесу вдоль Восточного Тракта. Время от времени она возмущённо фыркала. Наездник не сомневался, что так животное выражало недовольство в моменты, когда приходилось часто петлять стороны в сторону меж густых зарослей. В этих землях лес был достаточно густым, чтобы скрыть путника от нежелательных глаз, но это сказывалось на скорости путешествия. Вскоре странник решил, что больше нет смысла мучить четвероногого попутчика. Великие Луга остались позади, а Тракт петлял достаточно часто, чтобы осложнить преследование. Аккуратно натянув поводья, путешественник выехал на дорогу.

«И что же ты намереваешься делать?»

Голос Лорда раздался в голове Айвиэна настолько неожиданно, что юноша вздрогнул и едва сдержался, чтобы не дёрнуть поводья. Если лошадь и заметила изменения в поведении седока, то виду не подала. С большим трудом юноша справился с удивлением. Начало разговора было сильным потрясением, ведь со времени сражения в Новернесе это были первые слова, сказанные чудищем.

– А я думал, что раз ты внутри, то можешь просто читать мои мысли, – сказал молодой человек, когда шок прошёл. Он хотел добавить надменности своим словам, но не смог.

«Могу, если пожелаю. Однако это отнюдь не значит, что я не могу или не хочу вести с тобой беседу. Но вернёмся к моему вопросу. Что же будет дальше, парень?»

– Я уеду из Северного Королевства.

«Эту простую истину я уже уяснил. Но допустим, что эта часть путешествия осталась позади. Что случится потом?»

– Потом и решу, – раздражённо произнёс бывший вор, стиснув зубы. Поучительный тон, которым сущность задавала вопросы, злила его. – Я ещё не планировал настолько далеко. Пересеку Восточный Дозор – там и подумаю, если мысль не придёт раньше. Главное – увести тебя подальше от того, что мне дорого.

На лице Лорда, видимом лишь мысленному взору странника, появилась загадочная улыбка. Последовало молчание. Бывший вор так и не понял, смотрело ли чудище на него просто так или всё же копалось в его мыслях. Наконец с бледных губ слетели слова:

«Занятная идея… но не слишком надёжная».

– Вот и посмотрим, – бросил Айвиэн, полностью сосредотачиваясь на езде верхом.

Сущность монстра ещё какое-то время молча наблюдала за юношей, но вскоре удалилась вглубь сознания, оставляя странника наедине с собой и вьющейся впереди дорогой.

Полдень. 44-й день Времени Тепла

Следующие несколько дней пути Айвиэн провёл в почти полном молчании. Лишь изредка юноша нарушал его, чтобы прочистить горло, успокоить заволновавшуюся лошадь или витиевато выругаться из-за какого-нибудь нежданного пустяка. Звуки окружающей природы, богатство которых сливалось в единую прекрасную мелодию, приносили покой мыслям. Лорд Бледного Марша, томившийся внутри, больше не вступал в разговор со странником. Бывший вор лишь ощущал на краю сознания незримое присутствие, праздно наблюдающее за путешествием.