Пока была жива мама Алисы, всеми школьными вопросами занималась она, а когда её не стало, он был вынужден взять на себя её обязанности. Но его хватило всего лишь на один раз. Однажды, когда Алиса училась в четвёртом классе, он пошёл на собрание и оказался единственным мужчиной среди множества мам. Алиса до сих пор помнит, как возмущался отец, вернувшись оттуда:

– Почему я должен два часа слушать, как твоя учительница обсуждает с мамашками, как следует правильно умножать – слева направо или справа налево?! Возможно, у них больше нет других дел, но не все же такие свободные, как они. Ты знаешь, дочь, я долго терпел их разглагольствования, в конечном итоге не выдержал и говорю: «Женщины, какая разница, как умножать, результат от этого не меняется». Я их вогнал в глубокий ступор этой фразой. Они уставились на меня так, будто у меня на голове внезапно выросли рога, а вместо ног появились копыта. А ваша Галина Анатольевна заявляет: «Вы не правы, Сергей Алексеевич, существуют правила, и их нужно придерживаться», – ну я опять не выдержал: «Зачем вы пудрите детям мозги этими дурацкими правилами, пусть умножают, как им удобно». Главное ведь – результат!

Пожилая учительница была старой закалки, такие мелочи для неё имели большое значение. Она всегда и во всём действовала в соответствии с инструкциями и правилами и терпеть не могла, когда кто-то пытался ей возразить. Тот человек сразу попадал к ней в немилость. С тех пор отец зарёкся ходить на родительские собрания и стал решать все вопросы с учителями исключительно по телефону. А дочери пришлось терпеть нападки Галины Анатольевны оставшуюся половину учебного года. Она стала придираться к ученице по любому поводу, а поводов находилось миллион. Проверяя её домашние и классные работы, она снижала баллы только за то, что ей не нравился почерк Алисы.

«Орлова, ты пишешь, как курица лапой. Тебе нужно поработать над письмом», – делала она замечание прямо во время урока, тем самым заставляя весь класс хохотать над ней.

Не нравился ей и внешний вид Алисы. «Орлова, что эта на тебе за рубашка? Ты же не Олег Попов, чтобы носить в школу клетчатые рубашки», «Орлова, почему ты на сменку надеваешь кеды? Ты учишься в школе и будь добра соблюдать общепринятые правила. Я вынуждена буду ставить вопрос перед руководством, чтобы тебя исключили из нашей школы за неподобающий внешний вид», – отчитывала она. Алиса долго терпела её нападки, но в один прекрасный день не выдержала и при всём классе выдала тираду:

– Галина Анатольевна, сдались вам мои кеды? Неужели вы думаете, если я приду в другой обуви, то стану лучше или хуже учиться? Вам не нравится мой почерк? Ну, уж извините, придётся терпеть. Как говорила моя бабуля: «Что бог послал, то послал. Дарёному коню в зубы не глядят».

Даже в одиннадцать лет Алиса за словом в карман не лезла. Выслушав её, пожилая учительница не сразу сообразила, что ответить. Несколько минут она находилась в полном замешательстве, а когда пришла в себя, ничего умней не придумала, как выгнать непокорную девчонку из класса.

– Орлова, выйди вон! – завопила она, показав указкой на дверь. – Для тебя урок окончен.

Пока Алиса сидела в коридоре, ожидая звонка на перемену, мимо проходил директор.

– Орлова, почему ты не на уроке? – спросил тот, увидев её в холле на диване.

– Павел Сергеевич, мне что-то плохо стало, – соврала девчонка. – Я попросилась у Галины Анатольевны ненадолго выйти из класса.

Алисе не хотелось жаловаться на учительницу. Она рассуждала так: «Пусть мне будет плохо, но стучать ни на кого никогда не стану». Алиса даже отцу никогда не рассказывала о нападках преподавателя, которые начались после того, как он заявил, что она пудрит детям мозги. Алиса не понимала одного, почему, конфликтуя между собой, взрослые переносят свою неприязнь на детей.

– А ты у врача была? – поинтересовался директор.

– Нет, но вы не волнуйтесь, мне уже гораздо лучше, – как можно уверенней сказала девчонка.

– Может, тебе лучше домой пойти? – предложил директор.

– Нет, что вы, я немного посижу и опять пойду на урок, – ответила Алиса.

– Ну, смотри, если будет совсем невмоготу, иди домой, – посоветовал Павел Сергеевич и направился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

Слава богу, все эти столкновения с Галиной Анатольевной начали происходить уже на последнем году начальной школы. Если бы учительница и дальше продолжила обучать детей, вряд ли Алиса когда-нибудь полюбила бы математику.

Первого сентября, в дополнительный день каникул, она проснулась позже обычного. Ночью, после привычной игры в собачий футбол, когда они с Мартином снова укладывались в постель, она положила его себе под бок и с мольбой обратилась к щенку:

– Пастушок, у меня сегодня последний день каникул, прошу тебя, не вставай рано.

– Тяв, – звонко ответил он, что на его языке означало: «Хозяйка, я не могу дать тебе такой гарантии, но приложу максимум усилий».

На удивление Алисы, щенок выполнил её просьбу. Ещё бы, полночи носился за мячом как оголтелый, теперь и сам дрых без задних ног. Открыв глаза, девчонка почувствовала себя как никогда выспавшейся и мысленно поблагодарила за это питомца. За окном стояла замечательная погода, светило по-летнему тёплое, ласковое солнце. «Какой-то закон подлости», – подумала она. Последние дни каникул стояла такая холодрыга – им с Веркой приходилось проводить вечера за просмотром фильмов дома у Алисы. А теперь, когда нужно идти в школу, вернулось лето. Девушка неожиданно подумала о Маше-растеряше и почувствовала, как снова вспыхнуло лицо. Хоть она и приказала себе выкинуть тот эпизод из головы, всё же периодически возвращалась к нему. И каждый раз, когда она вспоминала, как краснела и смущалась, разговаривая с парнем, ей становилось стыдно. Алиса сильно-сильно зажмурилась и помотала головой, пытаясь избавиться от этого наваждения.

«Орлова, боксёр о тебе уже и думать забыл, а ты всё вспоминаешь тот случай. Забей: что было – то было, назад ничего не вернёшь и ничего не изменишь», – успокоила она себя.

Алиса чувствовала под боком невероятное тепло, исходившее от сопевшего питомца. Она с улыбкой посмотрела на него, едва сдерживая себя, чтобы не пощекотать его лоб и не почесать за ушком. Алиса выбралась из кровати и направилась в гостиную, где на журнальном столике остался ноутбук. Приятное настроение в душе располагало к движению, она подсоединила колонки, включила музыку и, пританцовывая, пошла в ванную. Алиса долго и придирчиво рассматривала себя в зеркало. Надо было сходить в парикмахерскую перед первым сентября, немного обрезать волосы. Последний раз она стригла их полгода назад. За это время волосы сильно отросли и теперь доходили до середины спины. Несмотря на то что Алиса терпеть не могла свою светлую кожу, всё же мысленно она благодарила бога за то, что тот не усыпал её лицо и тело обильными веснушками, какие бывают у большинства рыжеволосых людей. Когда в девчачьих разговорах с Кузей Алиса ненароком выражала недовольство своей бледной кожей, подруга смотрела на неё как на душевнобольную.

– Бонифаций, ты спятила, – возмущалась Верка, – прежде чем гневить бога и жаловаться на свою внешность, внимательно посмотри на себя в зеркало. Если бы у меня было точёное лицо с такой гладкой фарфоровой кожей, да к тому же ещё зелёные глаза, как у тебя, я бы была самой счастливой девчонкой на свете. Это мне надо жаловаться на свою кожу – что ни день, то новый прыщ. Как они меня достали! – обречённо восклицала она. – Хотя я тебя прекрасно понимаю, все девчонки недовольны собой. Мне всегда было интересно, а есть ли такие, кого всё устраивает в себе? – спрашивала подруга.

– Я думаю – есть, – отвечала Алиса. – Хотя кто знает, что на самом деле у них в душе, может, они только делают вид, что довольны своей внешностью.

Алиса едва закончила умываться, как услышала цоканье коготков по полу. Мартин просунул голову в приоткрытую дверь и посмотрел на хозяйку.

– Привет, дружок, – улыбнулась она, протирая лицо ватным диском, и спросила: – Ты пришёл зубы чистить?