– И не выйдете! – Мама присела на софу и потерла виски. – Бежать вам надо, дочки.

– Ага, а он тебя, беременную, будет использовать как рычаг воздействия, – фыркнула я.

– Как ты могла от него понести? Он же чудовище, – спокойно сказала Рика, словно комментировала простое событие, а не взорвавшую нам мозг новость.

– Не переживайте, я не беременна. Но для остальных это так. Гарантия, что он ничего со мной не сделает, когда поймет, что вы исчезли.

– А потом? – резко спросила я у нее. – Что будет потом? Что будет с тобой?

– Пока не думала. Но, девочки, больше не могу так жить. Без вашего отца все это… – Матушка махнула рукой. – …пытка. Спасу вас, может, тогда все наладится. В любом случае, покинуть Гарольда не могу. И у нас есть ровно две недели, чтобы спланировать побег.

– Если мы будем вести себя тихо, то эта жаба что-нибудь заподозрит, – выдохнула Рика, приглаживая волосы.

– Тогда создавай свои зелья, хотя мы ещё от прошлой вони не отошли, – фыркнула я.

– У тебя артефакты тоже получаются не с первого раза, – парировала мой выпад Рика.

– Чтобы получалось, нужно учиться, – огрызнулась я. – А ты вечно экспериментируешь! И выходит белиберда, от которой потом все страдают.

– Девочки! – остановила нашу перебранку мама. – Нам нужно придумать план… И осуществить его за несколько дней до венчания. А главное – вести себя естественно и никому ни о чем не говорить.

Я усмехнулась, Рика кивнула. Авантюры мы любили, но, правда, не предполагали, чем закончится эта…

Рикарда

Мы уже въехали в город, в котором находилась Магическая Академия, когда наконец-то перестали дрожать от того, что осмелились сбежать из дома и оставить маму наедине с чудовищем. Еще час, и приедем на проверку дара. Нам нужно наконец разобраться в задуманной мамой схеме и действовать по плану.

– Мы должны быть парнями? – спросила, чувствуя неловкость.

Единственное, что у меня в жизни хоть немного получалось, пусть и редко – это следовать приличиям. Полагаю, как мужчина, я буду выглядеть нелепо со своими реверансами и зельями для блеска волос. К слову, это единственное зелье, которое получалось у меня без проблем. Да еще и постоянно находиться среди вонючих мужиков? Смотреть на них, нюхать и пытаться соответствовать? Нет уж, увольте.

– Как эти страшненькие бляшки нам помогут? – спросила и скосила глаза на амулеты в руках Ники.

Действительно, страшненькие железки, и их носить на шее? Они не только не подойдут ни к одному платью, но еще и весят прилично. Уродство, одним словом.

– Это сильные и дорогие артефакты! – нетерпеливо выпалила Николь. – Они изменяют внешность так, что никто не засечет подмены! А еще создают помехи на ауре, да небольшой отвод глаз. Даже немного прибавляют рост, вес и маскируют природный запах!

– Что ж, хоть что-то маме удалось сохранить, – сказала я, не особенно радуясь жутким вещицам.

Да и пахнуть, как мужик, совсем не хотелось. Конюх вонял навозом и сеном, дворецкий пылью и нафталином, а отчим сигарами и отвратительно-сладким мужским одеколоном. С появлением в нашем доме лорда Гарольда Крейца, мне пришлось отказаться от любимого ванильно-клубничного парфюма. Теперь я ненавидела сладкие запахи. Единственный раз я наслаждалась мужским ароматом, когда отец приехал с командировки и обнял. Пах родитель хвоей и лесным ветром. Но это не те воспоминания, которые я смела поднимать в своей душе. Слишком они были болезненными.

Мотнув головой, вернулась в реальность и в спертый запах кареты, поскрипывающей на неровной дороге. Пусть у нас давно не было нового транспорта, мама почему-то выделила нам совсем уж старушку. Не рухлядь, конечно, по дороге не развалится. Но это как сравнивать старого мерина и нашего гнедого, который служит отличным жеребцом в конюшнях. Точнее не служит, а уже послужил. Отчим продал и нашу гордость, друга и кормильца.

Услышав шелест бумаги, обернулась и снова поглядела на Нику. Похоже, она наконец-то насмотрелась на артефакты. Сестра любила подолгу теребить волшебные вещицы, рассматривать, оценивать на вес. Сейчас в ее руках находилось два документа.

– Двадцать лет, – цокнула языком Николь и перевернула страницу. – Рика, мама сделала нас совершеннолетними! Мы можем делать, что хотим! Даже попробовать эль, который нам вечно запрещали! – воскликнула сестра, продолжая дальше читать.

Меня же напрягло то, на что я сразу обратила внимание. Вырвав листы из рук Ники, всмотрелась. Действительно! Рик Мелье и Ник Мелье. Слишком короткие имена для лордов.

– О, боги, Ника, мы же теперь простолюдины! – вскрикнула, не веря, что мама могла сделать нам такую подлянку.

– Плевать! Мы теперь свободны в своих действиях! – воскликнула сестра.

– Да ничего мы не сможем, Ника! К нам будут относиться как к слугам.

Ника только рукой махнула. Ну, конечно, она же не чуралась и в грязи поваляться, и с конюхом стойла почистить. И с папой сестра поэтому лучше общалась. То рыбалка, то охота, то конные бега. Одни только белые зубы выделялись на их потемневших от загара или грязи лицах. Я же получала от отца крохи внимания. А теперь уже и того нет.

Ника ткнула меня кулаком в плечо, а я зло посмотрела на сестру.

– Я тоже по нему скучаю, – сказала Ника, правильно поняв мое изменившееся состояние.

Как же нам притворяться совершеннолетними парнями, если я и тоску-то в глазах не способна спрятать? И это леди, которую воспитывали скрывать свои чувства. Но думать о том, что из меня ничего не вышло, даже нормальной леди, я не хотела. И так погано внутри, что хоть из кареты прыгай.

Кстати, а почему она замедлилась? Снаружи раздался приказ остановиться. Если сюда заглянут, то увидят двух несовершеннолетних сбежавших аристократок с поддельными документами.

– Как работают эти твои бляшки? – спросила, вырвав из руки сестры один из артефактов.

– Надеваешь на шею, а я активирую, – сказала сестра, сразу поняв, к чему вопрос.

Еще и быстрее меня оказалась. Мгновение, и передо мной сидел симпатичный темноволосый парень. Рост и небритость Ника не стала себе добавлять. Может, не додумалась, а, может, на это требовалось больше времени.

Как назло, край этой страхолюдной железяки зацепился за платье. Чтобы быстро надеть, пришлось резко дернуть, порвав ткань.

Шаги вблизи кареты послышались как раз в момент, когда Ника поддалась ко мне и схватила амулет, чтобы активировать.

Открыл дверь молоденький парнишка, но внутрь зашел какой-то лорд.

– Ну, привет, невестушки. Что ж вы… – мужчина споткнулся на собственных же словах, когда рассмотрел картину внутри кареты. Даже страшно представить, что он подумал. Темноволосый парень залез в чужое декольте. И вряд ли лорд знал, что именно там находится артефакт.

Я опустила глаза вниз. Выдохнула: то, что должно выпирать, скрыто иллюзией. А значит, вниманию незнакомца предстала неприличная сцена. Особенно, учитывая, что Ника мне одежду не успела изменить. И я в образе мальчика щеголяла в нежно-голубых рюшах и пахла лавандовым мылом.

Один парень залез другому в декольте платья. За такое и казнить могут же…

К сожалению (а вдруг смутился бы и ушел) или к счастью (представляю, какая теперь у нас репутация), но лорд сразу понял, кто мы такие. Справившись с шоком, влез в тесную для троих карету и закрыл за собой дверь. Одно из его колен оказалось между моих ног, и лорд это отметил, похабно ухмыльнувшись. Но я сдержала эмоции и просто спокойно дождалась, пока Ника отпустит мой амулет и отступит в угол кареты, боясь коснуться вошедшего хоть кусочком ткани.

Лорд перевел взгляд на мою сестру, и, кажется, ему понравился ее страх. Ника тоже это отметила, поэтому гордо вскинула подбородок.

– Ну что, невестушки, возвращаемся домой. – Его голос сочился издевкой.

– Серьезно? Сразу две? А осилишь? – спросила язвительно Ника, окинув насмешливым взглядом тщедушную, хоть и рослую фигуру лорда. Вот же ж, язык у сестры! Не могла промолчать и не провоцировать? Нет, страх и волнение в ней только еще больше яда и хамства разжигает.