– Но зачем же он украл малышку? – воскликнул кролик. – Почему никто не стал защищать её? Как можно было упустить их?! Это же просто невероятно! Нужно что-то делать! Надо помочь ей!

– Ох, Верди, ты совсем ещё маленький, и многие вещи тебе рано понимать. Всё, что ты сейчас можешь и должен сделать, это поскорее найти своих родных. Твоя мать не переживёт, если потеряет тебя. Доверься старой Дунки, поднимайся наверх и иди к Брейки – она подскажет тебе дальнейший путь.

– А куда он мог её забрать? – спросил Верди, не обращая внимания на причитания жабы. – Ведь он не возвращался в овраг.

– Ну, этого я не знаю, скорее всего, вернулся в Змеиные топи, но где они находятся – не представляю, мне лишь известно, что это страшные места, мир запустения и смерти. Не раз общалась я за свою долгую жизнь со смельчаками, кто туда собирался, но ни разу с тем, кто бы оттуда вернулся!

– Нужно обязательно выручить малышку, не можем же мы сидеть сложа руки и жить дальше, как будто ничего не случилось!

– Это очень опасно, Верди, оставь эти детские фантазии. Дарго – могучий змей, он не только очень сильный, но и очень хитрый противник, тебе его не одолеть.

– Я должен! – твердым ровным голосом сказал малыш. – У меня нет другого выбора. Ты старая, Дунки, у тебя есть опыт и ум, если хочешь, ты можешь помочь мне советом, а можешь не помогать – в любом случае от этого моё решение не изменится!

Неизвестно, о чём потом долго беседовали на мягком ковре из мха жаба и кролик, но, когда солнце неспешно перевалило на другую сторону неба, Верди решительно поднялся с камня, поклонился Дунки и, взяв у неё из лап скляночку с жабьим бородавчатым ядом, направился в сторону березняка. Позади остался шумный ручей, родной дом и вся прошлая безмятежная жизнь маленького кролика, а впереди было приключение – невероятное, полное опасностей, с новыми друзьями и врагами.

Верди чувствовал, что беззаботное детство закончилось, и теперь он уже не маленький проказник, а взрослеющий кроль, и ему предстоит непростая задача – спасти малышку Слипти от коварного Дарго!

Верди, без труда преодолев подъём из оврага, уверенно пошёл в сторону березняка. Извилистая узкая тропинка весело пробегала под ногами. Яркие солнечные лучики, перепрыгивая через старые корни деревьев, неотступно следовали за кроликом. Спелая земляника припадала к земле под тяжестью плодов. Это был замечательный летний день. После дождя листва заблестела ещё ярче, цветы, напившись воды, ещё больше распустились, запахи нагретого леса, щебет птиц, жужжание пчел – всё это создавало неповторимую красоту вокруг.

В отличном настроении маленький кролик шёл к Брейки, у неё он должен был поесть и набраться сил перед длинной дорогой к Змеиным топям. Солнце коснулось верхушек деревьев, когда Верди вышел на поляну, посередине которой стояла огромная мёртвая берёза, ствол её был расщеплен пополам, и не было никаких сомнений, что именно это он и искал. Обойдя вокруг дерева, кролик увидел просторный вход в нору. У двери лежал красивый расписной коврик. Вытерев лапы, Верди постучал в дверь. В глубине норы послышался хриплый кашель, скрипнул замок, и дверь отворилась.

Брейки оказалась огромной старой серой крысой, на умной остроносой морде возвышались очки, шерсть местами была уже седая, а толстый лысый хвост был настолько длинный, что кончик его скрывался в глубине норы за поворотом лестницы.

– Вам кого? – сухо спросила старуха.

– Здравствуйте! Я кролик Верди, пришёл к вам от жабы Дунки…

– Ах, Дунки, давняя подруга… Как она поживает? Я уж думала, она померла на старости лет! Вот были времена… Мы с ней… Да что ж ты в дверях стоишь? Проходи в дом, сейчас будем ужинать, и заодно расскажешь мне, зачем пожаловал.

Кролик прошёл в узкую прихожую, оставил котомку на тумбе и начал спускаться по тёмной винтовой лестнице. В норе у Брейки было очень уютно: по стенам были развешаны старые чёрно-белые фотографии, в углу стоял небольшой диванчик с резными подлокотниками, рядом круглый чайный столик на колёсиках, а на полу лежал красивый ковёр. Свет в комнате был только от камина, и это создавало ещё большую атмосферу домашнего тепла.

Только сейчас Верди понял, как он устал за это время, ведь последний раз он нормально ел и спал ещё дома. Казалось, что это было так давно! Малыш, расположившись на мягком диванчике, наблюдал, как Брейки выставляет на стол всевозможные вкусности: тут было овсяное печенье и вяленая заячья капуста, свежие ягоды и кувшин с молоком, бутерброды с сушеной морковью и россыпи орехов… В завершении она принесла только что заваренный брусничный чай, добавив в него немного ягод черноплодной рябины и сахарной свёклы для сладости!

– Ну, теперь я тебя слушаю! – сказала старая крыса, вытирая лапы о передник.

Верди взял ещё один рогалик с черничным вареньем и принялся рассказывать всё, что с ним произошло за последние два дня.

– Вот так история! – вздохнула Брейки. – Ну, раз ты и в самом деле собрался в такое опасное путешествие, я постараюсь тебе хоть чем-то помочь… До Змеиных топей путь далёкий, и пройти тебе надо будет много препятствий. Есть туда только одна дорога, но она пролегает вдоль Бездонного озера и холмов Семи ветров. Выйдешь из нашего леса и иди прямо через поле до Медвежьего озера, там живёт семья бобра Ларри, он тебе поможет переправиться через плотину – именно она разделяет Медвежье и Бездонное озёра. По воде плыви как можно скорее, не обращай ни на что внимания. Я слышала, там живут странные существа, с ними надо быть аккуратнее, и ни под каким предлогом не залазь в воду и вообще лучше не трогай её. Когда переправишься через озеро, ступай по самой заросшей, самой глухой тропинке – именно она идет к топям, но сначала надо будет преодолеть холмы Семи ветров. Тут главное смотри на погоду – небо должно быть без единого облачка. И постарайся не сбиться с пути, редкий путник отважится ступить на эту дорогу, поэтому гляди в оба. Дальше я уж не знаю ничего – слишком это далеко отсюда. Может, Ларри что подскажет… Но запомни, тебе обязательно надо вернуться в наш лес до наступления осени, иначе зимой в чужих местах без близких и дома ты погибнешь!

Остаток дня кролик и крыса играли в домино и рассказывали друг другу забавные истории из прошлого. Вечером, уставший, но сытый и довольный, малыш лёг на мягкую перину. Только голова Верди коснулась подушки, как он тут же провалился в глубокий сон.

Утром за завтраком Брейки дала последние напутствия кролику, потом собрала ему кулёк с едой. Они вышли из норы проститься перед дальней дорогой. За вчерашний день Верди привязался к старой крысе, и ему было грустно расставаться с новым другом. Но, помня о маленькой Слипти, которую никто не отважился спасти из беды, малыш собрал волю в кулак и, обнявшись на прощание с Брейки, уверенной походкой пошёл в сторону поля.

Постепенно лес стал редеть, впереди виднелись просветы между деревьями, и Верди пошёл ещё резвее – ему так не терпелось увидеть, наконец, поля, о которых он так много слышал, но никогда не видел. Тут деревья расступились, и перед ним открылись невероятные просторы: в какую сторону ни посмотри – до самого края земли простирался ровный зелёный ковер. То тут, то там пятнами росли цветы: цвёл клевер, чуть дальше – белое пятно полевых ромашек, а ближе к горизонту, если прищуриться от яркого солнца, видно, как на лёгком ветру качают своими тяжёлыми головками голубые колокольчики. От буйства красок, новых запахов, свободы взора захватывало дух. Открыв рот, малыш во все глаза всматривался в распростёртые перед ним дали. Небо, непривычно открытое, такое голубое и очень большое, было невероятно высоко. Кролик почувствовал себя очень маленьким и одновременно очень счастливым! Малыш знал, что ему нужно перейти это поле, следуя весь день за солнцем. Скорее всего, если он не будет часто останавливаться на отдых, как раз к закату и придёт к берегу Медвежьего озера, там надо будет найти семейство бобров, чтобы переправиться через плотину.