Церемония прощания закончилась, и семья кроликов села в повозку. Места в ней было мало – почти вся она была нагружена домашней утварью. Сестёр посадили в центре, на ко́злах сел отец, чтобы управлять жуками, рядом с ним мать, а в конце повозки на мешке с сушёным клевером лег Верди в обнимку со своей котомкой. Мешок был мягкий, от него пахло теплым летним вечером, и малыш сам не заметил, как уснул, стоило лишь немного отъехать от старого доброго пня.

Дорога предстояла длинная. Старая тётушка жила в самом конце Долгого леса, что на другой стороне Колючего оврага, после Медвежьего озера, сразу за Покатым полем. Сгущались сумерки, и погода понемногу начинала портиться: там, высоко, верхушки деревьев стали протяжно завывать под натиском сильного ветра, на темнеющее небо наползали хмурые серые тучи, всё говорило о надвигающейся грозе. С каждой минутой непогода усиливалась: стал накрапывать мелкий дождь, и уже через мгновение ливень полил не на шутку. Повозку раскачивало из стороны в сторону, деревья гнулись, и то тут, то там падали обломанные ветки, сорвавшаяся листва кружила хоровод в воздухе. Жуки-олени вязли в растущих лужах, но отец семейства принял решение продолжать путь и заночевать в домике бобра Ларри на берегу Медвежьего озера. До него было ещё часа три пути. Кролики уже проехали ручей и почти поднялись на ту сторону оврага, когда налетел сильный порыв ветра, повозка резко накренилась, и… спящий Верди полетел в огромную лужу. Шлёп! Обескураженный малыш вскочил, ничего не понимая спросонья, огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, что он делает ночью на улице и почему он не дома.

Телега, переваливаясь из стороны в сторону, неспешно растворилась в потоках дождя…

– Мама-а-а-а-а-а! Па-па-а-а-а-а-а-а-а! – кричал маленький кролик, пытаясь нагнать удаляющихся родных.

Лапы не слушались, потоки воды мешали бежать, вой стихии заглушал крики малыша. Верди, спотыкаясь и падая и вновь вставая, бился из последних сил в надежде не упустить из вида повозку. Но сил оставалось всё меньше, а огонек обоза становился всё незаметнее среди бушующего леса. Вконец обессилев, весь промокший и озябший, он выбрался с дороги на обочину и нашёл убежище от ливня и ветра в корнях могучего старого дерева. Ему ничего не оставалось, как горько заплакать: совсем один в незнакомом месте во время страшной грозы. Кролик был ещё слишком мал, чтобы безропотно принять такой удар судьбы.

Неизвестно, сколько времени прошло, но постепенно буря стала отступать: вроде и деревья уже не так страшно выли, и дождь пошёл ровнее. Ночная темнота стала понемногу рассеиваться, звезд почти уже не было видно. Безмятежное утро сменяло черноту сумасшедшей ночи, а Верди спал, свернувшись калачиком на листьях.

Маленького кролика разбудил надоедливый солнечный зайчик. Верди открыл глаза, и воспоминания о страшных событиях прошлой ночи нахлынули на него. Единственное, что он знал, это то, что теперь некогда расслабляться, нужно найти родных и как можно скорее, но для начала надо разобраться, где он, куда идти и как искать дорогу к тётушке Нэнси. Осмотревшись, он понял, что остался на другой стороне ручья в Колючем овраге. Мост через ручей смыло ночной бурей, и попасть на другой берег не было никакой возможности, а значит, вернуться к дому не получится.

Верди решил пройтись вдоль берега в надежде найти что-нибудь съестное. Сухари из своей котомки он оставил про запас – совершенно неизвестно, когда удастся нормально поесть в следующий раз. Идти вдоль ручья было непросто – везде валялись обломанные ветки деревьев, вода поднялась и размыла берега. Кролику приходилось перескакивать с камня на камень, удерживая равновесие, чтобы не поскользнуться на мокром густом мху. Радовало, что погода установилась спокойная, теплая, птицы с самого утра вернулись к своему привычному занятию – пели в кронах деревьев. Даже в это мрачное место иногда спускались лучи ласкового утреннего солнышка. Шёрстка малыша просохла и вновь стала мягкая и пушистая. Кролик, наклонившись над ручьем, умылся и, почувствовав себя намного лучше, с новыми силами продолжил путь.

– Веер-ди-и-и! – услышал малыш. – По-моги-и!

Верди остановился и прислушался – показалось или, правда, кто-то звал его на помощь?

– Веер-ди-и-и, я тут, внизу-у! – малыш нагнулся и увидел, что за большим камнем лежала старая жаба, прижатая толстой веткой.

– Дунки! Что произошло? Давай я тебя вытащу!

Верди приподнял корягу и освободил узницу из плена. Жаба, кряхтя, выползла из своей темницы. Было видно, что она себя не очень хорошо чувствует, но сильно Дунки не пострадала, скорее, ей просто надоело сидеть неподвижно столько времени.

– Спасибо, малыш, я уж думала, что навечно прикована к этой глыбе гранита. А что ты опять тут делаешь? Как ты решился сюда спускаться теперь, после всех последних событий?!

– Что-то произошло на нашей поляне, и мы в спешке собрались, чтобы уехать к старой тётушке Нэнси, что живёт в самом конце Долгого леса. Ночью, когда начался ураган, я спал в нашей повозке и, заснув, выпал из неё. Теперь мне нужно как можно быстрее догнать своих родителей. Мама, наверное, места себе не находит!

– Ох, маленький Верди, как же так получилось?! Тебе нужно как можно скорее уносить отсюда ноги! Как поднимешься из оврага, всё время иди прямо. Вскоре ты окажешься в березняке, там будет одна очень старая, очень большая берёза, она расколота пополам молнией много лет назад. Под ней в глубокой норе живёт Брейки. Она тебя накормит, напоит и расскажет, как добраться до Долгого леса.

– Дунки, ну хоть Вы расскажите, что, в конце концов, произошло, и почему все в спешке бегут отсюда? Почему и Вы меня гоните? Я думаю, мне лучше найти способ перебраться на ту сторону ручья и вернуться к дому – там я смогу спокойно дождаться возвращения мамы и папы, там все мои друзья, они мне помогут.

– Нет! Твои родители никогда не вернуться домой, слышишь? Никогда! – жаба, поджав свои бородавчатые губы, отвернулась от малыша.

Немного помолчав, будто решая, стоит ли говорить, она тихо продолжила:

– Давным-давно, когда ни тебя, ни твоих родителей ещё не было, здесь, в Колючем овраге, всё было иначе: солнце с утра и до самого вечера грело цветущие берега ручья, птицы вили гнёзда в кустарнике, чуть ниже по течению жило несколько семей бобров. Замечательные были ребята, каждый день что-то делали для жителей оврага: то мост построят, то запруду соорудят, чтобы все детки могли спокойно купаться. Весёлые лягушки устраивали состязания с мастерами бега – длинноногими водомерками. В общем, никто не знал горя, все жили дружно и весело, но в один ужасный день появился Дарго – это самый большой удав на все болота в округе.

Змеи всегда были известны своим свирепым нравом, неутолимым голодом и замашками тиранов. Не знаю, что случилось, почему он решил перебраться к нам из своей Змеиной топи, но это произошло! В одночасье овраг опустел, никто не хотел жить с ним по соседству. Мало приятного просыпаться по утрам в надежде, что сегодня не тебя съедят на обед…

Он поселился немного выше по течению в заброшенном доме выдры. Понемногу я привыкла к такому соседу, в любом случае мне его бояться нечего! Шли годы, Дарго, несмотря на свою репутацию, жил затворником, питался тем, что вода вынесет из ручья, почти не выползал из своей норы, и даже некоторые птахи осмелели и стали подлетать совсем близко к нему.

Но вчера произошло непоправимое! Дарго, как обезумевший, выполз на ту сторону оврага, сметая всё на своем пути, разрушил дом кроликов и, схватив их маленькую дочь Слипти, скрылся в неизвестном направлении. В отчаянии родители пытались устроить погоню, но началась гроза, и все следы смыло дождем. Да, я, думаю, поздно уже что-либо делать. Ах, бедная, бедная Слипти! Именно поэтому вчера твоя семья решила уехать подальше из этих опасных мест.