В большом зелёном лесу, в глубокой норе под старым пнём жил ещё совсем маленький кролик Верди. Семья у него была большая – папа, мама и пять младших сестёр – Эсси, Сэсси, Мэсси, Пэсси и Лэсси.

Все кролики по характеру обычно очень трусливые, но Верди был не такой. Каждый вечер, ложась спать, он фантазировал, что когда-нибудь обязательно победит чудище и спасёт какую-нибудь принцессу из плена.

Но его мама на это только громко вздыхала:

– Ой-ой-ой-ой, что же ты придумал, мой малыш? Никуда ты не пойдешь! Какие ещё чудища! Достаточно того, что в лесу полно волков, лис и собак!

Но как только мама затворяла за собой дверь, храбрый Верди вскакивал с кровати, брал свой игрушечный меч и сражался с собственной тенью, представляя, что это грозное чудище, которое заковало принцессу кроликов в темнице.

Однажды утром, проснувшись раньше обычного, Верди прошёлся по норе и обнаружил, что его родители и сёстры ещё спят. Он решил этим воспользоваться и прогуляться до Колючего оврага, в который ему никогда не разрешали спускаться. Верди высунул мордочку из норы и увидел, что уже было прекрасное свежее летнее утро, полянку перед их старым пнём заливали лучи солнца, а на ветках деревьев прыгали братья-бельчата Энри и Гэнри, которые жили по соседству.

– Эй, малышня, – крикнул им Верди, – пойдем со мной до Колючего оврага. Сколько можно виснуть на старом дубе? Мне рассказывали, что в овраге живёт много старых жаб, будем их дразнить и смотреть, как они раздуваются от злости!

– Не-е-е-е-е-т, – сказали бельчата, – туда нельзя ходить – там опасно, да и мама скоро придёт. Она обещала нам кедровых орешков, если мы будем вести себя хорошо. Ты иди, а мы как-нибудь в следующий раз!

Верди пожал плечами, поддал лапой по проползающей мимо улитке и, насвистывая себе под нос песенку, пошёл в сторону оврага. Когда его родная поляна скрылась за большими еловыми лапами, кролик почувствовал себя настоящим первооткрывателем: за свою ещё совсем недолгую жизнь он ни разу не выходил один за пределы их опушки. Все чувства обострились: зрение как будто стало острее, а слух чутче. Малыш, разинув рот, смотрел по сторонам – то дятел стукнет на самой верхушке берёзы, то пчела перелетит с цветка на цветок, то блеснёт солнечным лучом большая паутина. Всё было интересно и ново для Верди. Зачарованный происходящим, он не заметил, как светлый дружелюбный лес стал превращаться в прохладные затемнённые непроходимые заросли колючего кустарника. И тут – ба-а-бах – крольчонок кубарем полетел сквозь кусты вниз на самое дно оврага! Верди, ухватившись за торчащий из земли корень, остановил падение и, стряхнув с шёрстки прилипшие пожухлые листья, стал с интересом озираться по сторонам.

В овраге было пренеприятно: солнце почти не пробивалось сквозь густые заросли, от этого земля была сырая, холодная и без привычной мягкой травки. То тут, то там змеями ползли могучие корни, а чуть дальше было видно, как ручей с темной водой пробивается сквозь кучи поломанных веток и прочего мусора. Было ощущение, что никто не живёт в этом заброшенном мире. На секунду Верди даже подумал, что надо поскорее выбираться из этого мрачного места, но дух первооткрывателя победил, и кролик, задрав подбородок, твердым шагом направился к воде.

На берегу под единственным тоненьким лучиком солнца грелась старая толстая жаба. Всё тело её было покрыто огромными бородавками, и Верди вспомнил, что бельчата как-то рассказывали ему, что, если дотронуться до жабы, потом сам весь покроешься этими бородавками. Вдруг под лапой хрустнула предательница-ветка, и жаба, медленно приоткрыв один глаз, уставилась на кролика.

– Здра-а-а-вс-с-ствуй, – протяжно проквакала жаба. – Что это ты тут делаешь? И где твои родители? Давно-о-о не видела здесь ма-а-аленьких детей. Ты знаешь, что здесь очень опасно?

– А я не маленький! И ни капельки тут не опасно! – притопнув лапкой, ответил Верди.

– Как тебя зовут, храбрец?

– Верди. Я живу на поляне – там, наверху, под старым пнём, с родителями и пятью сёстрами – Эсси, Сэсси, Пэсси, Лэсси и Мэсси.

– А я старая жаба Дунки. И что же тебя сюда привело? Неужели старшие не говорили тебе, что спускаться в овраг нельзя?!

– Я не боюсь опасностей! Когда-нибудь я спасу принцессу кроликов из лап чудовища!

– Ха-ха-ха-ха-ха! А ты молодец – совсем не похож на обычных кроликов. Тем не менее, тебе пора уходить отсюда, пока… А впрочем, не важно. Иди домой, маленький герой, да побыстрее, не то дотронусь до тебя, и ты весь покроешься отвратительными бородавками!

Верди подумал, что бородавки ему ни к чему, а в овраге нет ничего примечательного, как он думал раньше, да и мама, наверное, уже приготовила на завтрак его любимые оладушки с яблоками, и направился домой.

«Да-а-а-а, – думал Верди, карабкаясь по склону, хватаясь за сучья кустов и царапаясь о колючки, – вниз катиться было намного проще. И чего они все пристали – опасно… опасно… Нет там ничего опасного, хотя старая Дунки что-то мне не договорила».

– Верди-и-и-и-и-и! Верди-и-и-и-и-и! – услышал кролик вдалеке голос мамы и понял, что ему не поздоровится, если дома узнают, что он убежал с поляны без разрешения. Верди припустился со всех лап, забыв о старой Дунки и о возможной опасности. Он влетел на залитую солнцем опушку и увидел испуганную мать и плачущих сестёр. Сначала крольчонок решил, что глупышки-сёстры плачут из-за него, но, когда он окликнул их, малышки лишь мельком глянули в сторону брата и начали рыдать пуще прежнего! Что-то случилось!

– Верди! – крикнула мать. – Где ты ходишь? Быстрее иди к себе в комнату и собирай самые необходимые вещи – мы уезжаем к тётушке Нэнси!

– Как уезжаем? Куда? Что случилось?

Но мама лишь махнула рукой и побежала снимать белье с верёвки и кое-как запихивать его в узел с вещами. Малыш ничего не понимал. Да уж, утро действительно выдалось из ряда вон выходящим. Сначала прогулка до оврага, потом знакомство со старой Дунки, теперь ещё и переезд! Верди, зайдя в дом, увидел, что отец сидит в своем кабинете с другими взрослыми кролями, также там был папа братьев Энри и Гэнри. Кроли о чём-то громко спорили, а когда крольчонок захотел войти поздороваться, папа, нахмурив брови, захлопнул дверь прямо перед его носом! Бах! Ничего не оставалось, как идти собирать вещи. Войдя в комнату, малыш залез в стенной шкаф, который примыкал к кабинету отца, и, прижав свои огромные уши к стене, начал слушать, что обсуждают взрослые. Было мало что понятно, такое ощущение, что все говорили одновременно, и кролик смог разобрать только отдельные слова:

– А я всегда говорил, что так будет…

– Дарго очень опасен!..

– Нужно уносить отсюда ноги…

– Бедная маленькая Слипти!..

Потеряв надежду что-либо понять, Верди стал собирать вещи. В первую очередь надо взять игрушечный меч и старую рогатку – оружие всегда необходимо иметь, когда собираешься в дальнюю дорогу. Ещё малыш положил моток верёвки, немного сухарей, которые давно сушил про запас для похода на чудище. Огляделся по сторонам и на всякий случай взял сетку от комаров. Он сам не знал зачем, но ему казалось, что она будет просто необходима.

Остаток дня прошёл в полной суматохе. Когда все вещи были, наконец, собраны и закреплены на повозке, запряжённой четверкой огромных жуков-оленей, соседи собрались, чтобы попрощаться с семьёй кроликов и пожелать им хорошей дороги. Сёстры и мать опять расплакались. Отец семейства оставался спокойным. И лишь один Верди чувствовал себя прекрасно – ему не терпелось поскорее поехать на новое место, а поскольку родители так толком и не объяснили, что произошло и зачем они так скоро переезжают к старой тётушке, вся поездка казалась ему замечательным путешествием, полным сюрпризов и тайн!