Джулиус не хотел в это верить, но аргумент его сестры был циничным.

— Так все было напрасно?

Челси фыркнула.

— Ты зовешь спасение своего человека и смерть одного из наших величайших врагов ничем? — она ткнула ногой грязь, где растаял Ванн Егерь. — Это была великая победа, и раз твой человек его одолела, я не буду врать, когда расскажу матушке, что ты был в центре этого. Не важно, что ты говорил раньше, Бетезда не убьет дракона, который одолел охотника Алгонквин. Ей придется принять тебя в клан, и тогда мне не придется лишать тебя головы, — она пожала плечами. — Может, это не то, что мы планировали, но я готова звать это победой.

Джулиус не считал это победой.

— А если я не хочу возвращаться?

Челси повернула голову.

— Что?

Джулиус выпрямился.

— Я ценю твои старания спасти меня, но я серьезно говорил то по телефону. Я не хочу быть частью семьи, которая заставляет выдавать сестру, чтобы спасти брата, и я не хочу снова добиваться расположения матери. Я не хочу участвовать в этом.

— Жаль, — прорычала Челси. — Ты — часть этого. Уйти не получится, Джулиус. Ты родился Хартстрайкером и умрешь Хартстрайкером. От этого не сбежать, но у тебя появился второй шанс создать свое место в этом клане. Не упускай его.

Он покачал головой.

— Но я не хочу…

— Тогда веди себя как настоящий дракон, измени ситуацию! — заорала она. — Делай, что должен. Захвати клан и измени его, если нужно. Найти способ жить, будучи Хартстрайкером, потому что, пока Бетезда правит семей, выход только через этот меч, — она сжала Клык. — Не заставляй меня убивать тебя, когда ты мне начал нравиться.

Плечи Джулиуса опустились. Он не хотел ссориться с сестрой, которая только что спасла его жизнь, но теперь, когда он выступил против матери и открыл свои мысли, возвращение в клан — даже героем — ощущалось как поражение сильнее, чем гибель от оружия Ванна Егеря. Наверное, это было видно на его лице, потому что Челси вздохнула.

— Не думай сейчас об этом, — она неловко опустила ладонь на его плечо и отдернула руку. — Пока сосредоточься на возвращении домой со своим человеком. Тебе нужно проверить Амелию.

— А ты? — сказал Джулиус. — Ты не вернешься с нами? Ты могла бы всех нас туда переместить.

Его сестра закатила глаза.

— Я не такси, а еще ты — идиот, если думаешь, что Алгонквин не знает, что только что произошло, и не придумывает контратаку, пока мы говорим. Ты все еще с печатью, а это должно сделать тебя незаметным, но я почти час была открытой мишенью. Когда они придут, я буду мишенью, так что я уведу их как можно дальше, а ты отправишься домой и будешь держать обещание, охраняя нашу сестру. Это понятно?

Джулиусу не нравилось, что Челси решила стать приманкой, но если кто и мог уйти от атаки, это Тень Бетезды.

— Понятно, — сказал он. — Но будь осторожна.

Казалось, он увидел ее улыбку. Может, ему это привиделось, потому что лицо Челси было мрачным, когда она вытащила меч.

— И ты.

После этих слов она пропала, исчезла во тьме, как тень, которой ее и звали.

Глава 17

Челси появилась через секунды меньше, чем в квартале от того места, прижалась к стволу дерева у развалин супермаркета, пытаясь перевести дыхание.

Это была ее вина. Она не поняла, что маг Джулиуса могла так много взять. Чтобы перенестись сюда, она использовала остатки сил. Наверное, было умнее остаться с Джулиусом, но быть слабой при младшем брате было позорно, и Челси не врала о контратаке Алгонквин. Она была удивлена, что армия против драконов еще не пришла туда. Сегодня был их счастливый день. Но удача не длилась вечно, пора было двигаться.

Стиснув зубы, Челси выпрямилась и вытащила телефон, чтобы вызвать машину из долгосрочного хранилища, которая была там для таких случаев. Было бы безопаснее перенестись домой и отчитаться, но она должна была увести преследование, и ей не хватило бы сил до горы Хартстрайкер. Просто стоять без опоры было трудно, так что придется ехать в машине. Но, пока она отсылала свои координаты системе машины, ветерок задел ее шею.

Он был едва ощутимый, прохладный воздух задел ее разгоряченную кожу, но Челси не прожила бы так долго, игнорируя такие признаки. Она бросила телефон и вытащила одним движением меч, повернулась и увидела, как драконша вышла из тени за ней.

— Попалась, — прошептала Эстелла, вытянула руку и бросила что-то длинное и черное, это обвило шею Челси.

Она отдернулась, охнув, выронила меч, попыталась сорвать то, чем пророчица обвила ее горло, но там ничего не было. Ни оружия, ни талисмана — только ее кожа и жуткое ощущение затягивающейся петли, не дающей дышать.

— Ты должна гордиться, — сказала Эстелла, Челси рухнула на колени, задыхаясь. — Из всех отпрысков Бетезды тебя было сложнее всего поймать.

Челси игнорировала ее, искала на земле оброненный меч, но пророчица отбросила его ногой от ее пальцев.

— Я бы не смогла это провернуть, если бы ты не показала свою слабость в прошлом месяце, — Эстелла села на корточки рядом с ней. — Не могу передать, как я хохотала, когда обнаружила, что у Силовика Хартстрайкеров слабость к малышам, но это сработало. Мне нужно было лишь намекнуть охотнику Алгонквин, чтобы он надавил на малышей, и ты появилась, — она щелкнула пальцами, — как кролик из шляпы.

Она улыбнулась, закончив, но Челси злилась.

— Это была ты, — прошептала она. — Ванн Егерь, ловушка — все это была ты.

— О, дитя, — глаза Эстеллы сияли, как лед во тьме. — Ты еще не поняла? Это всегда я. А теперь поспи. У нас много работы.

Удушающее чувство усиливалось, пока Эстелла говорила, но Челси не допускала этого. Она так не падет. Так много было не закончено. Не из-за Эстеллы. Ей нужно было сбежать. Нужно было уйти.

Мысль едва появилась в ее голове, и огонь пробежал по ее телу, поджег траву у ее ног, ее облик человека пропал. Превращение было уже не четкой мыслью, а инстинктом, желанием сбежать в физическом облике. Но, когда она раскрыла еще формирующиеся крылья, чтобы улететь, петля Эстеллы затянулась сильнее.

Может, если бы она не была так ослаблена, у нее получилось бы, или она была обречена с самого начала. Челси едва поднялась на десять футов и рухнула на еще дымящуюся траву у ног Эстеллы. Пока все темнело перед глазами, она усела увидеть самодовольное лицо пророчицы, сирены завыли вдали.

* * *

— Марси, — Джулиус нервно оглянулся в сторону приближающихся сирен. — Пора идти.

— Секунду, — она сидела на корточках на горе бесценного древнего оружия, ставшей памятником посреди поля, где они победили Ванна Егеря. — Почти закончила.

Джулиус вздохнул. Если бы он получал доллар за каждый раз, когда она это говорила…

— Я думал, мы должны оставить оружие?

— То, что нам не принадлежит, да, — она подвинула с кряхтением боевой топор почти с нее размером. — Но Призрак говорит, Тюрфинг тут. Наверное, Ванн Егерь забрал его, когда Джастин проиграл.

— Я ценю старания, но я могу получить другой меч, а копы вот-вот будут тут.