Она плакала по отцу, который заслуживал лучшего, чем быть застреленным и брошенным в пустыне, как мусор. Она плакала, потому что Биксби был уже мертв, и она н могла убить его снова. Она плакала, потому что не могла сказать папе, что встретила дракона, не могла показать ему СЗД. Он всегда хотел побывать тут, а теперь попал сюда. В коробке. Даже не в урне, а в картонной коробке. Она даже не смогла попрощаться.

Это вызвало новую волну слез. Марси слышала сзади тихий шорох шагов, другие люди приходили проверить почту и уходили, заметив безумную девушку, рыдающую над посылкой. Но, хоть было стыдно, она не могла остановиться. Все эмоции, страхи и сожаления, которые она подавляла с ночи, когда сбежала из дома, копились, и она держалась, пока слезы не пробили ее защиту.

Когда она подняла голову, она сидела на полу. Узкие ряды вокруг нее были ужасно тихими, наверное, потому что она отпугнула других клиентов. Это ее устраивало. Марси всегда ненавидела слезы, но плакать при других было хуже всего. Иронично, ее отец всегда уговаривал ее поплакать. Он заявлял, что слезы помогали отпустить то, что было больно держать в себе, но Марси не ощущала себя так, словно что-то отпустила. Она все еще была расстроена, ее отец все еще был мертв, как и все, что он хотел для нее. Она бросила учебу, убежав от Биксби, а потом из-за работы с драконом в СЗД, ведь это было заманчивее возвращения в Вегас, где все постоянно напоминало бы ей о папе. Она говорила себе, что, если будет с Джулиусом, встретит дракона, который обучит ее в десять раз лучше профессоров. Но этой ночью все пошло не так.

Она снова заплакала. Но, когда Марси сжалась в комок, чтобы снова зарыдать, что-то холодное и мягкое задело ее спину.

Она в тревоге вскинула голову, огляделась и заметила Призрака, прыгнувшего сквозь стену ящиков. Он опустился на бетонный пол рядом с ней, встряхнул пушистым полупрозрачным телом и повернулся к ней, медленно моргнул сияющими голубыми глазами.

Ее жизнь стала такой несчастной, что эта капля внимания от кота-нежити помогла Марси ощутить себя лучше.

— И тебе привет, — хрипло сказала она и протянула руку. — Где ты был?

Призрак тихо мяукнул, ткнулся головой в ее ладонь. Марси улыбнулась, игнорируя холод от его шерсти, пока она чесала его за ушами.

— Для привязанного духа ты слишком часто пропадаешь. Где ты был? Охотился на духов мышей?

Призрак вместо ответа требовательно тыкал головой в ее ладонь, и его просвечивающие уши проходили сквозь ее пальцы. Пару недель назад это испугало бы ее. Теперь Марси считала это в чем-то милым.

— Где бы ты ни был, я рада, что твой день прошел лучше моего, — печально сказала она. — Хотя это не сложно. Я уверена, ты не унизил себя перед самым сильным драконом в Америках, — он снова боднул ее ладонь, и Марси послушно почесала сильнее, закрыв глаза, чтобы не видеть ярко-белый свет галогеновых ламп. — Почему я такая дура, Призрак?

Вопрос был риторическим, но полупрозрачный кот проурчал в ее голове:

Человек.

— Да что ты, — буркнула она, убрала замерзшие пальцы на картонную коробку с прахом папы. — Просто мне весь день напоминают о смертности. Я не против быть человеком, но… хотелось бы, чтобы они не обходились со мной, как с бесполезной. Мы не виноваты, что умираем, или что мы потеряли все знания о магии. Магии не было тысячу лет. Теперь она вернулась, и нам приходится все изобретать почти с нуля, и это бессмысленно. Посмотри на моего папу. Он был из первого поколения магов, и они не знали, что делали. Некому было их учить, и это так глупо, ведь есть бессмертные существ, которые могли бы все объяснить, если бы перестали смотреть на нас свысока хоть на три секунды и ответили на основные вопросы!

Она сжимала кулаки, когда закончила. Она даже не поняла, как злилась, пока все это не вылилось. Чем больше она думала об этом, тем больше злилась.

— Это такая потеря! — завопила она. — Мой профессор теории тауматургии в университете был лучшим, но не из-за того, что он был особенным, а потому что больше никого не было. Магия у нас была всего шестьдесят лет. Этого мало, чтобы развить настоящее понимание. Мы все еще не знаем, почему магия так работает, откуда она идет, мы даже не знаем, почему есть духи. Может, когда-то мы знали, но если эта информация существовала, она давно пропала. Теперь мы в темноте, ищем, что можем, и все духи и драконы сидят вокруг и смотрят, сжимая в руках включатель света, но они не включат его, потому что они — эгоисты!

Она посмотрела на Призрака, словно спрашивала, была ли права, но кот вылизывал лапы без интереса к ее словам.

Марси прислонилась к стене почтовых ящиков, вздохнув. Не стоило болтать с котом, но ей все еще стало лучше. Все было лучше, чем рыдать, как ребенок, из-за того, что не изменить.

— Я хотела бы заставить их говорить, — сказала она грустно. — Есть легенды о древних магах, которые сбивали драконов с небес, как голубей, но нет улик, что маги до засухи были сильнее нас. Разница в знаниях. Если мы получим знания снова, даже Бетезда Хартстрайкер не будет смотреть на нас свысока.

Эта мысль ей нравилась. Жаль, мечта была наивной. Бессмертные мира соглашались в одном — людей нужно было держать в неведении. Марси полагала, что в этом был смысл, если люди когда-то сбивали драконов с небес, но все еще было обидно. Но что она могла сделать? Ничего. Может, Бетезда даже не вернет Джулиуса.

— Ладно, — она поднялась. — Другим людям нужно пройти к ящикам, и мне хватит слез на одну ночь. Мне нужно доставить папулю домой и в нормальную урну.

Она убрала коробку с прахом в сумку и пошла по ряду. Но, когда она оглянулась, Призрак сидел и смотрел на нее, не мигая.

Хочешь знать?

— Что, прости?

Магия, — сказал он в ее разуме. — Сила. Ты этого хочешь?

Марси заерзала. Такого большого предложения от Призрака она еще не слышала, и это было бы отлично, если бы не звучало как сделка с дьяволом.

— Конечно, я хочу знать о магии, — осторожно сказала она. — И кто не хочет силы? Но…

У меня есть, — спокойно сказал Призрак. — Могу поделиться.

Теперь он издевался над ней.

— Конечно. Мы же связаны, помнишь? Если бы у тебя была сила, я бы знала.

Могу поделиться, — снова сказал Призрак, игнорируя ее сарказм. — Помоги мне.

И он пропал в стене.

— Погоди! — завопила Марси, ударила ладонью по ящику, в котором он скрылся. — Куда ты…

Идем, — проурчал в ее голове Призрак. — Вниз. Быстрее.

Марси ругалась под нос, побежала по лестнице, миновав пару любопытных охранников Алгонквин, которые явно подслушивали из соседнего ряда. Ее щеки пылали от мысли, что кто-то слышал ее эмоциональный срыв, но не было времени останавливаться или что-то объяснять, так что она просто шла, минуя по две ступеньки за шаг, пока не заметила Призрака, сидящего на полу первого этажа.

Он сидел, пока она не добралась до него, а потом ускользнул через пожарный ход.

Идем.

— Но сработает сигнализация, — она тяжело дышала.

Голос Призрака стал раздраженным:

Скорее.

Марси не хотела платить штраф за возможную гонку по ложному следу, но и не могла отпустить Призрака. Она нашла компромисс, выбежала из почтового офиса, оббежала здание и добралась до переулка, куда выходила дверь пожарного выхода.

Как многие места в Подземелье СЗД, место вокруг почтового офиса было путающей смесью денег и бедности. Здания, выходящие на главные улицы, были яркими, как туристические ловушки, мимо который она вела Джулиуса в ночь, когда они встретились. Стоило отойти от проезжих частей, огни угасали после нескольких футов, сменяясь узкими черными переулками с мелкими магазинами и салонами массажа, которые обслуживали отчаявшуюся часть населения.

Переулки СЗД были не такими плохими, как их показывали в фильмах, хотя некоторые были даже хуже. Судя по тому, что Марси видела в переулке, тянущемся за почтовым офисом без окон, Призрак вел ее к последнему варианту.