За это время, рассвет лизнул горизонт, стало светлее, и силуэт незнакомца обрел видимые черты. Но Ники ждало разочарование. Лицо мужчины скрывал платок, удерживаемый на голове обручем. Складки платка нависали надо лбом, а один конец был подоткнут под обруч так, что видны были только глаза. Но и они пока оставались в тени. Можно было лишь определить, что мужчина очень развит физически, и скорее всего, высок ростом и широк в плечах.

– «Неужели меня продали какому-то арабу?» – пронеслось в ее мыслях. – Но там, на катере, он что-то шепнул по-испански, или по-португальски, – вспомнила Ники. – «Кажется, не так все страшно, как кажется», – ободрила она себя.

Сейчас, при утреннем свете, мужчина не вызывал страха. Хоть жар от его руки еще проникал в тело, она уже свыклась с этим ощущением и где-то в сознании забрезжила надежда на спасение.

– Может быть, вы объясните, куда мы едем? И кто вы, вообще, такой? – довольно наглым тоном решила она прояснить ситуацию. – Вы должны знать, что я гражданка Великобритании и меня незаконно похитили….

Девушка хотела еще что-то добавить: гневное, а может быть и угрожающее, не надеясь, впрочем, на его ответ. Но он, неожиданно, наклонился к ней еще ближе и, перекрикивая шум мотора допотопного пикапа, сообщил:

– Удивительная страна Эритрея! Наверное, это лучшая африканская страна, где я был. Здесь нет ничего плохого. Здесь нет денег, нет интернета, нет СМИ, нет телефонов, нет машин, нет продуктов в магазинах, нет ничего, что приносит в жизнь европейца кучу проблем.

– Мы что уже не в Сомали? – Ники тоже приходилось напрягать голосовые связки, чтобы задать свой вопрос.

– Нет, – «новый хозяин» отрицательно качнул головой и вновь посмотрел в ее сторону. Наконец, она смогла увидеть его глаза – темно-карие, в обрамлении черных, густых ресниц. – Мы в молодом государстве Эритрея, что примостилось на карте Африки между Эфиопией и Суданом. Направляемся в столицу. И да, – он опять пристально взглянул на нее, хоть и непонятно зачем, ведь за сеткой паранджи, скрывающей лицо, ничего разглядеть было нельзя. – Я в курсе твоего положения.

– «Этот негодяй уже чувствует себя моим хозяином, – возмущенно подумала девушка. – Ничего, мы еще посмотрим, кто тут над кем хозяин!».

– Вы здесь живете? – спросила она, пытаясь и дальше прояснить ситуацию.

– Не дай бог! – Сетан хмыкнул и отвернулся, будто потерял всякий к ней интерес. Какое-то время он изучал горизонт, где восходящее за дальними холмами солнце осветило окружающее пространство.

Дорога змеей вилась впереди, иногда исчезая за очередным невысоким холмом и возникая опять впереди гладкой, серой полоской, абсолютно не вписываясь в дикий, первозданный полупустынный пейзаж. Лишь редкие деревца и кустарники, сумевшие укорениться в иссохшей от жары земле, да зеленые, высокие кактусы, усыпанные колючками и фиолетовыми соцветиями, вносили хоть какое-то разнообразие в это унылое место.

Их остановили еще задолго до въезда в город. Несколько вооруженных людей окружили машину и потребовали документы.

– Что-то не так, уважаемый? – в голосе «нового хозяина» слышалось явное напряжение. Ему не нравилось, что их бумаги проверяют так дотошно. Изменился и его английский, он стал с акцентом, чего раньше девушка не замечала.

– Это кто? – кивнув в ее сторону, задал вопрос чернокожий эритриец, одетый в полевую форму, и с автоматом наперевес. Похоже, именно этот человек был здесь главным.

– Моя жена, – тут же получил он ответ. – Мы направляемся с военной базы Асэб в Асмэру с дипломатической миссией.

– Женщина должна показать лицо, – эритриец продолжал держать в руках документы, показывая, что проверка еще не окончена.

– Исключено! – возмутился Сетан и разразился целой тирадой на арабском. Ники немного знала этот язык. Ее отец отлично на нем говорил.

– У меня приказ, – настаивал военный.

– Вот! – Сетан сунул под нос эритрийцу радиотелефон. – Звоните на базу. Код связи, – дальше прозвучал набор цифр. – Там все подтвердят. Чем дольше вы меня здесь задерживаете, тем хуже для вас.

– Вчера, в Массауа произошел террористический акт, погибли люди, – эритриец чуть сбавил командный тон, но уступать явно не собирался. – Мы обязаны досматривать всех, без исключения.

– Я согласна! – вмешалась в их разговор Ники и почувствовала, как мужская рука сжала ее ладонь. Но это не остановило девушку. В голове созрел спонтанно возникший план.

– У меня условие, – нагло заявила она, освободившись от руки «хозяина». – Я открою лицо. Но только вам, как представителю закона. И не здесь, а вон там, – Ники показала на небольшое квадратное здание, на стене которого красовалось довольно кустарное изображение двух чернокожих солдат с автоматами и, не ожидая ответа, и не оглядываясь, чтобы не нарваться на гневный взгляд Сетана, выскочила из машины и зашагала в ту сторону. Эритриец направился за ней следом.

* – не бойся (испанск.)

Из окна гостиничного номера хорошо просматривался высокий, кирпичный забор, за которым маячил верхний этаж посольства. Легкий ветерок лениво трепал сине-бело-красный флаг Соединенного Королевства.

Ники, раз за разом, возвращалась к окну. Казалось, скоро она просверлит глазами дыру в воротах, за которыми находилась ее долгожданная свобода. Нервы шалили, девушку потряхивало.

Сетана не было. Он ушел сразу, как только они приехали в Асмэру, столицу Эритреи и заселились в отель. Мужчина почти с ней не разговаривал, довольствуясь лишь короткими репликами. Его поведение вполне объяснялось.

При воспоминании своей выходке на блокпосте, Ники испытывала неоднозначные чувства. С одной стороны ей было стыдно, с другой она винила во всем Сетана, который не соизволил все объяснить, ведь ее план был прост: рассказать о своем похищении и потребовать сопровождения в английскую дипмиссию. Она была уверена, что час свободы настал, только вышло совсем не так, как рисовало воображение.

Когда эритриец завел ее в небольшую комнату, где из мебели находились лишь обшарпанный стол и пара стульев, Ники откинула сетку, скрывающую лицо. Реакция военного оказалась странной: мужчина поскучнел, его горящий взгляд потух. Видимо, под паранджой, он надеялся увидеть как минимум бородатого мужика. Она уже готова была умалять о спасении, но именно в этот момент у него на поясе запиликала рация. Пробормотав что-то в динамик, мужчина вышел из комнаты, окончательно потеряв к девушке всякий интерес.

– Господин военный, – кричала она, пытаясь догнать эритрийца. – Вы должны меня выслушать! Я гражданка иностранного государства! Вы обязаны мне помочь! – Но казалось, что она говорит со стеной.

– Все в порядке. Вы можете ехать дальше, – военный отдал приказ и окружавшие машину солдаты расступились, и, положив автоматы на плечо, разошлись в разные стороны. Ники растерянно стояла, не зная, что делать дальше.

– Садись в машину, – это был приказ, произнесенный ледяным тоном. Дверь распахнулась, обнажив утробу салона и сидящего в ней мужчину. – И не заставляй меня выходить из машины и применять к тебе силу, – он похлопал рукой по сидению, рядом с собой. – Здесь никто не будет тебя слушать. Ты никого не интересуешь.

Но Ники все стояла, не в силах сделать и шага.

– Хорошо, – Сетан взялся за дверную ручку и потянул на себя. – Можешь оставаться. Когда тебя найдут где-нибудь здесь, неподалеку, изнасилованной и растерзанной, не говори, что я не предупреждал.

Дверь захлопнулась. Мотор заурчал, и машина медленно двинулась.

Слова дошли до ее сознания, когда автомобиль отъехал метров на двадцать. Будто очнувшись, опомнившись от какого-то собственного наваждения, Ники вдруг поняла, что происходящее реально, что здесь действительно никого не волнует ее судьба, и то положение, в котором она оказалась. Уезжающий автомобиль, и тот мужчина, что в нем находился, и еще несколько минут назад воспринимался ею, как нечто злое, неожиданно превратился в единственный свет в оконце. И этот «свет» медленно, но, верно, исчезал в «конце тоннеля».