Было слишком темно, чтобы я могла разглядеть все оттенки эмоций на лице охранника. Но то, как он рассуждал о детстве в Низменности… в этом было так много чувств. И сам тон его голоса сильно изменился, когда он услышал мое имя. Мужчина в теперь курсе, кто я такая. «Женщина Актера». Мне не требовалось видеть его лицо, чтобы понять: этот человек не только знает Актера, он им восхищается. Не меньше остальных. В Низменности все изменилось с приходом Актера, он переписал старые правила, он единственный смог это сделать. И за это многие пойдут за ним до конца. Как этот охранник. Он готов.

Но он не пойдет.

Я достала револьвер и выстрелила.

Звук вышел настолько громким, что оглушил. Я видела, что губы альтьера Кристиана шевелились, он что-то кричал, но слова таяли в воздухе и до меня не долетали. Экипаж начал резкое торможение, нас занесло и потащило в сторону. Я встала и, держась за стены, ногой выбила дверь. Внутрь проникла ночная прохлада, внешний мир крутился, потеряв равновесие.

В последний раз я обернулась на спутников: молодой охранник в ужасе держался за скамью, альтьер Кристиан продолжал кричать, ведь экипаж безостановочно тащило с дороги и мотало из стороны в сторону.

Времени на рассуждения не осталось, на ходу я выпрыгнула и распласталась по земле, прикрывая руками голову. И тут же вскочила: преследователи совсем рядом, сейчас они остановились у края дороги. Я пригнулась и побежала вперед, надеясь, что успею исчезнуть в темноте ночи, а мертвая земля заглушит звук моих шагов и сбитого дыхания.

Я бежала, пока не отказали ноги, в какой-то момент просто осела вниз, а потом и вовсе легла. Дышала, глядя на ночное небо, чутко прислушиваясь к посторонним звукам. Кажется, я успела уйти достаточно далеко. И от дороги, и от места аварии. Думаю, в аварии мои попутчики не пострадают… а вот дальше – вопрос. В душе теплилась надежда: Актер не из тех, кто казнит людей направо-налево, бессмысленная жестокость – не про него. Точнее, не про ту его версию, с которой знакома я. В прошлом случалось всякое, если верить Дарлану.

Мой побег обрастал жертвами.

Один убит, еще трое… надеюсь, вернутся в Аннерам целыми.

Как только дыхание восстановилось, я встала на ноги. Перед глазами маячил убитый мной мужчина, его удивленный взгляд за мгновение до выстрела. Мне доводилось убивать, но то была самозащита, а здесь… тоже самозащита, но иного порядка. Никто меня не атаковал, я всего лишь почувствовала угрозу и ударила первой. У меня не было права на ошибку. Я знала, знала, что охранник выберет сторону Актера и это лишит меня даже на призрачный шанс добраться до Мортума. Но это знание бездоказательно, оттого навсегда останется со мной как очередной переломный момент жизни, выход за новую ужасную черту.

Не выдержав, я достала револьвер и бросила его на землю.

Словно это он виноват в случившемся. Глупость, конечно.

Но дальше я отправилась без такого оружия. Достаточно с меня ножа. И пусть Лу – древний старик и порой рассуждает соответственно, но в чем-то он прав. Если проливаешь кровь, делай это всей рукой, всем телом и душой, а не трусливо одним пальцем. Палец может дрогнуть, пуля полететь мимо, от выстрела можно отговориться и выдать все нелепой случайностью, а вот пустив кровь лезвием, уже не отболтаешься. И совесть не успокоишь.

Я шла до самого утра, ориентируясь на Мортум.

На рассвете показались до боли знакомые очертания: высокий холм и дворец, острыми копьями крыши уходящий в небо. Так близко и в то же время безумно далеко, ни за что не дотянуться. Я прикусила губу до крови, успокаивая разбушевавшиеся внутри чувства. Оказывается, я очень скучала по городу, по дворцу и по людям. По серым камням, мутным рассветам и пейзажу с острым холмом. По старой жизни, которую не назвать легкой или счастливой, но и плохой тоже. В старой жизни война не казалась чем-то реальным и Мертвоземью угрожающим. Все войны должны были остаться в прошлом, в мрачных историях о королеве Роксане Кровавой.

Но теперь все иначе.

А до дворца я доберусь, слишком многое на кону.

Дворец вдруг перестал быть частью Мертвоземья. Он возвышался на Холмах, далекий и чужой, как и люди, сидящие там. И это было начало раскола.

Альтьер Янис Морландер. «Мертвоземье до начала войны: воспоминания очевидцев»

В городе меня ждали.

Иначе и быть не могло. Учитывая мою долгую пешую прогулку, меня ждали с абсолютной уверенностью, что я появлюсь. Это не внушало оптимизма. Но в Мортуме скрыться легче, чем на пустой дороге, главное – в город попасть.

Основную дорогу я сразу отмела. Пробраться со стороны Низменности? Это громадный крюк, идти до завтра придется, а в самой Низменности меня знают в лицо. Не все, но многие. Пресловутая «женщина Актера», не самое лестное прозвище. Впрочем, «любовница принца» тоже не лучше, никогда мне не везло с именами. А до Низменности надо еще дойти, а ну как меня заметят на пустых землях? Пока мне на руку играл утренний туман, но к обеду он рассеется, моя одинокая фигура станет приметной. Спасут только расстояния, но тогда крюк станет еще больше. А у меня осталось не так много сил. Стоило лучше выспаться предыдущей ночью.

Низменность как вариант я отмела и подалась в другую сторону, к бушующей серой реке. Шла на шум, из-за тумана и мелких капель в воздухе сама река словно исчезла, и только звук выдавал ее местонахождение. Когда я подошла ближе, одежда, волосы и лицо быстро промокли от разлетающихся по сторонам капель. Я вытерла лицо рукавом и спустилась еще ниже, к скользким камням.

Вот мой шанс попасть в город.

Как минимум вдоль реки можно подобраться к Мортуму незамеченной, да еще и со стороны дворца. Идеальный вариант, только в конце придется забраться по камням наверх, но этот трюк я еще в детстве проделывала. Актеру об этом неизвестно… надеюсь. А реку, если и будут сторожить, то на подходе ко дворцу, внизу водопада или в его окрестностях, там есть и другие пути наверх. Но я поднимусь по старинке, как в детстве. А потом, пожалуй, расцелую старика Луциана за его сумасшедшие идеи для тренировок будущего короля и его маленькой подружки, без Лу мне бы и в голову не пришло карабкаться рядом с бурным потоком мертвой воды, это же безумие настоящее.

Идти по камням было тяжело, скользко и мокро. Повезло еще, что попадающая на одежду и лицо вода согревала, иначе я бы завалилась где-нибудь от пробирающего до костей холода. Гнилость работала, мертвая земля спасала. Она всегда спасает и охраняет людей, на ней живущих.

Где-то на подходе к водопаду Гранфельт я остановилась и села между камней. Пока меня скрывала река, да и не было возле нее никого, а вот у водопада может быть всякое. Принял его в расчет Актер или все же нет? Лучше считать, что принял, он ведь сам сказал, что я сумасшедшая, следовательно, способна на все. В таком случае, лучше дождаться вечера, карабкаться вверх будет сложнее, но меня укроет сама ночь.

И отдохнуть тоже не мешало бы.

Я легла и закрыла глаза. Камни впивались в спину, а мокрая одежда уже давно раздражала. Интересно, что бы выдал старик Лу в такой ситуации? Наверняка что-то умное. Воин терпит, воин смирен и не зависит от такой глупости, как комфорт. Отдых на камнях – лучше, чем не отдохнуть вообще. Старик Лу застал не одну войну, он многое знает и многое может рассказать. Дарлан взял Луциана во дворец, чтобы советоваться с ним? Или Лу остался разводить цветочки в саду любимого ресторана и дает советы издалека, не вмешиваясь, дабы не навредить репутации альтьера Дарлана Бурхардингера, начальника королевской полиции?

Если последний вообще жив и смог из театра выбраться.

А ну как истории о скором приезде Дара в Аннерам – всего лишь слухи?

На Мертвоземье наконец опустились сумерки. Я сразу встала и отправилась дальше. Шум воды нарастал до звона в ушах – цель рядом. С каждым шагом я двигалась все медленнее, вглядываясь в темноту. Водопад заглушал звуки, а близость ночи размывала реальность. Но ослеплена не только я, но и те, кто может меня поджидать. Так же медленно я вошла в реку и перебралась на другую сторону. Никого не заметила.