И Рябинка сказала:

   - Эльмар, я хотела бы, чтобы ты мне что-нибудь подарил на память. Что-нибудь такое... - она замялась, вспомнив, что каждое её слово телекамеры разносят по всей планете.

   - Да, конечно, вот, -

   Художник вздохнул, знакомым жестом сунул руку в карман и достал голубую прямоугольную пластинку размером с ладонь. В пластинку был вставлен Рябинкин портрет. Изделие было очень красиво. Синий фон камня словно просвечивал сквозь изумрудную зелень портрета, и золотистые искорки, рассыпанные по нему, вспыхивали то здесь, то там.

   - Ты не думай, - быстро сказал Эльмар, - Камень искусственный, но настоящий. Он не растает. Я сделал его сам, своими руками.

   И лёгкая грустная гордость прозвучала в его словах.

   Таким и запомнила его Рябинка: печальная, полная достоинства улыбка, нескладная фигура и растрепанные чёрные волосы.

   Прощай, Эльмар! Прощай, чужая земля, планета чудес и парадоксов!

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

Часть II</p>

<p>

ОТЕЦ</p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

На Лиске</p>

   Рябинка искренне думала, что никогда больше не вернётся на Новую Землю. В самом деле, чем были для неё те десять дней? Фантастическим сном, который постепенно затягивала дымка новых хлопот и треволнений. Дипломная работа, госэкзамен, распределение - да мало ли всего?

   Не то, чтобы Рябинка совсем забыла гостеприимный домик возле аллеи из синих тюльпанов - такое не забывается. Да и прощальный подарок Эльмара, висевший на стене её комнаты, неизменно вызывал океан вопросов у каждого, кто его впервые видел. Хотя истинной истории Рябинка, само собой рассказывать не могла, но так, намекнуть на нечто значительное в своей жизни, она имела право. И она вдохновенно сочиняла некую сказочку, каждый раз расцвечивая её новыми подробностями.

   В этой сказочке была Земля /Тьера/, начинающий художник с киностудии (с Голливуда) ("А как быстро он рисует - закачаешься") и чудо-хирург с золотыми руками, который совершенно напрасно губит свой талант в затерянной среди необозримых лесных просторов Долине, и заодно занимается селекцией. В доказательство Рябинка демонстрировала не только портрет на стене, но и диковинный цветок, под названием "виала", семена которого очень кстати оказались в кармане её курточки.

   О приключениях, в каких ей пришлось побывать между добычей семян чудо-цветка и получением памятного подарка Рябинка благоразумно умалчивала. Это было прошлое, некоторые эпизоды которого были не совсем приятны её самолюбию. Один Эльмар неизменно вспоминался с теплотой, но сколько же можно было о нём говорить? Его милый и немного загадочный образ постепенно бледнел для неё и уже не будил в душе сладкого и непонятного трепета, когда она его вызывала в памяти. И вдруг... Назначение она получила на Лиску!

   Это было для Рябинки полнейшей неожиданностью. Правда, Сам подписал им практику одним махом и не поморщившись. Правда, отчеты их группы по проектам были признаны образцовыми, а диплом Рябинки был замечен как перспективный. Но надежда, что строгий Саваоф захочет продлить с ними трудовые отношения, да еще со всеми пятерыми оптом казалась ребятам событием из области надреального.

   Да, они мечтали об этом - даже вслух и вместе - но сами же над своими мечтами смеялись. Столько придирок, сколько замечаний было всегда с его стороны! Значит, оценил наконец, когда попытался заменить их другими из молодых да ранних? И теперь Рябинку ждала любимая работа и захватывающие, торопящиеся сменить друг друга будни.

   Про будни вообще-то принято говорить, что они тянуться, в крайнем случае, идут, но, когда работа спорится, такой слабый термин не подходит совершенно! Для наших космобиологов будни именно бежали. Ребятам некогда теперь было вести наблюдения на своём опытном участке, и лишь Верн неутомимо менял свои культуры, а остальные надолго забросили всякие эксперименты.

   Каждый новый объект требовал всё больше сил. Анализы, подготовка грунта, посев, а затем уход за растениями. Одни переезды занимали уйму времени.

   По вечерам, тщательно смыв въевшуюся грязь, иногда довольно вонючую, ребята собирались у кого-нибудь в комнатке и спорили.

   - На следующем объекте хорошо бы завести финиковые пальмы, - говорила, к примеру, Тим, вытягивая на кровати усталые ноги.

   - Не пройдет по климату, - возражал Стоун.

   - А какой там климат? Ах, да... Тогда орех и благородный лавр.

   - Нет семян, а послать не успеем.

   - Не успеем, - подтвердила Рябинка. - Ты же знаешь, как там любят тянуть с заявками. Я могу предложить кактусы и маслины.

   - К лешему твои кактусы, - не соглашается Верн. - Что с них проку?

   - Я имею в виду опунции и цереусы.