Послушные металлические руки между тем протянулись от корабля, подрезали травяной покров и, заключив кусок дерна в небольшой контейнер, втянули его в корабельную лабораторию. Результаты анализов потрясли Рябинку. И состав почвы, и биологические показатели травы соответствовали Тьеранским стандартам. Даже атмосфера оказалась пригодной для дыхания. Скафандр можно было не надевать!

   Рябинка открыла входной люк и выглянула: вокруг звездолёта расстилался самый обычный для средних широт Тьеры луг. Она захлопнула за собой люк и спрыгнула на грунт. При ближайшем рассмотрении луг, действительно, оказался абсолютно земным: пырей, лютики, ромашка, кое-где попадались кустики полыни, и вовсю цвёл иван-чай. Сильно разочарованная, наша героиня двинулась дальше. Она дошла до края котловины, и невольное "Ах!" вырвалось у нее: перед ней открылась березовая роща. Это было похоже на сон: белые, задернутые полупрозрачной дымкой стволы и одинокая береза на их фоне.

   "Может, я ошиблась и попала не на Тот Объект, а снова на Тьеру?" - эта внезапная мысль прямо обожгла нашу космонавтку. - Да нет, не может быть!"

   Добравшись до первого дерева, она потрогала белую с черными крапинками кору, постучала легонько по стволу и пошла по березнячку. Раздалась птичья трель. Сколько Рябинка ни вслушивалась, она не могла определить, какой птице принадлежал голос. Начали попадаться незнакомые растения: то цветок, похожий на ландыш, но с листьями подорожника, потом кустарник с крупными ядовито-желтыми ягодами. Это становилось интересно.

   "А хорошо здесь! Почти как у бабушки в заповеднике. Вот этот уголок, так совсем не отличишь. Воображаю себе, дохожу я до бугра, а за ним озеро, и за озером - кедровник."

   Рябинка очень ярко представила себе такую панораму и засмеялась: она очень любила кедровые орешки.

   - Эй, кто там балуется? - раздался сердитый голос. - Делать, что ли, нечего?

   Девушка взбежала на бугор и замерла: перед ней, действительно, расстилалось озеро, а за озером темнел высокий лес. По колено в воде стоял смуглый парень лет двадцати пяти. По его черным кудрям и по одежде ручьями стекала вода.

   - Так это ты, значит, забавляешься? - спросил он сердито.

   Рябинка почувствовала дрожь в ногах и прислонилась к березе за спиной. Парень говорил на русском языке! Он не просто знал его, но к ней, незнакомому человеку, обратился на нем, а не на хингре! На Рябинку сразу же повеяло седой древностью: как самостоятельный язык, русский быстро исчез после того, как все индоевропейские говоры слились в единый конгломерат. В их семье язык предков сохранился как реликт, и было приятной неожиданностью обнаружить, что где-то на нем еще говорят! Это было так интересно, что Рябинка почти позабыла, зачем, собственно, сюда прилетела.

   "Пропавшая экспедиция! Вот будет фурор, когда я вернусь! Однако этот парень ужасный грубиян," - эти мысли мигом пронеслись в голове у Рябинки.

   - Ты что, свой ум потеряла? - продолжал между тем незнакомец. Его большие синие глаза уже не метали молний, зато в голосе слышалось столько металла, что Рябинка только и смогла, что пролепетать, с трудом подбирая слова:

   - Я... я нечаянно, -

   Сейчас её яркое воображение оказалось бессильным подсказать, в чем она провинилась.

   Тут она подумала, что парню, должно быть, просто холодно, вот он и распсиховался. Она сняла курточку и протянула ему.

   - О, большое спасибо, - сказал парень уже совершенно спокойно, набрасывая курточку на плечи. - Ты сама придумала этот узор по краю? Видишь ли, я художник. Да и ткань, она не совсем обычная.

   - Позапрошлогодний пируэт моды у нас на Тьере, но я никак не могу с ней расстаться. К тому же она сделана из натурального льна, - затараторила Рябинка, мимолетом подстраивая своё произношение под артикуляцию парня.

   - Прости, на Тьере - это где?

   - Ну, на Земле.

   - Ты шутница, - засмеялся парень. - Пирует, лен - на твоей Тьере все любят говорить загадками?

   Рябинка машинально кивнула, думая про себя: "Кажется, он не верит, что я с Тьеры. Наверное, это к лучшему. А то..."

   Что может произойти, если парень узнает, откуда явилась Рябинка, она представляла смутно. Но спорить ей почему-то совершенно не хотелось. Её покорный вид произвёл нужное впечатление. Выражение лица у незнакомца больше не напоминало тучи на грозовом небе, и он мягко проговорил:

   - Можно я сделаю тебе подарок?

   Рябинка тысячу раз слышала от бабушки, как опасно принимать подарки от незнакомцев, но ведь и изменять маршрут звездолёта тоже противоречило всяким нормам.

   И она кивнула в знак согласия.

   Незнакомец почесал за ухом. Сунув левую руку в карман, он достал оттуда блестящую шпильку для волос с красным камушком.

   - Ты позволишь? - спросил он.

   Он наклонился к Рябинке и пристроил заколку в её волосах у правого виска. Непривычный знак внимания смутил нашу искательницу приключений.

   - Что вы, зачем? - проговорила она, покраснев.

   Незнакомец словно бы не слышал.

   - Удивительно, что мы ни разу не встречались здесь раньше, - сказал он таким тоном, будто тысячу раз видел Рябинку в другом месте.

   Это становилось забавным.

   - Я попала сюда случайно, - объяснила она. - Ищу работу. Я - озеленитель.

   - А в Долинном ты когда-нибудь была?

   - Ни разу.

   - Тогда тебе непременно надо там побывать. Там есть такие местечки!... В общем, это надо видеть!