Для них родная планета была не Тьерой, а Землёй, да и имена они носили свои, родовые: Дождь, Ветер, Зарница, Ирга. Впрочем, обычай называть детей именами, имевшими когда-то вполне конкретное значение на одном из старых языков Тьеры, был довольно распространённым. И нужды не было, что большинство говорящих на хингре и других новых наречиях не знало значения этих слов, для старой Вербы не было приятней звуков, чем язык её далёкого детства.
Рябинка приходилась нашей старушке младшей внучкой и была её любимицей. Когда она появилась на свет, родители её были ещё студентами и, оставив малышку на руках у бабушки, улетели. Улетели - и не вернулись. Они были из тех, кого Космос взял безвозвратно.
Рябинка заменила старой Вербе пропавшего сына. И вот теперь она тоже была студенткой, и тоже института космобиологии. А прилетела она всего на два дня и должна была улететь на какую-то далёкую планету Лиску, где проходила её преддипломная практика.
Хотя, по Рябинкиным словам, практика её началась вполне успешно, сердце бабушки ныло от тревоги, и этот внезапный приезд внучки без всякого предупреждения тоже показался ей странным. У студентов не хватило семян для посадки - ну, это понятно, это бывает... А только с каких пор снабжением занимаются практиканты? Ох, не договаривает чего-то бедовая головушка...
Так думала старая женщина, высматривая, не мелькнёт ли на опушке знакомый голубой комбинезон.
- Я здесь, бабуся! - раздался сверху голос Рябинки.
- А батюшки! - всплеснула руками старушка, задирая голову. - Чего ты делаешь на чердаке?
- Провожу археологические раскопки. И знаешь, я столько интересного откопала!
- Нашла время рыться в старых бумагах! А ну, спускайся, безобразница!
Невысокая стройная девушка лет двадцати двух выбежала на поляну. Девушка была одета в голубой комбинезон из домотканого льна, украшенный широкой каймой с геометрическим орнаментом по краям. Комбинезон был очень удобного фасона, с двумя перетяжками по рукавам и брючинам.
- Бедовая ты моя головушка, - вздохнула бабушка, окинув Рябинку взглядом с головы до ног. - Как побледнела-то, одни кости торчат. Поясок-то на третью пуговку застегнула...
Рябинка оглядела себя - поясок был застегнут абсолютно правильно, по моде.
- Это не бледность, бабушка, а специальный состав такой, для осветления кожи. Чтобы ресницы казались длинней, а губы ярче.
- А волосы зачем накрутила и синей краской вымазала?
- Не синей, а черной с отливом. Я хочу быть красивой, понимаешь, бабушка?
Старушка всплеснула руками. И впрямь! - девушка, стоявшая перед ней и без всякой косметики была на редкость симпатична. Необычность ее лица не смогли бы нивелировать никакой грим и никакая прическа. Большие, по-особому изогнутые глаза зеленого цвета, аккуратный носик невольно откладывались в памяти и сразу выделяли их владелицу из группы других девчонок. Правда, рот был слегка великоват, но и это не портило общего впечатления.
Однако с детства привыкнув считать себя дурнушкой, Рябинка внезапный расцвет своей красоты прозевала. Да и как иначе? Решив когда-то заменить личную жизнь деловыми успехами, она все пять лет учебы в колледже грызла гранит науки, тянула общественную работу, неизменно избиралась ответственной по группе при практических занятиях и все комплименты, отпускаемые в адрес ее внешности, воспринимала однозначно: как насмешку.
- Мне уже 22 года! - сказала она сердито.
- О дипломе надо думать, а не брови выщипывать, - в голосе старушки прозвучало осуждение.
- Я и думаю, - Рябинка вздохнула: ей так хотелось любви, верной, искренней, настоящей. - Не переживай, бабуль, мне самой не нравится то, что получилось, но раньше, чем через полгода пигмент не восстановится. Ну, до свидания!
Ах, если бы только знала старушка-лесничиха, куда собиралась рвануть ее ненаглядная внученька! Она заголосила бы от отчаяния, ухватила бы Рябинку за руки за ноги, но удержала бы ее от опрометчивой поездки. Подумать только! Свернуть с проложенного маршрута, надёжно запрограммированного в компьютерной памяти звездолёта, чтобы навестить некую планету, координаты которой были начертаны на некой старинной маршрутной карте, провалявшейся энное количество лет на запылённом чердаке старого дома!
Разумеется, вовсе не по поручению начальства прикатила Рябинка за семенами для посадки. Но не могла же она признаться, что без этих семян дипломное задание ее на грани провала? Что дела ее обстоят хуже некуда: зачета с отличием по последней практике уже не будет, а не будет отличия - не будет гарантированной работы после колледжа. Это обозначало, что работу надо будет искать самой, и искать срочно. То есть был смысл сделать небольшой крюк, чтобы разведать обстановку.
Это было чистейшим безумием, но так уж устроен человек: если бы координаты небесного шарика не были выделены в красный овал, если бы Рябинка не знала из своего звёздного атласа, что в этом месте Галактики планет не имеется, идея даже не возникла бы у неё в голове. А если бы место это не находилось совсем близко от Лиски, осуществление проекта было бы отложено до неких лучших времён.
Просто так уж всё совпало одновременно: необходимость, маршрут и желание - ну кто бы на Рябинкином месте устоял? Рябинка поцеловала бабушку, взвалила на плечо дорожную сумку со всякой всячиной и поспешила к звездолёту. Она не любила долгих прощаний.
Всё. Старт. Пока, бабушка. До свиданья, Земля!
Корабль мягко опустился на грунт. Пока Рябинка настраивала приборы на ближний осмотр, небольшое облачко паров воды, возникшее от столкновения дюзовых газов с более холодными атмосферными, рассеялось. На экране возникла холмистая котловина, покрытая низкой зелёной растительностью. Похожий на перламутр лёгкий туман лежал вокруг. Планета уже жила, жила своей жизнью и во вмешательстве человека Рябинкиной профессии она на нуждалась.
Кто-кто, а Рябинка поняла это с первого взгляда.
