Как показалось Венди, из мальчиков никто не смог её вспомнить. Все вежливо познакомились с ней заново, и Питер, естественно, тоже, хотя смотрел он на неё с подозрением. Однако, появление леди среди Потерянных мальчишек, которое, конечно, ознаменовалось тем, что они слёзно попросили её стать их мамой («Не могу, маленькие», – ответила им Венди, «я с вами ненадолго, так что называйте меня просто Венди или леди Венди»), было большим праздником: наконец-то кто-то заштопает дырки в карманах! Умненькая Венди предложила мальчикам завязать ей глаза и проводить в их секретное жилище, тогда она могла бы заняться домашними делами и, если ребята не заняты, рассказать им сказку. Все пришли от этой идеи в полный восторг! Каждому ребёнку досталось по четыре банана из соплодия, Пятнышку в том числе, Венди подмигнула ему, пока никто не видел. Мальчики сели в полукруг и во все глаза уставились леди в рот. Она улыбнулась, взяла первую шкуру, которую надо было подшить, и начала рассказывать, про себя думая о том, что это прекрасный способ позволить Джеймсу отдохнуть от бесконечных сражений.
В команде у Питера (Венди старалась не смотреть на него и разговаривать с ним поменьше), было теперь не двенадцать, а четырнадцать мальчишек. Добавились двое новеньких, с гордостью заявившие, что выпали из колясок. Кисточка, одетый в шкуру с крупными ушами рыси, сам тоже был ужасно лопоухим и смешным, и Коготь, на вид почти самый взрослый из всех, ровесник Лисички, который неизвестно, как попал в Нетландию на самом деле, но уж точно не выпал из коляски. Этот мальчик был поджарый, масластый с очень зловредным лицом и недобрыми чёрными глазками. Остальные почти не изменились, хотя, как показалось девушке, немного подросли, правда, все они были такими чумазыми, что отличить их между собой представлялось возможным только благодаря разным звериным шкурам. Грязные личики со счастливыми глазками излучали неподдельную детскую радость, и Венди чувствовала, как уходит тревога за их состояние, и долгожданное спокойствие обнимает её душу. Мальчики не отпускали её целый день, пришлось рассказать им не меньше двадцати историй и даже пойти на хитрость ближе к вечеру:
– Я слышала, – мечтательно сказала Венди, – что на этом волшебном острове живут настоящие кролики?
– Живут, – кивнул Питер, – самые обычные. А ещё здесь есть дикие звери! Русалки! Индейцы!
– Но я слышала, – перебила его Венди, пока он не успел дойти до пиратов, – что здесь есть кролики, которых никто-никто не может поймать!
– Никто-никто? – воскликнули мальчики.
– Никто-никто! И, самое главное, есть их категорически запрещено! Только по-настоящему смелые и сильные воины способны поймать кролика и съесть его на ужин! Разве среди вас есть смелые воины?
Мальчишки повытаращивали глаза и, точно упругие мячики, стали выпрыгивать со своих мест, Питер впереди всех:
– Я самый смелый воин!!!
– Я!!!
– Я!!!
– И я!!!
– И я тоже!!!
– Ой, не знаю… – театрально неуверенно пропела им Венди, – Вы, ребята? Но вы ещё такие маленькие… разве вы сможете поймать настоящего кролика? Сомневаюсь… это под силу только истинным храбрецам, как принц из сказки…
– Я храбрец!!!
– И я храбрец!!!
Не успела девушка и слова добавить, как вся орава похвастала свои деревянные копья, луки и стрелы и помчалась на охоту за кроликами.
Что ж, по крайней мере, сегодня у них будет настоящий ужин, – подумала Венди, откладывая штопку в сторону.
Всё было бы ничего, она осталась бы с ними на ночь, утром покормила бы их завтраком, придумала бы для них какое-нибудь отвлекающее развлечение и вернулась бы на корабль с чувством исполненного долга, но Венди, к сожалению, была уже взрослая, а для взрослых Нетландия лёгкими путями, простыми решениями и счастливыми финалами не располагает. После завтрака и применения ещё нескольких незамысловатых манипуляций дети были отправлены на тёплое озерцо недалеко от индейского поселения, чтобы отмыться от грязи и как следует выкупаться. Венди проконтролировала каждого мальчишку на предмет чистоты и гигиены, и только когда их щёки и волосы засияли свежестью, поняла, что среди них есть ещё один новый мальчик.
Странно, что она не разглядела его раньше, ведь на вид он был самым маленьким и явно отличался от друзей по возрасту! Сколько ему, лет шесть? Ручонки и ножки коротенькие, глазки озорные, чёрные…
– Эй, малыш, – подозвала его Венди пальчиком, – ты новенький?
– Нет, леди Венди! – удивлённо глянул он на девушку в ответ, со всех сил весело стуча ладошками по воде и создавая вокруг себя высокие брызги.
– Подойди, пожалуйста!
Мальчишка, одетый в крохотную промокшую ночнушку, нехотя вылез из озера и вприпрыжку подскочил к леди.
– Мне кажется, я тебя ещё не знаю. Как тебя зовут?
– Мы уже познакомились, леди Венди! Я Макака! Можно я пойду? – он никак не мог устоять на месте, то и дело подпрыгивая или наворачивая кружок вокруг себя.
– Макака? Нет, Макака другой мальчик, такой, спортивненький, который быстрее всех бегает. Где твоя шкура?
– Вон она! – показав обиженное лицо, мальчик ткнул пальцем в сторону обезьяньей шкурки.
– Нет, не может быть. Если ты Макака, то где тогда мой Макака? А ты давно на острове? Как к тебе попала эта шкура?
– Не знаю, леди Венди! Меня и брата фея забрала! Шкуру дал вождь Питер! Можно я пойду? У меня там ещё дела!
В растерянности Венди отпустила малыша, спросив только вдогонку, кто его брат, и, уже ныряя в озерцо, мальчик выкрикнул, что Коготь.
Сам Коготь в это время чуть поодаль от всех упражнялся в покорении самой высокой пальмы на скорость. Венди подошла к нему и окликнула снизу. Из пушистых листьев метрах в десяти над землёй появилось недовольное лицо.
– Можешь, пожалуйста, слезть оттуда? – доброжелательно улыбнулась ему девушка.
Чёрные глазки закатились, но спорить парнишка не стал и мигом скользнул вниз по стволу.
– Что? – безразлично спросил он, – Не лазить, а то я упаду?
Подивившись взрослой холодной иронии в его голосе, которая почти никогда не встречается у детей, Венди ещё раз на всякий случай улыбнулась ему и мило ответила:
– Нет, Коготь, ты, похоже, понимаешь, что делаешь, я не запрещаю. Просто хотела спросить, скажи, пожалуйста, мальчик в шкуре Макаки твой брат?
Коготь сверкнул глазами, как будто Венди сказала что-то неприятное.
– Да, но ненастоящий.
– Как – ненастоящий? Вы договорились поиграть в братьев?
– Нет. У него папа другой.
– А! Так он твой сводный брат?
– Да.
– А ты, значит, ещё помнишь своих маму и папу?
– Да, – уже менее уверенно ответил Коготь.
– Скажи, пожалуйста, Коготь, вы с братом недавно в Нетландии? Вас фея перенесла? Ты ведь уже большой, чтобы выпадать из коляски.
– Не знаю, – коготь почесал макушку, – я как-то забыл. А что? Из коляски выпал брат, его забрали, а я за ногу уцепился. Только это тайна.
– Я никому не скажу, – кивнула Венди, – А помнишь, где вы взяли себе звериные шкуры?
– Я своего зверя убил, – гордо заявил Коготь, – а брату дали готовую.
– Мама? – это подошёл к ним ещё один мальчик, несчастненький и хилый, он потянул Венди за руку, – Можно я скажу…
Дело было явно очень важным и очень секретным, так что Коготь снова закатил глаза и ушёл покорять другую пальму.
– Да, Хрюндель, милый, что такое? Только не называй меня мамой, пожалуйста, я просто Венди.
– Но ты же наша мама… была раньше…
Венди взяла мальчика за ручки и внимательно посмотрела ему в глаза.
– Ты меня помнишь, малыш?
– Да…
– Мой маленький, – девушка обняла его и тепло улыбнулась, – иди сюда.
Она посадила его к себе на руки и прошептала на ушко:
– Все забыли меня, мой умненький Хрюндель, так что не говори никому, что помнишь, ладно? Давай это будет наш секретик. Прости, что я ушла от вас. Но мы ведь просто игрались, по-настоящему я тебе не мама, ты понимаешь?
– Да, леди Венди…
