– Венди, милая моя, – капитан вывел её на пустующую палубу.

– Да?

– Послушай, – он посадил девушку бочком на бортик и приобнял за талию, – я хочу тебе кое-что сказать.

– Конечно, Джеймс, я слушаю!

– Милая. Прости… тебе, я думаю, будет это не слишком приятно… но… – он вздохнул, – мне кажется, ты должна сделать то, зачем вернулась в Нетландию.

– Но, Джеймс… я… мне страшно! Я не смогу! Зачем?!

– Дорогая, – он взял её ручки и успокаивающе сжал пальчики, – иначе, похоже, остров тебя не отпустит. Посмотри на меня, ласточка моя! Мы никуда не уходим. Мы в Нетландии и остаёмся здесь. Ты же знаешь это, да, красавица?

– Да, ты говорил…

– Хорошо. А теперь подумай, просто подумай, что бриг мог бы уйти в какой-нибудь город…

– Нет! Пожалуйста, давай останемся!!! – голос у Венди вдруг сорвался чуть ли не на панический крик.

– Мы стоим на якоре, дорогая, не переживай, – напомнил ей Джеймс, улыбаясь, и указал головой в сторону острова.

Венди оглянулась и сразу же утихомирилась.

– Видишь… мы не можем идти, красавица моя. Пока ты не выполнишь свою миссию. Так я думаю. Выглядит, как будто Нетландия тебя не отпускает.

– О… э-м-м, да, кажется я поняла… Мне жутко даже думать о том, чтобы… б-рр! Но, Джеймс… – девушка посмотрела на него в отчаянии, – это так страшно… почему… кто придумал для меня такие условия?!

– Я не знаю, любовь моя. Мне искренне жаль… и я не представляю, как тебе помочь. Всё, что я могу, это только подсказать тебе шаги, основываясь на своём личном опыте… и поддержать тебя в процессе… но мне невыносимо больно от осознания, что ты здесь такая же пленница, как и я, только для тебя избрана намного более изощрённая и жестокая пытка.

Прижимая тоненькую леди к своей груди, капитан укрыл руками её плечи и голову, и стал укачивать глубоким, тёплым дыханием. Венди постепенно подстроилась под его ритм, входя в абсолютную синхронизацию, полную его переживания и заботы.

– Я это сделаю Джеймс.

– Моя храбрая маленькая мисс. Ты можешь не спешить. Я безвылазно торчу в этой бухте годами. У тебя есть всё время в мире, чтобы собраться с силами.

– Нет, Джеймс, я… Давай как можно скорее с этим расквитаемся… раз уж мне уготована такая участь… выбора у меня ведь особо нет…

– Ну… ты можешь принять решение никогда этого не делать. Я при любом исходе всё равно тебя поддержу. Но тогда твоё доброе сердечко не успокоится.

Девичий нос уткнулся капитану в бороду, и Джеймс стянул кольцо из своих объятий потуже.

– Как бы ты поступил на моём месте?

Не отпуская любимую маленькую мисс, капитан горько вздохнул.

– Трагедия заключается в том, дорогая, что это ты, ты оказалась на моём месте по какой-то чудовищной иронии судьбы. А я, – что я? Я следую правилам: когда остров зовёт, я иду добровольно. Делаю то, что должен. И, если я стараюсь и хорошо играю, то быстро получаю в награду увольнительную. Просто раньше для меня не было смысла покидать Нетландию в принципе… а теперь – есть, и я готов ради этого очень сильно стараться.

– Извини меня, Джеймс. Иногда я забываю, кто ты, – грустно улыбнулась ему Венди.

– Что ж, позволь напомнить тебе, моя маленькая сказительница…

Он заправил крюком за ушко сначала одну её прядь:

– Венди…

А потом другую:

– Дарлинг…

И, поднеся смертельное лезвие гладкой стороной к нежному подбородку, приподняв её лицо, чтобы она смотрела прямо ему в глаза, прошептал вкрадчиво:

– Перед тобой стоит Капитан Крюк собственной персоной.

– Ах, Джеймс Крюк… и кто тебя создал… таким… скажи мне честно, ты же не просто так завёл сегодня со мной этот разговор? У тебя есть какие-то идеи?

– Я лишь хотел предложить тебе идти ночью, пока все спят. Не обязательно сегодняшней, но я предполагал, что ты можешь захотеть избавиться от этого груза побыстрей, поэтому, на всякий случай, решил сообщить о своих домыслах сейчас.

– Что ж… и ты угадал, да?

– Надеюсь, моя маленькая. Ночью тебя не потревожат никакие сражения, никто не задумает брать тебя в плен, не поранит тебя. Ты сможешь просто посмотреть на них, и, только если захочешь, тогда останешься с ними на любое необходимое время.

– Ты проводишь меня? – Венди снова зарылась носом в его бородку, ища там избавления от горестных дум.

– Конечно, звёздочка моя, и подожду. Идём сейчас?

– Да.

Под покровом тёплой нетландской ночи, яркой от света Луны и звёзд и наполненной разными таинственными шорохами, капитан быстро и незаметно переправил Венди на берег. По пути он рассказал, что у Пена новое убежище прямо рядом с деревом фей, замаскированное под огромный малиновый куст. Малина на нём была настоящая, здоровенная и всегда спелая, но отравленная мальчишками, чтобы никто и не думал близко к нему подходить.

– Идиоты, – прокомментировал Джеймс, – как только Хоуви сожрал ягод с того куста и блевал потом под ним весь день, я сразу заподозрил неладное.

– А почему ты до сих пор не взял их в плен, пока они спят? Или не подстроил какую-нибудь свою кознь?

– Во-первых, у меня нет желания самолично провоцировать риск сражения на Весёлом Роджере, когда ты на борту, душа корабля. Во-вторых, если я подам вид, что знаю о расположении нового убежища, Пен сразу же кинет его и построит новое. Придётся заново вычислять… а так, – моё главное сокровище в безопасности, и у меня тактическое преимущество!

– Как хитроумно! И… Джеймс, спасибо, что заботишься обо мне.

– И что же, ласточка, ты не обвинишь меня в меркантильности? Потому, что я умудрился совместить приятное с полезным? – хохотнул капитан.

– Нет. Ты ведь обозначил, кто из нас идёт первым пунктом, – засмеялась Венди в ответ.

Переплетая с ней пальцы, капитан проводил её к дереву фей, и остановился на расстоянии. Венди сглотнула.

– Дальше я не пойду, малышка. Не хочу стать случайной причиной драки, если кто-то проснётся. Иди, моя храбрая девочка. Ничего не бойся, и помни, что я говорил: что бы ты там ни обнаружила, ты к этому отношения не имеешь. Я подожду тебя до утра. Если не вернёшься, то будь с ними, сколько посчитаешь нужным, а потом просто возвращайся к тем камням, Томми будет следить и сразу отправит за тобой шлюпку.

Ласково чмокнув взволнованную девушку, Джеймс устроился под деревом на камне, откуда хорошо виднелся малиновый куст. Не успел он выбрать удобную позу для наблюдения, как Венди появилась среди ветвей и бесшумным шагом направилась обратно. Капитан поспешил встретить её и сразу обнял на всякий случай.

– Ты быстро. Как дела?

– Я не очень поняла. Так боялась, думала, в обморок упаду. Просто посчитала их и сбежала…

– Ну… всё в порядке?

– Их больше. Не понимаю, хорошо это, или плохо. Но, Джеймс! Мне на-а-а-много легче, просто камень с души!!! Спасибо, что уговорил меня! Давай уплывём завтра же!!!

– Венди, ты уверена?

– Да!

– Венди. Остров вернёт тебя через пару дней.

– Почему?

– Что-то подсказывает мне, что просто посчитать было недостаточно, дорогая… Давай, конечно, вернёмся на бриг, не напрягай себя лишний раз, всё это и так мучительно. Однако, я бы не стал сейчас же покидать остров. К тому же, в ближайшие луны нас всё равно никто не побеспокоит, Пен будет занят индейцами… хм. Но, милая моя, мне, например, требуется, так сказать, «отработать план», прежде чем я почувствую, что могу быть временно свободным… предполагаю, тебе тоже нужно сделать что-то подобное.

– А это можно как-то проверить?

– Хм. Наверное, можно. Попробуй ещё раз подумать о том, чтобы отправиться со мной в путешествие?

За время разговора Джеймс и Венди уже успели выйти к лодке на берегу. Капитан присел на её бортик и пригласил девушку войти к нему в объятие.

– Ладно… ну… я чувствую себя нормально.

– Так. А если прямо представить? Закрой глаза. Вообрази, что мы снялись с якоря. Видишь остров? Он отдаляется. Становится всё меньше и меньше, пока не превратится в крошечную точку на горизонте… и… всё! Ты больше не видишь его. Нас ждёт другой порт. Как сейчас ты себя чувствуешь?