Обычно бесстрашные матросы “Перебежчика” в этот раз отчалили от берега сразу, стоило мне только выпрыгнуть из лодки. При этом их лица были напряжены, а ладони подрагивали. И я их понимаю. Можно быть очень смелым, без страха кидаться в бой против самых сильных врагов и ужасных чудовищ, но это всё же другое, по сравнению с шансом заболеть неизлечимой болезнью. Совсем иное. С врагом и монстрами можно сражаться, а вот с Чумой Нулгла не повоюешь в прямом смысле этого слова.

Проводив взглядом уходящую от берега лодку, помахал парням, с которыми за эти дни успел уже познакомиться, и зашагал прочь от морских волн...

Гнурь и правда был совсем небольшим островом, менее километра в длину и семь сотен шагов в самой широкой части. По сути, это приличных размеров скала, торчащая из моря. На этом острове нет не то что деревьев, но даже кустарника не найти. Один мох и редкие вкрапления какой-то сорняковой травы. А ещё тут нет животных, и птицы не гнездятся на его скалах. Прислушался, всё верно насекомых также не слышно. Реально необитаемый остров.

Стоило об этом подумать, как, несмотря на то, что я знаю историю Гнури, и сам сюда приплыл, по своему выбору, у меня всё равно по спине пробежали мурашки лёгкого иррационального страха. Чтобы успокоиться, остановился и пару раз ударил себя кулаком по груди. Звук столкновения моей руки и металлической пластины доспеха вернул мне уверенность, страх отступил.

Эндер подарил мне довольно неплохую кольчугу. Честная сталь, мелкое двойное плетение, она отлично противостояла рубящим и режущим ударам. Но, как и любой подобный доспех, имела “врождённые” недостатки, плохо держала дробящие и колющие попадания. Платой Ларинделя за мой поход на зачистку Осквернённого подземелья было усовершенствование этой брони. И надо признать, опытный алхимик при помощи штатного кузнеца “Перебежчика” за два дня пути сделали очень многое.

Во-первых, маг Рубина создал алхимический состав и на сутки погрузил в него кольчугу. В результате алхимических реакций обычная сталь кольчужных колец приобрела свойства булата. Я знаю, что булат — это разновидность стали, но на Айне булат выделялся отдельно. Также зная, что такое химия, я и не представлял, что можно дополнительно легировать обычную сталь уже после её плавки, но алхимия с этим справилась.

Во-вторых, мастер-кузнец усилил мою кольчугу булатными пластинами, превратив обычную кольчугу в то, что называется бахтерец. С тем отличием, что в бахтерце пластины заменяют кольца, а здесь эти пластины были алхимически приварены поверх колец. То есть доспех смешанного класса, нечто среднее между кольчугой и пластинчатой бронёй. Причём бахтерец соединял все плюсы этих видов доспехов, но был практически лишён их недостатков. Кольчужные кольца надёжно защищали от рубяще-режущих ударов, а броневые пластины останавливали колющие выпады и частично гасили дробящие попадания. Единственным “недостатком” такого апгрейда можно назвать только существенное, почти на шесть килограммов, увеличение веса брони. Но с учётом моей аномальной выносливости, этой дополнительной нагрузкой можно было пренебречь.

В-третьих, полукровка сидов пропитал мою двойную стёганку каким-то раствором, из-за чего её прочность на разрыв и упругость возросли практически трёхкратно и сравнялись по этим параметрам с паучьим шёлком.

Насколько я разбирался в ценах на алхимические преобразования, маэстро Лариндель вложил в эти усовершенствования ингредиентов на сумму, превышающую три сотни полновесных золотых! И это не считая платы за работу такого опытного мастера. А эта плата, в случае таких сложных преобразований, могла достигать половины цены ингредиентов. Если честно, я даже не ожидал столь весомых “подарков”. Видимо, эльфа и правда очень сильно утомила его ежемесячная обязанность выжигать этот остров после каждого Переполнения.

Но этим помощь капитана “Перебежчика” не ограничилась. На моём поясе прибавились две поясных сумки. Обе выглядели, как обычные кожаные, но в реальности это были бронированные подсумки боевых алхимиков. Каждое отделение в них было защищено от внешних воздействий и обшито изнутри плотным бархатом. Каждая сумка на двенадцать отделений. Та, что на левом боку, заполнена зельями полного восстановления, стоящими по золотому за штуку. В той, что справа, хранятся световые бомбы, которые, как знал из опыта “будущего”, неплохо так “оглушали” нежить.

Пожалуй, впервые за этот Цикл я шёл в подземелье и был по-настоящему к этому готов, и полностью экипирован. Мне бы ещё шлем-морион и горжет на шею, и вообще было бы замечательно, но чего пока нет, того нет. Ничего, через два месяца Кейташи примется за свои эксперименты в доспехах, и я буду одним из первых, кто у него закупится! Правда, до этого времени надо дожить. А с учётом того образа жизни, который я веду в том Цикле, подобное стоит под большим вопросом.

Отогнав тяжёлые мысли, я вышел на площадку перед Дверью в Чумное подземелье. Но прежде чем войти в данж, сел на камни и погрузился в медитацию, успокаивая нервы и подготавливая тело. Более часа я провёл в медитации. Уравнял вращения течений Магии и порывы ветров Духа, разогрел мышцы, успокоил нервы. И только когда почувствовал себя полностью готовым, поднялся на ноги и подошёл к Вратам в подземелье.

“Один из двенадцати?”

“Да!”

И мой следующий шаг завершается уже в полутьме Осквернённого данжа.

В отличие от всех других посещённых в этом Цикле подземелий, это выглядит не как природное образование, а похоже на древние заброшенные руины подгорного поселения гномов. Ровные, пусть и во многих местах расколотые плиты стен. Гранитный, со следами былой шлифовки потолок. Под ногами же угадывается какой-то древний орнамент, выложенный разным по цвету камнем.

Стоило мне сделать шаг, как под ногами лопнул полупрозрачный гриб, и вверх до уровня моего лица ударила струя дыма с какими-то мелкими спорами. Если бы не плотная маска на лице, закрывающая как нос, так и рот, я бы тут же чихнул. Но плотная обработанная алхимией многослойная ткань не пропустила споры в мои дыхательные пути. Подобной защиты мало, чтобы остановить Чуму, но от банального чихания и першения в горле она меня спасёт.

Странно, от двери идёт прямой коридор, который просматривается почти на полсотни шагов, но я не вижу ни одного врага. Это необычно. Впрочем, раз нет врагов, то мне же лучше.

С этой мыслью я зашагал вперёд и едва не погиб! Только постоянно поддерживаемая аура Восприятия позволила мне выжить. Я расслышал в хрусте грибов под ногами новую нотку и успел отпрыгнуть назад. На то место, где я только что стоял, с потолка, с высоты пяти метров, упали сразу три гранитных блока, каждый из которых весил пару тонн минимум! Какого чёрта? Мне никто не говорил о том, что в этом данже есть ловушки! Но не успел я разозлиться, как тут же остудил себя. Последний раз это подземелье Сбрасывали более двух веков назад. А из тех трёх рейдов, которые организовали власти архипелага, никто не вернулся. Скорее всего то, что здесь, помимо гоблинов, ещё стоит опасаться и дварфовских ловушек, банально все забыли по прошествии стольких лет.

Оглядев упавшие камни, присвистнул. Мне повезло, что я один. Эта западня была рассчитана упасть на головы плотного строя. И, в отличие от одинокого меня, те, кто шёл в строю, даже если бы успели расслышать щелчок, возвещающий о запуске ловушки, банально не смогли бы отпрыгнуть назад, так как сзади на них бы напирали их товарищи по походу. А если бы кто-то прыгнул вперёд, то на него и упал бы специально вынесенный на метр дальше, словно придуманный против таких умников, отдельный третий блок. Похоже, этот данж и правда копия какого-то реального поселения гномов. Эта раса, предпочитающая подземную жизнь, как раз беззаветно влюблена в подобные механические ловушки.

Чёрт! Я понял! Понял, почему даже самые лучшие, экипированные и подготовленные группы Бронзовых героев не смогли сбросить этот данж!