— Хорошо, хорошо, — закивал дядя. — Присаживайся.

Он указал на стул у стола, а сам подбежал к двери и прикрыл ее плотной алой занавеской. Она должна была «приглушать голоса». Никто не знал, от кого именно дядя скрывал свой голос, но кто осмелится перечить лорду-протектору?

— То, что я собираюсь рассказать, не для чужих ушей, — он с довольным видом вернулся к столу. — Кстати, должен признать, ты меня приятно удивила. Организация фестиваля небезупречна, но все не так плохо, как я ожидал.

Малейн чуть не свалилась на пол от удивления. Она не ослышалась? Это была похвала? Но радость быстро превратилась в подозрение. Может, это часть какой-то игры, которую Малейн пока не понимает? Ведь в последний раз дядя хвалил ее… хм, никогда? По крайней мере, она не могла ничего такого припомнить.

Ничто и никогда не было достаточно для Персиваля Суммана, герцога Касбриджа. Малейн поняла это в семь лет, когда пыталась подарить ему венок из ромашек.

— Постараюсь и впредь оправдывать твое доверие, — улыбнулась она.

Дядя потер пальцами веки.

— Новости из Эльбы неутешительны, — сказал он. — Эти дикари опять затеяли интриги.

Малейн надеялась, что он не заметит, как ее тело превратилось в струну.

— Мало им нарушения наших границ во время так называемых учений, так они теперь направились в Корбен. Они хотят оставить нас без гроша! Переманивают наших торговцев к себе, чтобы мы ничего не зарабатывали с пошлин. Каковы хитрецы, а?

Малей нахмурилась. Роб ни о чем таком не писал. Но разве кто-то про такое напишет?

— А как они планирует это устроить? — спросила она.

Ей и правда стало любопытно, какую версию событий выдаст дядя. Он жестом пригласил ее присоединиться к нему за столом и развернул карту.

— Видишь Корбен? Они хотят построить торговый путь, который пройдет от главного порта в Корбене в Алдирнон. Вверх через Эльбу, а затем вверх еще через несколько стран, и вплоть до Тракова.

— Через угол нашего королевства.

— В яблочко! — просиял дядя. — Догадаешься, чего они от нас хотят? — он еще ниже склонился над картой и не стал дожидаться ее ответа. — Им нужно разрешение на пересечение нашей границы.

— Горы, — кивнула она. — Чтобы всё получилось, им нужно обойти горы.

В Эльбе было несколько горных хребтов, и самые крупные из них пересекали границу с Брионом. А дорога для купцов должна быть безопасной…

— Чтобы обогнуть самые крутые пики, им придется проложить путь через Брион, — рассуждала Малейн.

Дядя заулыбался.

— Именно. Район слишком гористый, чтобы они могли пересечь его со своей стороны. Поэтому они хотят пройти через нас.

Его глаза лихорадочно заблестели.

— И мы им откажем.

У Малейн отвисла челюсть.

— Но почему?

— Чтобы не давать им преимущество, разумеется! Без прохождения через нашу границу они застрянут в этих чертовых горах. А торговцы не станут ползать по пикам. Так что Эльбе придется сдаться. Их план развалится!

Фасад спокойствия, который так усердно выстраивала Малейн, рухнул в одночасье.

— Но… Но почему бы нам не воспользоваться этим?

С лица дяди сползла улыбка.

— О чем ты?

Она указала пальцем на карту.

— Смотри. Если они делают на предложение, значит, они открыты для переговоров. И мы можем торговаться! Выдвинуть свои условия. Например, попросить построить на нашей территории большую часть дороги, и тогда мы сможем организовывать проезды через посты…

— Малейн.

Ее глаза наткнулись на его суровый взгляд.

— Да?

— Что ты делаешь?

— Эм… предлагаю решение проблемы?

— Нет, я имею в виду… чего ты хочешь добиться? Думаешь, я не знаю, что лучше для моего народа? Ты намерено меня оскорбляешь?

— Вовсе нет!

Она уже поняла, что совершила ошибку, но сворачивать не собиралась.

— Я не имела в виду ничего плохого! Я просто… Мы ведь можем на этом неплохо заработать! Пополнить казну. Это польза для всех!

Дядя резко подскочил, а Малейн вздрогнула. Он схватил пузырек с чернилами и швырнул в стену с такой силой, что тот разлетелся на куски, оставив черные подтеки. Через секунду дядя уже выдыхал ярость Малейн в лицо.

— Звучишь так, будто ты с ними в сговоре, — прошипел он.

Его слова разожгли в ней гнев. Поток слов оказалось не остановить.

— Почему не извлечь пользу, дядя? Почему это так сложно, объясни? Почему нам обязательно ругаться с соседями?

Что на нее нашло? Она уже не просто ходила по краю, она преступила черту.

— Король Эльбы — хнычущий трус! — выкрикнул дядя. — Он наш враг! И его щенок тоже! Они все наши враги, Малейн! Тебе придется это понять, если хочешь править!

— Мы не всегда враждовали с ними!

— Всегда!

— Не правда! Я точно знаю, что отец почти заключил с ними мирный договор перед…

Дядя навис над ней так грозно, что ей стало по-настоящему страшно. Не может же он ее ударить, в самом деле? Или теперь и до этого дойдет?

— Не смей оскорблять память моего брата, — яростно прошептал он.

— Но я сама видела документы…

— Из-за этой глупости твои родители и умерли! А ты топчешься на их могилах!

После последней фразы воцарилась тишина. Она звенела в ушах Малейн. Всё зашло слишком далеко. Тихий голос в голове шептал, что с этим разговором пора завязывать. «Не сейчас. Не перед фестивалем». Но всё же…

Принцесса облизнула пересохшие губы.

— Это не доказано, — тихо сказала она. — Причастие Эльбы к убийству родителей. Нельзя возлагать вину на целую страну из-за простых подозрений.

— Теперь ты будешь читать мне лекции о морали?

— Да нет же, дядя!

Она опять сорвалась на крик, а герцог рассмеялся. Неприятно и как-то даже злобно. Но почти сразу затих. Он схватился за голову и отвернулся к закрытому окну.

— А я ведь хотел поручить тебе управление Вэлсомом, — усмехнулся дядя. — Чтобы ты практиковалась. Училась увести дела. Но я рад, что ты открыла мне глаза. Спасибо.

Он резко развернулся и направился в соседнюю комнату. Что ж. Видимо, с ней покончено. Малейн уже готова была уйти, но прежде, чем постучать в дверь, она остановилась. Принцесса точно знала, что дядя ее слышит.

— Я не могу занять трон сейчас, — сказала она, — но этот день придет. Я буду королевой. И я…

— Не дай мне повода усомниться, что твои ошибки — не более чем наивность.

Его голос звучал пугающе спокойно. Холод пробежал по спине Малейн. К губам подступили новые неосторожные слова, но она сделала над собой усилие и промолчала. Глубоко вздохнула. А выдохнула только тогда, когда за ней закрылась дверь, покрытая толстым слоем металла.

— Кажется, разговор выдался не из приятных, — тихо сказала леди Редмэйн.

Они с Малейн быстрым шагом направлялись в покои принцессы. День подходил к концу, и коридоры постепенно темнели.

— Он хуже, чем когда-либо, — отрезала Малейн. — Днем он….

— Не здесь, — перебила ее гувернантка. Ее тон был уважительным, но строгим. — Продолжим обсуждение в ваших комнатах.

Малейн кивнула и ускорила шаг, почти перейдя на бег. Когда они пришли и заперли дверь, принцесса резко повернулась и впилась в леди Редмэйн взглядом.

— Ему становится хуже с каждым днем! Он одержим безопасностью, боится еды и считает каждую крупицу соли, рассыпанную поварами. О, а знаете, что сказала Челси? Теперь он решил, что будет носить один и тот же наряд каждый день, чтобы ему не отравили одежду. Одежду!

— Что ж… — вздохнула леди Редмэйн, но так и не нашлась с ответом.

— Не представляю, как устраивать балы с его участием. Он же объявит войну тому, кто на него не так посмотрит!

Малейн возмущалась поведением дяди, на ходу распуская волосы и снимая туфли.

— Думаю, остатки придворного этикета он еще способен соблюдать, — заключила леди Редмэйн. — Может, сорвется пару раз на персонале, но на этом всё.

Малейн покачала головой, уперла руки в боки и начала расхаживать по комнате.