– Чудеса продолжаются, – сказала Сашка, доставая из кармана телефон, чтобы сделать снимок.

Денис, недолго думая, уселся на один из ближайших лепестков и с удовольствием вытянул уставшие ноги.

– Не привык я столько ходить, – пояснил он. – Давайте сделаем тут привал.

– Я – за! – поддержала брата Лика, подходя еще ближе к цветку. – Саш, сфоткай меня тоже.

Девушка приняла красивую позу, поставив ногу на розовый лепесток, но не успела Сашка сделать и пары снимков, как произошло нечто неожиданное.

– Что за фигня?! – возмущенно воскликнула Лика. – Я прилипла…

Она с силой дернула ногой, обутой в белый кроссовок. Однако странный цветок крепко держал резиновую подошву.

– Помогите кто-нибудь! – девушка беспомощно оглянулась.

Теперь настала очередь забеспокоиться Денису, который до этого момента безмятежно отдыхал на другом лепестке. Пока Богдан и Марк освобождали обувь Лики, он попробовал встать со своего удобного сиденья, но тут же потерпел неудачу – джинсы намертво приклеились к ворсистой розовой поверхности. Более того, лепесток внезапно приподнялся над землей, так что ноги Дена оказались в подвешенном состоянии, после чего начал медленно загибаться от краев к середине. Соседние части соцветия тоже зашевелились, медленно приходя в вертикальное положение. Цветок словно старался завернуть парня в свой полог, как закручивают фарш в голубцы.

Костя и Сашка бросились ему на помощь.

– Не шевелись Ден!– закричала Сашка, вспомнив истории о растениях-хищниках. – Чем больше ты двигаешься, тем больше он закрывается!

Схватив ошеломленного товарища за обе руки, Костя и Сашка потащили его назад. Но освободить Дена из лап цветка им не удавалось – джинсовая ткань вошла в прочный контакт с мягкими ворсинками. К тому же часть лепестка, соприкоснувшись со спиной парня, уже прилипла к его футболке. Наконец на помощь подоспели Богдан и Марк. Совместными усилиями друзьям удалось сделать особенно сильный рывок. Джинсы затрещали, розовый лепесток протестующее изогнулся, и вот уже Денис вместе со своими спасителями покатился кубарем по лесной подстилке, оставив на поверхности цветка лишь клочья черной ткани. Лишившись своей добычи, пушистый лепесток быстро принял прежнее положение и теперь снова выглядел совершенно безобидным.

– Что это за зверь такой?! – дрожащим голосом спросила Лика, обходя растение кругом. – Мамочки! Кажется, он сожрал крысу. И еще кого-то. Фу, не могу… – она попятилась, зажав рот рукой.

И тут только все заметили то, на что следовало обратить внимание с самого начала – на нескольких лепестках, тех, что были обращены в сторону леса и скрыты кустарником, разлагались жертвы розового хищника. Можно было различить останки мелкого обезьяноподобного зверька и двух грызунов, похожих на обычных лесных мышей, а также фрагменты более крупных, но уже неопределяемых животных. Добычу покрывала блестящая слизь, которая у растения, по всей видимости, играла роль желудочного сока, переваривая пищу.

– Даже представить страшно, что было бы с Деном, – вздрогнула Сашка. – Пойдемте скорей отсюда. Ой, штаны! – с трудом сдерживая смех, она указала на джинсы Дена, побывавшие в тесном контакте с цветком.

Парень вывернул шею, чтобы рассмотреть себя сзади и ужаснулся – через большие рваные дыры пониже задних карманов выглядывала светлая кожа вкупе с элементами ярко-голубого нижнего белья.

– Главное, чтобы футболка целая была, – сказал он, пытаясь отряхнуть одежду от розовых ворсинок. – Я ее специально из Москвы заказывал, такую у нас не купишь.

– А трусы ты тоже там заказывал? – захихикала Лика.

– Это мама купила, – смутился брат, – отстань вообще.

– Вот облом, – протянул Марк, заходя ему за спину.

Ден быстро скинул футболку и увидел солидную прореху посередине спины, как раз там, где красовался рисунок монстра с длинными синими щупальцами. Теперь у чудовища не было головы.

Парень тяжело вздохнул:

– Цветочный монстр сожрал голову Ктулху! Эта майка войдет в историю.

Его слова сопровождал взрыв хохота. Осознав всю комичность ситуации, сам пострадавший тоже не удержался от смеха.

Успокоившись, игроки двинулись дальше. Теперь они внимательно присматривались ко всем странным растениям, заранее ожидая подвоха. Ден шел последним, одолеваемый тревожными мыслями. Богатое воображение рисовало перед парнем страшные картины возможного исхода событий.

Внезапно он остановился и окликнул товарищей.

– Я тут подумал… – нерешительно начал парень. – Вряд ли в этом лесу только попугаи с обезьянами живут. Надо какое-то оружие себе сделать.

Марк посмотрел на него лукавой усмешкой:

– Автомат хочешь собрать?

– Нет, я серьезно. Что-то примитивное, типа дубинки. А то надеемся на чудо, а оно может и не произойти.

– Вряд ли это поможет против настоящих хищников, друг.

– Лучше всего ждать чуда, когда у тебя в руке хорошая крепкая палка, – улыбнулся Богдан.

– Ладно, сделаем, – Марк, раздвигая кусты, решительно направился вглубь леса к ближайшему дереву с толстыми ветками.

Богдан, Денис и Костя последовали за ним.

Девушки уселись на большой теплый камень, предварительно убедившись, что это не маскирующийся обитатель джунглей, и стали ждать. Дневная жара понемногу спала, и легкий ветерок, колыхавший зеленое море листвы, теперь приносил с собой прохладу. Анжелика зябко поежилась –голые плечи и ноги ее покрылись мурашками. Порывшись в сумочке, девушка достала складное карманное зеркальце и стала расчесывать волосы.

– Ужас! – сказала она, глядя на собственное отражение. – Косметика потекла, пыль какая-то на лице.

Сашка не ответила, она бессмысленно смотрела куда-то вдаль, вертя в руке разрядившийся телефон.

– Посмотри на них – как маленькие, честное слово! – Лика махнула рукой в сторону леса, где четверо парней, разбившись на пары и вооружившись толстыми ветками, устроили шутливый поединок. – Тут такой апокалипсис, а им все по барабану.

– Ну что ты хочешь, они же мальчишки, – снисходительно заметила Сашка.

Наконец молодые люди возвратились на тропу, с гордостью демонстрируя добытые трофеи – разномастные палки из темного тяжелого дерева, кое-как очищенные от веток и листьев. Для девушек, к слову, тоже были сделаны дубинки.

Наскоро перекусив уже надоевшими бананами, шестеро игроков снова отправились в путь. К этому времени на джунгли опустились мягкие сумерки, а затем очень быстро, не прошло и получаса, лес укрылся густой ночной темнотой. Сразу резко похолодало и игроки, одетые по-летнему, почувствовали себя крайне неуютно. Пытаясь согреться, они ускорили шаг, но это помогло лишь на короткое время.

***

Ночной лес разительно отличался от дневного. Все то, что до захода солнца скрывалось в самых укромных уголках, под землей и в корнях могучих деревьев, теперь выбиралось на свободу. Стихло птичье разноголосье, и джунгли наполнились подозрительным треском и шорохом, криками невидимых зверей.

Кусты справа и слева от тропы, освещаемые зеленоватым светом луны, то и дело шевелились, словно кто-то, притаившись, следил оттуда за игроками. То тут, то там, в гуще листвы вспыхивали яркие огоньки, а вслед за этим раздавалось угрожающее шипение. Над головами путников, издавая пронзительные крики, проносились крупные птицы с перепончатыми крыльями, похожие на летучих мышей, с черным оперением и горящими в темноте желтыми глазами. Не обращая ни малейшего внимания на людей, пернатые пролетали мимо, направляясь куда-то вглубь чащи.

Спустя короткое время было принято решение остановиться и развести костер – по счастью у Кости в сумке нашелся брелок с зажигалкой. Но лес, казалось, испытывал молодых людей на прочность – тропа, достаточно широкая вначале, становилась все уже и уже, и для привала попросту не было места. Возвращаться назад никому не хотелось, и северяне продолжали двигаться дальше, высматривая место для стоянки.

Марк по-прежнему уверенно шагал впереди, в одной руке сжимая палку, а другой освещая дорогу телефонным фонариком. Второй источник света был у Дениса, который замыкал шествие, у остальных же телефоны давно разрядились.