— Вот так просто? — удивился я, — И в чём подвох?

— Открывай-открывай! — хитро улыбнулся он.

— А как? Я так-то не силен в порталах, — почесал затылок я, — Я только в пределах видимости мог перемещаться.

— Да тут ничего сложного нет, — поспешил заверить меня старик, — Тебе нужно всего лишь детально вспомнить то место, в которое ты хочешь попасть и открыть портал. Всё просто.

— Угу... — проворчал я, изо всех сил представляя перед собой свою комнату в клане. То место, которое я помнил лучше всего. Вплоть до цвета занавесок на окнах. Вот только как я ни пыжился, ничего не получилось.

— Что, не получается? — ехидно поинтересовался вредный старикашка. Я лишь промолчал в ответ, — Ну ничего ,как-нибудь в другой раз получится. Вот тогда-то и вернёшься домой. А пока собирайся, с тобой местный герцог хочет познакомиться, — довольно неожиданно закончил он наше первое занятие.

Уже через двадцать минут мы на карете подкатили к дворцу герцога. Старик даже переодеться мне не дал во что-нибудь более подходящее для приёма, пробурчав, что мы и без того опаздываем, так что пришлось идти в том виде, в котором я пришёл на тренировку, в белой рубашке и чёрных штанах. Если бы знал о предстоящем визите, хотя бы камзол захватил бы с собой, а так я чувствовал себя очень неуютно в толпе разодетых придворных, которыми был наводнён дом герцога. Хорошо хоть ждать не пришлось. Сопровождаемые взглядами всех встречных мы сразу же пошли к приёмной герцога, и уже через пару минут нас впустили к нему, в обход всех остальных посетителей, ожидающих своей очереди и провожающих нас злыми взглядами.

Сам герцог оказался маленьким круглым толстячком, лет сорока на вид, с умными и хитрыми глазами, с виду очень похожим на моего бывшего хозяина. Только у того глаза были добрее, а у этого в них читалось, что с ним надо ухо держать востро и он любого может вокруг пальца обвести, что было свойственно скорее какому-нибудь торговцу, а не влиятельному герцогу. Видимо, мне не зря говорили, что уж очень он деньги любит. Он выскочил из-за стола и кинулся к чародею.

— Друг мой! — приобнял он его, — Как же я рад тебя видеть! В своих трудах ты совсем забросил наше общество и не появлялся уже на двух последних балах. Я уже даже начал переживать, всё ли в порядке с твоим здоровьем?

— Благодарю вас, ваше сиятельство, со мной всё хорошо, — чопорно отозвался чародей, слегка поклонившись, — Увы, но дела занимают всё больше моего времени. Сейчас вот ещё и личного ученика взял, — кивнул он на меня, — Так что свободного времени будет ещё меньше.

— Слышал-слышал! — подкатился герцог ко мне, и энергично потряс мою руку, — Почти непобедимый Мих! — беззлобно захохотал он, — Знал бы ты, сколько я на твоих боях денег заработал! Особенно на... Впрочем, это не важно, — резко оборвал он сам себя, но я прекрасно понял, что он о последнем моём бое.

— Правда, я совсем не ожидал, что ты вдруг чародеем станешь, — продолжил он, — А ведь я на тебя уже глаз положил. Как раз после последнего боя хотел тебя выкупить, но... Видимо, не судьба. Как, не тянет тебя обратно на арену? — подмигнул он мне, — Как тебе перспектива стать чародеем?

— Спасибо, ваше сиятельство, но, пожалуй, арены с меня хватит, — улыбнулся я ему, — Но меня вполне устраивает мой новый статус. Буду теперь учиться, учиться, и ещё раз учиться, как... — запнулся я, — Как положено настоящему чародею.

— Ну что же. Это похвально. Нашему герцогству нужны сильные чародеи, — одобрительно хлопнул меня герцог по плечу, — Но не забывай, что помимо учёбы у тебя будут кое-какие обязанности в моём дворце, как личного ученика Верховного чародея герцогства. Его могущество успел тебя предупредить? — кивнул он на мага.

— Нет, — покачал я головой, с подозрением глядя на последнего. Что ещё за новая напасть на мою шею?

— Ещё не успел, ваше сиятельство, — равнодушно объяснил тот, — Но он пока и не готов к ним. Думаю, за декаду я его ещё подучу, и можно будет подпускать к делу. Тогда и объясню ему всё.

— Тоже верно, — согласился с ним герцог, и вернулся на своё место, — За твою работу тебе будет положено жалованье в пятьдесят золотых за декаду, передавать тебе его будет твой наставник.

— Благодарю, ваше сиятельство, — поблагодарил я, продолжая бросать подозрительные взгляды на архимага. К чему, интересно, они меня там припахать собрались?

Тут вдруг дверь кабинета без стука распахнулась, и внутрь буквально забежала совсем ещё молодая девушка, лет шестнадцати на вид, с искажённым от гнева симпатичным личиком. Её огромные голубые глаза буквально метали молнии.

— Папа! Как это понимать? Наш казначей отказался выдать мне денег, сказав, что ты запретил?!

— Веди себя прилично, Эльза! — одёрнул её отец, — Ты не видишь, что я тут не один?

— Простите, господа, — тут же сделала она кроткий вид, присев в реверансе, а потом подняла на меня свои огромные глаза, — Ого! Вы же непобедимый Мих? — восторженно выдохнула она, восхищённо уставившись на меня.

— Ну, уже не такой уж и непобедимый! — смущённо рассмеялся я, — В последнем бое боец вашего отца не дал мне ни шанса на победу.

— Это не считается! — горячо отмахнулась она от моих возражений, — У вас в соперниках был сам Кашоку! Лучший боец империи!! Его вообще никто и никогда не побеждал, а вы ещё и довольно долго против него выстояли, что тоже очень достойно! Да он и не боец отца, а всего лишь был взят в аренду на один бой. Я слышала, вы теперь стали чародеем, уважаемый Мих?

— Именно так, ваше сиятельство, — развёл руками я.

— И как вам... — начала она, но тут её оборвал отец.

— Мы вам не мешаем, молодые люди? — с сарказмом спросил он.

— Ой! — спохватилась она, — Прости пап!

— Хорошо. Но у меня тут важная беседа с нашим Верховным чародеем, так что прошу больше не мешать! — неожиданно властно рыкнул он, — Потом поговорим!

— Извини, папа. Господа, была рада вас видеть, — присела она опять в реверансе, мы с архимагом склонили головы.

— Подожди, милая, — остановил её герцог, когда она уже собралась выходить, — Возьми с собой Миха. Что хотел я увидел, а дальше ему будет скучно нас слушать. Познакомь лучше нашего гостя со своими друзьями.

— Хорошо! — просияла она, и подхватила меня вдруг под руку, — Пойдёмте, я вам всё здесь покажу!

Я покорно пошёл следом, не ожидая ничего хорошего от столь пристального внимания к своей персоне и новых знакомств.

Интерлюдия

— Ну и зачем он тебе понадобился? — лениво поинтересовался чародей у герцога, изображая равнодушный вид, медленно попивая вино из большого бокала, откинувшись на спинку стула.

— Хотел поближе взглянуть, чтобы составить впечатление, — пожал плечами герцог, отставив в сторону пустой бокал, — Всё-таки отчёты и наблюдение на арене это одно, а приватная беседа — совсем другое.

— Боюсь, что беседа ваша была слишком короткой, чтобы можно было полноценное мнение составить, — одними уголками губ улыбнулся старый маг.

— Мне этого оказалось достаточно, чтобы понять, что он тот кто мне нужен. Мне нужен наследник! — сухо поджал губы герцог, — Сам знаешь. У меня две дочки, а они не могут наследовать герцогство. Пока я молод, мне нужен внук. Твой ученик не является членом ни одного из великих домов, при этом у него великолепная фигура, и, судя по тому, что ты выбрал его в ученики, хорошие задатки в чародействе. Лучшей кандидатуры на роль отца своего внука я пока не вижу.

— Великие дома этого не поймут... — покачал головой чародей.

— Великие дома не поймут, если я в нашей шаткой ситуации дам кому-то из них преимущество, или если усилю присутствие тут императорского дома, всё остальное они проглотят, — отмахнулся от него собеседник.

— Так значит, она не случайно сейчас сюда прибежала? — сделал логический вывод маг.

— Конечно, нет! — довольно ухмыльнулся герцог, — Как только мне доложили о вашем приходе, я сразу же сказал казначею, чтобы он передал Эльзе, что на этой декаде она денег больше не получит. Зная её взрывной импульсивный характер, не сложно было предсказать её дальнейшие шаги.