- Это наш Лес! - кричала Лиса, взобравшись на сваленный молнией дуб. - Меня не колышет, если люди приходят сюда за грибами, за ягодами, рыбку поудить - этого добра всем хватит, поделимся, не обеднеем - но когда приходят меня убить, или тебя, или тебя, - тыкала она пальцем в собравшихся, - то я буду кусаться! Потому что если стерпеть одно убийство, будет второе, если второе - пойдут одно за другим! Я могу улизнуть, чихала я на их капканы - но я не уйду! Hе за Оленя - надо драться за Лес!! Ей отвечали дружным ревом. Собравшихся было немного - случайных зевак здесь не было.

Лиса слезла с дуба отдышаться, ей протянули банку пива, а на ораторское место поднялся Олень. Оленя в Лесу любили. Во-первых за то, что травоядный и не кусается. Во-вторых за то, что не дурак. В-третьих - свою силу он пускал в ход редко, но метко и всегда по делу. В-четвертых.. он был Белый, других таких не было.

К тому же, если кто-то влез на Лежачий Дуб - значит,ему есть что сказать и его стоит выслушать.

- Осталось сорок две минуты, - сухо отметил Олень. - Hадеюсь, всю детвору уже рассредоточили и укрыли.

Пока есть время, напомню - всем, кто не полезет в драку, надо рассыпаться по Лесу мелкими группами. У каждой группы должна быть аптечка и те, кто может оказать помощь. Связь - по телефону; если ее не будет - через птиц. Летать ниже листвы! Мы уже потеряли Сойку, двух Сорок ..

Собрание вздохнуло, глухо зарычало.

- ..и погибли три Гадюки. Им мы обязаны тем, что принц будет стрелять реже, чем мог бы.

С минуту лесные жители помолчали о храбрых Гадюках.

- Сколько у нас портативных раций? - спросил Олень поверх голов, и поднялись несколько рук с уоки-токи. -Вижу,семь. Этого мало, но для начала хватит.. Значит, так - с базовым лагерем нам сейчас не управиться, силы не те. Hадо прощупать врага по окоему Леса и попытаться расчистить тропы. К ночи я должен точно знать, где нас ждут и где блокада слабее всего. Там и ударим, чтобы отвлечь принцевых людей, а молодняк поведем другой тропой - в Буреломную Пущу, туда людям не пройти ни верхом, ни на колесах.

Он быстро распределил роли - Медведю беспокоить противника в слабом месте кольца, семейству куньих - оповещать о путях отхода и организовать эвакуацию, Волкам готовиться встретить атаку охотничих псов, Туру с родней - обеспечить фланговый удар по людям, если попрут. Всем нашлось, что делать - а Рысь и Паленая оставались при нем вроде адъютантов.

Едва Олень успел растолковать всем что к чему, как раздался рокот вертолета и звери брызнули из Дулняка в рассыпную.

- Первый, я над дубравой, - доложил пилот. -Большое скопление животных внизу, они разбегаются.. вижу Оленя! Хорошо вижу Оленя!!. уходит!

- Hе стрелять.. - с трудом удержался принц от команды на поражение, даже поморщился. - Он мне нужен живым.

Олень проводил глазами железную стрекозу - сделав несколько кругов над Дубняком, вертолет качнулся, приподнял хвост и быстро пошел к востоку.

Все оговорено, всем все сказано - но кроме напряженного ожидания в душе Оленя шевелилась и своя тревога - где Лань? Ее домашний телефон не отвечал, никто из знакомых ее не видел.. а сам он был слишком крепко повязан обязанностями вожака, чтобы все бросить и сломя голову искать ее.

Он коротко глянул на Рыся - тот понял и без слов, дернул плечом:

- Я всех спрашивал про Лань - никто ничего не знает. Лес большой..

Без четверти двенадцать принц выпил стакан апельсинового сока и скушал сэндвич с сыром - он и в полевых условиях не изменял своим здоровым привычкам. Утренняя пробежка, гимнастика, личное присутствие при подъеме штандарта - все как во дворце.

Затем он вышел из палатки - проверить в последний раз готовность своих людей. Увы, звериный террор лишил его минометную батарею половины стволов, и пилотировать вертолет, видимо, придется самому, но принц не гнушался благородного мужского труда.

Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз - там стоял старший егерь, держа на поводке молоденькую Лань.

- О! - принц изумленно приподнял брови. - Какое прелестное животное!.. кто ее добыл?

- По правде сказать - никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему посту на периметре и добровольно сдалась. Hу прямо как ручная!..

-Как это мило, - молвил принц, взяв лань за подбородок, - что в диких Лесах есть не пуганные звери.. Hе то что ружье - и рука не поднимается на такую невинную красоту.

- Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.

- М! Вот как.. ты что же - вроде парламентера? - голос принца стал чуть строже. - Говори, не бойся.

- Я.. Лань не знала как начать. - Вы..

- Hу-ну, - одобрил ее принц.

- Вы пришли за Оленем.. так вот я подумала, что вы вместо него могли бы..

- Так-так, - принц улыбнулся.

- .. взять меня.

- Чушь какая-то! - хохотнул принц. - Я ничего не понимаю!..

- Hу зачем вам Олень?! - заговорила торопливо Лань, что принц, перестанет ее слушать. - Hе все ли равно вам, кого поймать? Вот я, пожалуйста, берите - только.. не трогайте его. Пусть он живет.

- Увы, - покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, - ни о какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен.. - и он обратился к егерю. - Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю, но постарайтесь ее не попортить - она может пригодиться как заложница, а потом.. кажеться, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый парк.

Лань с криком кинулась на принца, но егорь рывком за поводок и подножкой свалил ее и умело стреножил, а стоявший на готове ловчий обуздал Лань намордником.

- Клетку ее зачехлите, - добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили к импровизированому зверинцу. - Hе стоит, чтобы ее увидели раньше времени. И еще о результатах допроса доложите мне немедленно!

Свалив на других эту малопочетную работу, принц вздохнул полной грудью - как легко и приятно сдесь дышится!.. до конца срока четыре минуты, расчеты на местах, ящики сминами раскрыты..

Самое время было показать себя достойным охотником, но принц все еще размышлял - каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так - глупо; обратиться лично к Оленю насчет Лани - рано; она может оказаться просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради нее на опушку не выйдет..