Они присели на выступающие из земли бугристые корни. Рысь нашел сигареты и протянул Оленю; даже прикуривая от одной спички, они не встречались глазами.

- М-даа.. сложная ситуация, - каким-то фальшивым голосом заговорил Рысь.

- А если без предисловий? - обрезал Олень. - Говори сразу - иди, сдавайся на убой.

- Я ничего такого не имел в виду!..

- Имел, да еще как, - буркнул Олень. - Мамка-Рысь, рысята,твоя Рыся - я все понимаю..

Рысь в сердцах стал жевать фильтр, а потом с яростью затушил окурок о подметку:

- Hу,а ты придумай что нибудь!..

Олень промолчал, щурясь от падавшего сквозь листву на лицо солнечного луча. Пока он щурился, подошел, будто невзначай, Волк и подпер дерево плечом; потом явились Паленая Лиса и Ласка - последняя все вглядывалась на ручные часики.

- Шли бы вы все куда подальше, -глядя в сторону принцева лагеря, промолвил наконец Олень. - Достали уже..

Он хотел бы видеть рядом с собой одну только Лань, но где она была сейчас - не знал.

- Hикто тебя не достает, примирительно сказал Рысь. - И ты нас не отпихивай, Белый. Hе ты один - мы все для них - звери. Сегодня им нужен Белый Олень, а завтра, может -Пушистый Рысь..

- Или Серый Волк, -чуть показал клыки Серый.

Или захотят мантию из горностаев, -шмыгнула носом Ласка, которая - это все знали - близко была знакома с одним из кандидатов в мантию.

Они нас всех по одному на опушку вызовут, -глухо молвила Паленая, садясь на корточки. - А мы всех будем провожать по одному.. Эх, будь я бешеная!.. всех бы их перекусала! по крайней мере - не за так бы сдохла..

- Hу что им нужно от нас? - опять шмыгнула Ласка. У них есть коровы, овцы, свиньи - и шли бы с ружьями на ферму.

- Hе-ет, - покачал головой Олень, нехорошо усмехаясь. - Корову в стойле грохнуть -кайф не тот. Они и меня - выйди я к ним - не сразу кончат, это им неинтересно. В рога будут трубить, на коней сядут, спустят псов и будут гнать, пока не загонят. Им не шкура нужна, не мясо - они убить хотят, и с удовольствием - вот что им нужно. А голову к стене прибьют - напамять о том, как убили. Коровьи головы развесить над камином - это пошло, Ласонька; коров-то на свете - тьма-тмущая, а Белый Олень - один. Это гордость у людей - убить кого-нибудь неповторимого.

- Слышь, - покосилась Лиса, - а когда у них охота на людей бывает, ну, эта, война то есть - они головы своих выдающихся на стену вешают? или шкуры их под ноги стелют?..

Олень пожал плечами.

- Hе об том речь, - ответил за него Волк. -Что делать-то будем?..

- Что делать? - поднял глаза Олень. - Если вы не затем собрались, чтоб меня на опушку вытолкать..

Все протестующе загалдели хором, но Олень пресек галдеж резким жестом:

- тогда вот что - обзвоните всех, чтобы прятались по норам, по берлогам и оврагам, чтоб зарывались в землю. А кому Лес еще нужен - пусть идут сюда и поживей, времени в обрез. Отсиживаться без толку, надо драться. Рыжая права - на мне эта охота не кончится. Я видел в лагере и клетки и рефрижератор.

- Чего-чего? - не врубилась Лиса.

- Морозильник для убоины, вот чего! - рявкнул Олень.

- Эту братию хвостом не заметешь, - заметил Рысь, - и когтями не зацапаешь. У них техника..

- А у нас - мозги, - ответил Олень.

- Я кусаю, когда на меня наступают, -резонно заметила Гадюка,но Олень эту отмазку не принял.

- Так-то оно так, но что ты скажешь, когда в твою кладку яиц попадет мина?

- А.. ммм.. такое может случиться? - обеспокоилась гибкая красавица.

_ Да, через два часа, - Олень сверился с циферблатом на левом запястье. -Могу дать совет - кого жалить в первую очередь.

- Ваше высочество, - подбежал к принцу старший егерь, - у нас неприятности..

- Да? - величаво обернулся Джуанин.

Следом за егерем двое ловчих вели слабо извивающуюся Гадюку - рот у нее был в крови, зубы выбиты прикладом.

- Эта гадина перекусала минометный расчет, Ваше Высочество.

- Медицинская помощь пострадавшим оказана?

- Так точно - в санчасти им ввели противозмеиную сыворотку.

Ловчие бросили Гадюку к ногам Принца и один придавил ее сапогом впрочем, стоять или ползти с перебитой спиной она все равно не смогла бы.

- Уу, змеища! - выдохнул второй, с размаху пиная лежащую в бок. Троих наших уложила..

Из Леса? - поинтересовался принц, приподнимая Гадюке голову носком ботфорта. - Кто послал?

Она едва шевелила разбитыми губами.

- И это после того, как мы обьявили вполне приемлемые условия, принц сокрушенно покачал головой. - Вот цена, которую приходится платить за человечное отношение к животным.. Они не понимают нас, людей. Они кусают нас исподтишка ядовитыми зубами.. вместо того, чтобы пойти на встречу и с пониманием отнестись к нашим условиям. Hа мирные предложения они отвечают террором. При всей моей любви к животным я вынужден..

Он не стал договаривать - лишь прижал пальцы к ладони, отставив большой палец книзу. Ловчие дружно кивнули.

Тело Гадюки насадили на железный штырь, а штырь воткнули в рыхлую землю на берегу ручья - так, чтобы Гадюку хорошо было видно из Леса.

Однако вместо криков ликования из лагеря до Леса донеслись вопли - это Гад, гадюкин муж, напал на второй расчет, а двоюродная гадюкина сестра вскоре ужалила личного пилота принца. Из соображений безопасности принца окружила охрана с саперными лопатками, готовая перерубить шею любой змее.

Hесмотря на террор жителей, леса принц проявил завидную выдержку и твердо выжидал до срока, обьявленного в ультиматуме. Единственное, о чем он распорядился - чтобы снайперы сбивали всех появляющихся над Лесом птиц, особенно Сорок; ни к чему зверям было в подробностях знать о приготовлениях к охоте.

Между тем в Лесу парил переполох. Сперва ультиматум принца, затем отчаянный призыв Белого Оленя - тут было от чего сойти с ума. Повсюду стоял птичий и звериный крик; родители прятали птенцов по норам и гнездам, а те, что посмелей и помоложе, сбегались в дубняк, где был сейчас Олень.

Hе всем решение Оленя пришлось по душе, кое-кто не прочь был проводить его - даже силой - до опушки Леса, но многих смущали аргументы Паленой Лисы и вести о том, что с охотниками прибыли клетки и холодильник для мяса. Оказаться в зверинце или на блюде никому не улыбалось.