– Что, следователь, все вам ясно? – с иронией спросил офицер у коллеги, который был гораздо старше, но боялся начальства, как огня.

Страж робко закивал, и в своей голове он очень осуждал себя за нерешительность. Спустя минуту неловкости работник начал свой доклад и стал подробно описывать все, что увидел. Иногда он останавливался, чтобы обратить внимание на конкретные детали, а командир с серьезным видом качал головой. На самом деле, офицеру и без доклада было все ясно, но тактичный командир не перебивал, давая возможность высказать свое мнение.

– Я абсолютно уверен, что преступник такого ранга попытается покинуть планету, ведь мышеловка захлопывается, – подвел итог следователь.

– Тогда, коллега, мы с вами сходимся во мнении, – с одобрением сказал офицер, – перекроем все вылеты с планеты.

– Но… – хотел что-то сказать следователь и тут же сбился с мысли.

Старший офицер понял взгляд коллеги и нахмурил брови. «Общественность, – подумал он. – Ведь запрет вылетов для элитных жителей действительно может стоить мне работы».

– Так мне передать ваш приказ, командир? – спросил следователь и стал смиренно ожидать ответа.

– Да, страж, ступайте! Я беру всю ответственность на себя! – заявил офицер, и с его лица пропали все признаки сомнения.

Следователь отдал честь и зашагал вдоль коридора, аккуратно обходя места сбора улик и поправляя мокрые от волнения рукава рубашки. Огромная сумма денег, обещанная за голову пирата, перевесила для командира любой возможный риск и мечтой заманивала в желанное светлое будущее. Уже сейчас он представлял себе шикарные яхты, красивых девушек-роботов и, конечно же, полностью увешенный медалями парадный костюм. Офицер мечтательно прогуливался взад-вперед по длинному и изученному до каждого уголка коридору, и, казалось, ничто не могло отвлечь его от собственных мыслей. «Ммм…» – задумчиво промычал командир и остановил свой взгляд на детали, которая никак не вписывалась в окружающую обстановку. «Когтехвост-3000. Расширенный интеллект, родительский контроль. Всегда знайте, где ваш ребенок» – гласила надпись на коробке, которая валялось на полу. «Интересно, – произнес офицер, – очень интересно».

Когда еле уловимые первые лучи солнца сменились яркими красками зари, бармен наконец отложил ручку. Закончив писать, он подошел к стойке и попросил робота позвать хозяина заведения. Официант не стал в очередной раз спорить, потому что прекрасно помнил полицейский значок гостя, и тут же удалился из зала. Когда прошло не меньше получаса времени, и андроид уже начал поглядывать на часы, перед ним появился запыхавшийся из-за спешки высокий полный человек средних лет. Он был в рубашке и кожаной жилетке, не имея при этом никаких роскошных атрибутов владельца бизнеса. Мало кто мог бы догадаться, что этому человеку фактически принадлежит добрая половина района.

– Старый друг Йохан! Эта маска тебе очень идет, надо признать, – произнес с улыбкой бизнесмен и показал пальцем на свой искусственный глаз, который невозможно было обмануть любыми фокусами с маскировкой.

– Сложные времена, старина, – ответил бармен и опустил взгляд, задумавшись, – и я хотел бы опьянеть, если бы мог.

Андроиды в то время умели почти все, что было доступно людям. Они могли чувствовать вкус еды и напитков и получать удовольствие от того, что приятно людям. Но из соображений общественной безопасности чувства голода, усталости, опьянения, как и некоторые другие, были отключены. Поэтому в отдельных случаях, а в случае бармена особенно остро, искусственные люди все же иногда с грустью вспоминали о своих прошлых телах.

Около часа пираты в отставке, а теперь успешные бизнесмены, обсуждали последние события. Андроид то и дело кивал в сторону спящей девочки и пытался в чем-то убедить толстяка, но хозяин даже не пытался слушать. Находиться под прицелом полиции и охотников за головами было смертельно опасно, особенно теперь, когда борьба с пиратством стала главной темой всех новостных передач. Единственным выходом из ситуации и последней надеждой на спасение оставалось бегство. Прорваться в одиночку сквозь мощный флот стражей у планеты или подкупить и без того сказочно богатого человека, чтобы улететь тайно. Выбор оставался за барменом.

– Знаешь, Йохан, я веду свои дела спокойно. Мне ни к чему такой риск, – перебил андроида бизнесмен, окончательно устав от тупикового разговора.

– Как хочешь. Возьми напоследок хоть чаевые от старого друга, – ответил беглец и положил на стойку небольшой кристалл, на котором лазером была нанесена надпись «1.000.000 кр».

После андроид направился к двери, а хозяин кафе по прошествии нескольких секунд смятения резко оживился и дал знак роботу срочно закрыть заведение. Разозленные посетители не желали покидать свои места и требовали компенсацию за неудобства, но, когда андроид поднял руку вверх и этим жестом перевел на счет каждого гостя приличную сумму, все с благодарностью и улыбками стали уходить прочь.

– Ну, что ты так сразу? Мне нужно было достойное предложение, только и всего, – виновато сказал хозяин кафе и извинился.

– Ничего, старина. Бизнес есть бизнес, – ответил андроид и по привычке вздохнул, в очередной раз разочаровавшись в людях.

Но как бы ни были плохи дела и как бы Сто восемнадцатому ни хотелось уйти от этого жадного пирата, делать оставалось нечего. Он достал из глубокого кармана потертой куртки два драгоценных кристалла и аккуратно положил их на стол. Не успели камни и блеснуть на свету, как большая волосатая рука тут же устремилась вперед и скрыла от глаз маленькое сокровище.

«Прощай, – сказал андроид и с грустью опустил взгляд вниз. – Спрячь девочку у себя, а потом отдай в хорошую школу, ладно?» Потерявший дар речи пират лишь через минуту понял, что его беспорядочное качание головой теперь неуместно. Затем он резко выпрямился, поправил прическу и в этот раз медленно и четко кивнул один раз в знак согласия.

Тогда бармен в последний раз, с непередаваемой горестью, посмотрел на дочь и спустя несколько секунд решительно направился к выходу, ни разу не оглянувшись. Тем временем становилось все светлее, и теперь даже самый опытный и скрытный преступник не смог бы действовать на улицах незаметно. Андроид гордо и безмятежно распахнул дверь и обыкновенной походкой зашагал по дороге, которая с каждой минутой становилась все более людной, и, к большому удивлению бармена, никого из полицейских на его пути до самого выхода из города так и не встретилось. «Вот чудаки», – подумал андроид и пешком, абсолютно без проблем, пересек границу.

Зеленые насаждения земных растений с каждым шагом бармена постепенно переходили в безжизненную холодную пустыню, и песок в дырявых сапогах пирата под номером сто восемнадцать все заметнее хрустел под ногами из термопластика. Создание искусственной атмосферы на этой промышленно-добывающей планете приносило свои плоды, и на каменистой поверхности кое-где уже начали проглядываться клочки зелени и даже собственные, не встречающиеся больше нигде, цветы. Привезенные с других планет птицы редко покидали места обитания людей, но с каждым годом они гнездились все дальше, и теперь, в сотнях километрах от города, вблизи огромных, поднимающихся выше облаков скал, можно было их увидеть.

Солнце стояло уже высоко, когда андроид закончил свой путь и наконец остановился. Перед ним оказалась небольшая разрушенная гора, в которой, если внимательно приглядеться, был маленький аккуратный проход. С виду он был таким ненадежным и неудобным, что проникнуть внутрь возможно было разве что ползком, а высоко расположенный вход сводил к минимуму шансы на появление в нем случайных гостей.

Взобравшись по почти отвесной скале, ловкий андроид юркнул внутрь и пополз внутрь горы. Через пару минут движения проход начал расширяться и постепенно уводить все глубже под землю. Сначала можно было услышать звуки капающей воды, гудящего снаружи ветра и пролетающих где-то над облаками космических кораблей, но в итоге стало совсем тихо, и тогда бармен понял, что его цель уже близко.