Было славное время, и совсем зеленый мальчишка из академии точно так же, как и теперь его новый напарник, робко выполнял каждое повеление сурового стража и становился все более опытным и взрослым. Безмерно горько было видеть теперь старым глазам того паренька, который и сам уже был не без седин, с семьей и детьми, оставленного лежать посреди дороги в луже собственной крови. И когда генерал сделал вперед несколько шагов, поняв, что его указывающий жест не произвел на деда должного впечатления, вояка лишь презрительно и даже с ухмылкой посмотрел на советника.

«Какая дерзость! Каков наглец!» – произнес в мыслях генерал и уже был готов в очередной раз схватиться за свой пистолет. Но когда пальцы уже были наготове, а на лице старика так и не появилось ни капельки сомнения, суровый советник внезапно остановился и, широко улыбаясь, похлопал деда по плечу. «Нет, этот точно не коррупционер», – подумал в тот момент генерал и подозвал личных охранников, чтобы те вызвали транспорт для обратной дороги.

«Теперь он за главного! Всем ясно?!» – прозвучал в последний раз грозный голос перед тем, как чиновник скрылся в своей роскошной карете. «Так точно, товарищ генерал!» – выкрикнули в ответ полицейские и еще долгое время стояли месте, не нарушая строя, потому как очень было боязно. А бесстрашный дед, который еще не успел привыкнуть к новому званию, первым вышел вперед и громко сказал: «Ну, что, солдатики?! Все по домам! Нечего тут больше делать!». Только после этих слов все стали расходиться, и медикам, оперативно прибывшим к месту трагической встречи, оставалось лишь констатировать смерть командира и увезти его прочь от глаз случайных прохожих.

Выждав минуту, седой полицейский еле слышно подозвал бывшего молодого напарника к себе, и, когда тот тут же явился, отдавая честь, старик не по-военному остановил его и попросту отмахнулся рукой. «Ну, и денек вышел сегодня! А я только о пенсии размечтался!» – произнес новый командир и пригласил парнишку сесть в свою старенькую полицейскую машину, чтобы как в старые добрые времена объехать кругом целый город и хорошенько поворчать обо всем вместе с кем-то рядом.

Не вечно горе, к счастью беглеца,

Настанет день, и устремится он вперед,

Туда, где тает талая вода,

Туда, где снова замерзает лед.

Сто восемнадцатый откинулся назад в кресле капитана, и его напряженное лицо вновь стало спокойным. Что делать дальше? От кого бежать? И не все ли равно? Только бортовой компьютер прерывал теперь цепочки мыслей андроида и все время бормотал что-то приободряющее, пытаясь то развлечь, то вразумить стандартными фразами своего необычного хозяина.

И в этой холодной пучине космоса не было больше никого, ни единой души, если не считать искусственного интеллекта. Оттого Сто восемнадцатому становилось горько. «Я не умру сегодня! – твердо сказал он, сжав с силой кулак, а потом добавил. – Я уже умер… Много лет назад».

Бармен погиб еще в самом начале войны, а после остатки его сознания чудесным образом сохранили и поместили в тело робота, о чем я обязательно расскажу позже. Теперь у него не осталось ни родного дома, ни любимого человека, ни даже семьи. Последняя крупица того, что было андроиду дорого, осталась внизу, на вражеской пустынной планете. Но с этим ничего поделать было нельзя.

Когда людям одиноко, они заводят питомцев: котят и щенков разных пород или кого-то еще. Таким питомцем для Сто восемнадцатого, за неимением другого, стала Килла, голос его собственного космического корабля. Нет, она совсем не была живой. Компьютерные алгоритмы ее разума не были сложны для андроида и легко угадывались им во время каждого принятого решения, подобно тому, как нам надоедают однотипные фильмы и игры, объединенные скопированным сюжетом, но с новыми актерами и в новой обертке.

О чем теперь думал андроид, находясь наедине? О тех далеких временах, когда все было обыкновенно и просто, когда жизнь текла своим чередом, и в мире для него было свое собственное, маленькое и неуютное, но все же родное и привычное для души место.

– Килла, какие ты можешь предложить развлечения сегодня? – спросил Сто восемнадцатый у бортового компьютера.

Через пару секунд раздался треск и скрежет старых корабельных панелей, появились гудки и мигание многочисленных разноцветных лампочек, и серовато-коричневая жидкость в большом сферическом сосуде начала булькать. Искусственный интеллект оживленно соображал.

– Из того, что сохранилось в моей памяти, могу предложить поохотиться на добытчиков руды в астероидном кольце, получить анонимный контракт по охоте за головами или же самим заняться добычей ресурсов. В секторе поблизости сканер обнаружил месторождение алмазов, – наконец ответила Килла, когда провела в своем процессоре все необходимые вычисления.

– Охота за головами! Точно! – восторженно и с долей наигранности отреагировал Сто восемнадцатый, вскочил со своего кресла, а затем скучающе отмахнулся рукой и добавил. – Загрузи самый дорогой анонимный контракт.

Жидкость в сферическом резервуаре снова забулькала, и на приборной панели из лампочек и индикаторов нарисовалась улыбка. «Ты же можешь делать все это бесшумно, верно?» – спросил андроид с подозрением, и посторонний шум с миганием тут же пропали. «Да, верно», – раздался приятный женский голос помощницы в полной тишине.

– Капитан, контракт успешно загружен, – монотонно доложила Килла, и на панели навигации тут же отобразились координаты. – Цель контракта – вы.

Сто восемнадцатый огорченно покачал головой, взял штурвал в свои руки и без автопилота отправился к обнаруженному месторождению алмазов. Когда корабль прибыл в область раздробленных и разнесенных по огромной площади кусков астероидов, капитан нажал на кнопку, и буровой лазер тут же начал свое дело, добывая породу и перерабатывая ее в драгоценный груз – маленькие и сверкающие камушки.

– Ты не могла бы включить какой-нибудь старый фильм, Килла? – спросил андроид у интеллекта корабля, когда процесс затянулся уже на несколько часов, а на экране отображалась все еще небольшая сумма денег, которую можно было бы выручить за груз.

– Определенный жанр, капитан? – уточнил услужливый компьютерный голос, и впереди нарисовался огромный список фильмов, которые едва ли можно было просмотреть целиком за две-три человеческие жизни.

– Что хочешь, мне все равно, – ответил Сто восемнадцатый, и отметил очередную сотню тысяч прибыли в своем бортовом журнале.

– Тогда, с вашего позволения, я включу что-нибудь романтическое, – сказала Килла, и на экране пошли титры какого-то старинного черно-белого фильма, который уже через несколько секунд начал приобретать цвета, потому что картинки в нем еще до показа капитану, как в детской раскраске, разрисовывал заботливый интеллект корабля.

Циферки полученной прибыли за добытые алмазы менялись каждую секунду, и буровой лазер успешно зарабатывал владельцу на хлеб. Но Сто восемнадцатый не радовался этому. Утомленный нагрузкой последних дней, он мирно заснул под звуки саксофона из романтической киноленты и уже через минуту видел сны.

Светило утреннее солнце, и вся Старая Земля поднималась на работу. На ветхой, проржавевшей от времени кровати лежал среднего роста молодой человек. Он был темноволосый, худощавого телосложения, но с достаточно широкими плечами благодаря специфике своей профессии. Рабочий номер сто восемнадцать неохотно потянулся, встал, покачиваясь из стороны в сторону, и вышел из своего уголка комнаты.

Жилье на Старой Земле стоило невероятно дорого, и поэтому он поселился вместе со многими другими рабочими в общежитии, которое любезно предоставило правительство. Ресурсов на планете давно не осталось, и большинство людей, обитавших когда-то здесь, улетело искать счастье в других мирах. Но Сто восемнадцатый не хотел ничего менять в своей жизни, и, как поступают почти все, он просто плыл по течению судьбы, не считая утекшие через пальцы годы молодости.