Кирэль зачарованно шла по залу, вертя головой. Сложно было сдерживать удивление и восторг. Музыка оглушала. Зал был невероятных размеров. Тут и отдельные площадки со столами с разнообразной едой и напитками, и места для танцев, и небольшие сцены с выступающими, представления на любой вкус: маленькие сценки (наверняка творчества Марло), шоу с огнём, фокусы, акробаты, танцоры…На другом конце зала распахнутые широкие двери вели в сад, где продолжался праздник. Из больших окон без стекла открывался потрясающий вид. Сад больше напоминал лес, казалось, там царило буйство природы, но приглядевшись стало очевидно, что лесная стихия подчинена порядку: электрический свет властвовал, деревья, хоть и росли хаотично, подстрижены и украшены. Гости вовсю танцевали между стволов.

 От обилия развлечений разбежались глаза. Ни одно подобное мероприятие не могло сравниться с этим.

Яркость праздника ударяла в голову, как терпкое красное вино. На мгновение Кира забыла, зачем она здесь. Тяжесть в груди ослабла. Захотелось поддаться царящему безудержному веселью, пуститься в пляс с другими эльфами, выхлебать бочку хмельного алкоголя, принять участие в каждом конкурсе и постановке, пока ноги не откажутся двигаться от обилия выпитого.

Но лишь на мгновение.

Празднование зимнего солнцестояния традиционно для эльфов. Несмотря на то, что настоящей зимы в Феладриане и Алваире не было. Климат ровный и однообразный без резких перепадов. Этот праздник – один из основных четырёх праздников года. Так же шумно отмечалось летнее солнцестояние, весеннее и осеннее равноденствие.

Принца Марло не было видно. Он мог быть, где угодно. В толпе Кира может искать его хоть всю ночь и так ни разу и не встретить.

Как поступить с коварным принцем? Кира продумала и отвергла уже десятки вариантов. С помощью птиц отравить Марло в любой день? Но благодаря наблюдениям Кира знала: Марло очень избирателен в еде и напитках и далеко не всегда притрагивался к тому, что предлагала ему кухня дворца. Велика вероятность, что отравленная еда достанется кому-то другому. Напасть среди этой толпы? Непростительная глупость. Магия повелителя металла убьет ее раньше. Или его стража. Разговорить под бокал вина? Принц явно не из тех, кто, выпив, разболтает всё на свете и утратит бдительность. Второго шанса оказаться во дворце Золотого Солнце не представится. На самый-самый крайний случай… был у неё один козырь в рукаве.

Но для начала надо, чтобы Марло ее заметил. Те, кто неинтересен принцу, покидает дворец со стражей. Ну, во всяком случае, так говорили. Кира не могла допустить, чтобы ее вывели отсюда силой. Она уйдет сама. Желательно с руками, испачканными кровью Марло.

Кира направилась к одному из столов, замечая, как некоторые гости с интересом смотрели на ее змей. Какое счастье, что это маскарад. Под змеиной маской не так бросалось в глаза ее происхождение. Хотя золотистая кожа, проглядывающая из глубокого выреза зелёного комбинезона, и грудь, которая была больше, чем у худощавых эльфиек, всё ещё отличали ее от остальных.

Принцесса осторожно высматривала лисиц Марло. Эти коварные обольстительницы могли почувствовать угрозу раньше времени, и тогда всё пропало. Кира протянула невидимую руку в сад. Она нащупала стрижа и посмотрела его глазами. Сквозь листву дерева мелькали только гости. Она отпустила птицу, и тут же накатила слабость. Надо бы поберечь силы.

Кира налила вина в причудливый фужер, тонкая ножка которого сделана из дерева и позолочена, а сам бокал состоял из плотных зеленых листьев. Напиток цвета солнца источал аромат яблок и спелого винограда, слегка перебиваемый освежающим запахом леса. Она пила аккуратно. Лишь пару глотков, не больше. Эльфийское вино невероятно крепкое и могло сбить с ног раньше, чем ты доберёшься до дна бокала.

На столе на подносах из такого же золоченого дерева и листьев красовались сочные фрукты, овощи, стейки…множество закусок, рыба, грибы. Благодаря Гесу и ее виртуозной игре в карты, они не голодали. Но пища была скромной и однообразной, служившая одной единственной цели – придать сил и помочь пережить следующий ничего незначащий день.

Кира удержала себя от того, чтобы безобразно засунуть пальцы во все блюда. Она пришла сюда не есть. К тому же от запаха еды змеи на голове и питон на плечах волновались и шипели сильнее.

Взгляд цеплялся за необычную посуду дворца Золотого Солнца.

– Позёр, – буркнула принцесса, крутя в руках фужер с вином.

Даже в таких мелочах принц умудрился выделиться.

– Анна Сананьти, – глубокий мелодичный голос раздался так неожиданно близко, что Кира чуть не выронила фужер, – полукровка, которая играет в карты так, словно ее обучили духи Тёмного мира.

Кира повернулась, молясь, чтобы Марло не услышал ее комментарий, и тут же склонилась в аляповатом поклоне простолюдинки.

– Ваше высочество, – пробормотала принцесса, изображая робость.

Только после этого она осмелилась взглянуть на Марло Сафронуса, преступника и нарушителя законов совести. Праздник был под стать яркому принцу. Создавалось впечатление, что Марло каждый день бросал вызов самому себе: сможет ли он выглядеть ещё более необычно? Каких только его нарядов Кира не видела. Сегодня на принце – расстёгнутый камзол (если это можно так назвать) из коры какого-то дерева, выкрашенный в насыщенный синий под цвет его глаз. На нем не было маски, но всё лицо испещряли замысловатые узоры, выполненные белой краской. Глаза в обрамлении пушистых светлых ресниц, как и раньше, подведены чёрным углём. В носу блестела сережка в виде золотого круга. Под камзолом – никакой другой одежды, а тело так же усыпали белые узоры. Это великолепие завершали в тон росписям белые штаны, расшитые…мхом.

Кира глупо таращилась на принца. Казалось бы, она выросла при королевском эльфийском дворе, и мало что ее смущало. Но Марло выглядел экстравагантно даже по этим меркам.

– Должно быть в этом жутко неудобно, – слова вырвались раньше, чем она успела их остановить. Но Кире подумалось, кора камзола нещадно царапала кожу принца.

– Должно быть с этим тоже, – Марло равнодушно указал на шипящих змей.

Кира передернула плечами.

– Танец? – принц протянул руку.

Кажется, он не слышал, что она обозвала его.

– Я не смею отказать, – прошептала Кира, сплетая пальцы с его. Она едва успела поставить фужер на стол, как Марло утянул ее на одну из танцевальных площадок.

– Уверен, так оно и есть, – холодная улыбка коснулась его губ. Они были такими же яркими, как и их обладатель.

Лисиц поблизости не видно. Но это еще ни о чем не говорило, они могли прятаться по углам или смешаться с толпой.

Оказавшись прижатой к Марло, Кирэль ощутила целую гамму запахов, исходящих от него: дерево, краска, уголь, мох, но к этому буйству примешивался и его собственный аромат. Принц пах кедром и гвоздикой.

Ей невыносимо быть так близко к нему, вспоминая окровавленную Орин. Эта кровь на руках принца. Руках, которые теперь то обнимали Киру, то прикасались к голой коже ее кистей.

Марло увлекал Киру танцем и пристально рассматривал, а принцесса радовалась своей маске. Любопытными взглядами ее не смутить, она жила с ними всю жизнь. Но принц мог заметить тень отвращения, чувство, которое Кира прятала, но чем ближе был Марло, тем труднее это становилось делать.

Принц улыбнулся, а затем произнес:

О, тайное сокрытое от глаз,

Под этим ярким, но змеином ликом,

И я беспечно очарован этим бликом,

Как может чаровать алмаз.

Кира не стала закатывать глаза. Эльфы славились склонностью к поэзии и отличались привычкой переходить на общение в стихотворном стиле, особенно аристократы. Но и среди простолюдинов это не редкость. Кире не очень хорошо давалась эта особенность дворцового этикета, но была ей привычна. Она наспех сложила несколько строк:

Передо мной здесь тысячи гостей,