А значит… безрассудная принцесса или убьет принца, или погибнет в попытках.

Глава 2

Кирэль

Кира проснулась на рассвете и лениво прошлась взглядом по их скромному жилищу. Мимо открытых створок окна проносился легкий восточный ветер, донося запах утра в Феладриане: роса, цветущие пионы и выпечка с приторным ароматом корицы, которая полюбилась эльфам в последнее десятилетие.

Кира едва выносила это место. Но других вариантов нет. Улица, эта дыра – всё едино. Если бы Кира не была так одержима местью, возможно, она смогла бы заработать денег на нормальный дом. Точнее выиграть в карты, так как это единственное, что она умела, не считая, всех этих аристократических штучек: танцы, живопись, поэзия, вышивание. Абсолютно бесполезных в их нынешней ситуации.

Азартные игры – не то, чем пристало заниматься принцессе. Но Кира научилась этому еще в детстве. С маленькой полукровкой не особо-то хотели дружить, поэтому принцесса доставала слуг и личную стражу. А они и рады были занять Киру тем, что любили делать сами. Лишь бы была под присмотром. В двенадцать лет Кира уже с легкостью обчищала карманы всех азартных эльфов дворца. Пока на нее не пожаловались королю. Париэл смеялся так, что дрожали стены. Кире ничего за это не было, но король запретил болтать об умениях его дочери. Статус принцессы накладывал на Киру определенные обязательства, и ей следовало соответствовать ожиданиям двора Алваира. Но иногда вечерами Париэл играл с ней партию-другую. Кира не рассказывала об этом Гесу, ведь ей было стыдно признаться: с ней настолько никто не хотел общаться, что всё детство она провела за игрой в карты со стражниками.

Зато теперь, благодаря такому навыку, Барсид терпел ее в своем заведении. Геса он обожал, а Киру едва выносил. Но они оба приносили жадному эльфу неплохую прибыль, поэтому имели крышу над головой и прикрытие. Кто бы подумал, что принцесса Алваира пьянствовала в кабаке и играла, пока ее страна разрушена?

Да, Кира хотела бы жить в другом месте. Хотела бы, чтобы Гесу больше не приходилось заботиться о ней и воровать. Но найти убийцу своей сестры она хотела больше.

Только для этого нужно что-то делать, а Кира лишь прожигала свою ставшей бессмысленной и никчемной жизнь. До вчерашнего дня, когда Темные боги наконец-то ей улыбнулись.

Кира посмотрела на спящего Геса. Ее самый преданный друг. Его серебряные волосы растрепались во сне. Раньше он их всегда коротко стриг, но за время, которое они в бегах, не делал этого ни разу. Теперь они прикрывали кончики острых ушей.

Он не заслуживал подобной участи. Гес оказался здесь только из-за неё. Он мог остаться в Алваире, склонить голову перед новым правительством. Но он выбрал ее. Почему? Это оставалось загадкой.

Кира осторожно потянулась и бесшумно встала с кровати, стараясь не разбудить Геса. Она подошла к крошечному мутному зеркалу возле двери, безучастно оглядела своё лицо. Кошачьи янтарные глаза под темно-фиолетовыми, почти черными бровями – тусклые и недостаточно велики. Рот слишком большой. Кира небрежно пригладила ненавистные светлые волосы. Она специально их обесцвечивала, так как, во-первых, обычная краска быстро смывалась, а, во-вторых, чтобы хоть немного походить на сестру Геса. Но ее волосы отдавали желтизной, и это было далеко до благородного серебряного оттенка ее друга. Да и до его красоты ей тоже далеко. Как и до красоты любого эльфа. Даже самого жалкого.

Но Киру это уже не так волновало. Были времена, когда она очень переживала, что отличается от Орин и придворных. Но то больше не имело никакого значения. Красота не поможет ей найти убийцу сестры. Красота не поможет ей выжить, если кто-то узнает, что она пропавшая принцесса. Красота не поможет выяснить правду. Красота не поможет добраться до Марло. Едва ли принца, окруженного самыми прекрасными вещами на свете, можно удивить красотой. А значит, от красоты нет никакого толка.

Кира привычным движением коснулась левой лопатки. Этот ритуал она непроизвольно повторяла несколько раз в день, иногда даже не замечая. На лопатке, сейчас скрытой льняной свободной рубашкой, находилась татуировка. Знак черной магии. Татуировка была там, сколько Кира себя помнила, отец говорил, он сам нанес ее вскоре после рождения дочери для защиты. Возможно, поэтому принцессе сопутствовала удача, и ей удалось ускользнуть от убийц, подосланных к Орин.

Татуировка – одна из тайн Киры. Эльфы не должны знать, что она связана с черной магией. Но Гес, конечно, был в курсе. Бывший лорд Алваира надежно хранил ее секреты.

Черная магия – сила колдунов. Эльфы украли знания о ней из Руан-Дара. Из-за этого разгорелась война девять веков назад, в которой приняли участие королева Лагадриэль, бабушка Киры, король Далир и его брат Самират. Колдуны пользовались черной магией, прозванной так вовсе не из-за зла, которое могла принести эта сила, а из-за того, что ее даровали им Темные боги. Это лишь сила. Черные символы, дающие гораздо большие возможности, чем эльфийские дары. Но эльфы так с тех пор и не определились, как относиться к чужой магии. Ее применение не поощрялось. Ни один эльф с чистыми намерениями не будет обращаться к такой силе, а на тех, кто всё же использовал подобное колдовство, сразу смотрели настороженно.

В открытое окно громко каркнул ворон.

– Тише, – шикнула на него Кира. Принцесса мысленно протянула руку к птице. На мгновение она увидела комнату ярче и с другой стороны.

Это ее ворон, птица, которую она выменяла у эльфа шесть месяцев назад в обмен на листья ведьминских деревьев, употреблявшиеся любителями интересных эффектов, оказываемых на организм. Эльф хотел съесть вороненка. Гес тогда, как всегда, не задавая лишних вопросов, просто принес принцессе эти листья, убедившись, что Кира просит не для себя.

Удостоверившись, что с птицей всё в порядке, Кира отпустила вороненка на волю. Но с тех пор он постоянно появлялся где-то рядом, как незримый темный страж.

Принцесса спустилась вниз, там почти никого не было. Только усталые разносчицы убирались и выводили тех, кто от алкоголя и наркотиков заснул прямо за столом. Кира намеревалась раздобыть завтрак для Геса. Пару булочек с корицей и травяной чай вполне сгодятся. Он, конечно, и сам мог справиться, но ей тоже хотелось хоть как-то о нем позаботиться. Она обидела его вчера. Но Гесу и впрямь было бы лучше держаться от нее подальше. Особенно, когда принцесса оказалась в такой опасной близости от Марло. Его может зацепить волной цунами, которую она собиралась поднять.

– Анна!

«Просто сделай вид, что не услышала».

Кира продолжила идти в сторону кухни.

– Тебе письмо, – Барсид прекрасно понимал: его слова отчетливо долетали до нее.

«Письмо? Что за бред?»

Кирэль решительно направилась к эльфу, который неизменно сидел за своим столом. Деревянный стул уже, наверное, принял форму его задницы.

Барсид внимательно посмотрел на полукровку и нахмурился. А затем протянул ей пергамент.

Печать королевского дома Сафронусов. И она была сломана.

– Ты читал, – утвердительно произнесла Кира, не торопясь разворачивать письмо.

– Должен же я знать, что за дела у моих людей с принцем, – Барсид даже не пытался скрыть своего вмешательства в их частную жизнь. – И чем ты только заслужила такую честь.

Кира не стала отвечать и отошла. Перепалка с Барсидом ничего не даст. Кроме проблем Гесу. Кира знала: Гесу достаётся из-за неё, поэтому молчала.

– И передай Нико: для него есть задание.

Письмо было коротким, но привело в восторг, которого Кира не испытывала уже многие месяцы. Не зря она вчера улыбалась Марло, рассказывала ему нелепые истории и обыгрывала в карты. Вчерашний дерзкий шаг дал ей шанс снова привлечь внимание принца. Она подберется к нему настолько близко, насколько сможет. И Марло заплатит за боль и страдания, причиненные ее семье.

Анна Сананьти, вы приглашены на ежегодный бал-маскарад в честь праздника зимнего солнцестояния. Дворец Золотого Солнца будет рад принять вас вечером по приглашению Его Высочества принца Марло Сафронуса.