— Не серчайте, уважаемый, — приступила Ви к разговору сразу, стоило ей зайти в просторный дом главы деревни.

Хмурый, круглолицый мужчина встретил Викки широко распахнутыми глазами. Надув массивные щеки, он буркнул что-то нечленораздельное и, сложив руки на груди, принялся сверлить ведьму взглядом.

— Понимаю, немного задержалась, — улыбнулась Ви добродушно. — Контракт продолжился немного дольше, чем ожидалось. Отработаю сверхурочно, только заплату не урезайте.

Хмыкнув, староста открыл ящик своего стола и подбросил в воздух один за другим, пару увесистых мешочков.

— Выпорол бы тебя прилюдно за такие фокусы, да спасибо скажи заместительнице твоей да помощнику. Работали исправно, парень зверьё опасное всё в округе переловил, жалко что лекарь он — дрянь, но тут Золина подключилась. Не подохли с Божьей помощью.

Поймав забитые под завязку кошельки, Ви пошатнулась, удивленная их тяжестью и замерла, пытаясь разобраться в сказанном.

— В смысле заместительница? Какой помощник? — спросила девушка аккуратно, а сама раскрыла один из мешочков и удивленно присвистнула.

Из узкого горлышка кошелька на неё смотрело целое состояние.

Староста устало потёр широкий лоб ладонью и уставился на ведьму не мигающим взглядом.

— Что б я ещё раз взял себе на работу таких вот зеленых девок… — разозлился он. — Прошляются незнамо где год, а потом заявляются за зарплатой. Совесть иметь надо!

Викки нахмурилась. Староста и раньше не отличался умом, но сейчас он совсем перегнул палку, путая какие-то несколько недель с годом.

Ви слегка иронично заломила бровь. На краю сознания зародилось неприятное подозрение, что сказанное начальством — правда, но ведьма не хотела верить в это и потому бросила с лёгком смешком:

— А вы шутник! Меня не было всего пару недель… — поправила она старосту. — Не нужно драматизировать.

Во взгляде мужчины промелькнуло сочувствие. Кажется, он догадывался, что его ведьма пропала не просто так. Староста вначале злился на исчезнувшую знахарку, а после и вовсе перестал ждать её возвращения, привыкнув, вместе со всеми, что ведьма сгинула в неизвестном направлении.

— Что ж с вами непутёвыми делать… — пробурчал он, поднимаясь из-за стола.

Налив воды в глиняную чашку и влив туда успокаивавшую настойку, мужчина подал напиток ведьме и кивнул:

— Выпей давай.

Нервно сжав глиняный сосуд в руках, Ви бросила взгляд на улицу.

— Неужели год… — протянула она.

Неприятное волнение всколыхнулось в груди. Целый год… Для неё время пролетело как одно мгновение, а жизнь, она ведь не останавливалась. Чем закончился ритуал дрангов, что произошло с Ником? Смог ли он понять и принять её исчезновение?

Руки задрожали, расплескивая содержимое стакана. Сделав глубокий вдох ведьма прикрыла глаза, успокаиваясь.

Староста недовольно покачал головой.

— Не знаю, что с тобой произошло и знать не хочу, но я шутить не стану. Год мы жили без ведьмы, одна отрада — помощники твои.

Сделав несколько глотков прохладной воды, Ви принялась сверлить глазами старосту.

— О ком речь?

Нахмурившись, староста махнул рукой.

— Родственник твой какой-то заезжал к нам.

Сердце забилось испуганным зайцем.

— Сс-с-ветлый т-т-такой?.. — чуть не заикаясь спросила Ви, а сама уже мысленно рванула в закат, лишь бы больше никогда не встретиться с Элионом.

Пусть то, что Викки увидела благодаря видению и не произошло, но теперь она знала, чего ждать от Вуда и пересекаться с ним больше не планировала.

— Черноволосый, — настороженно ответил начальник. — Не разговорчивый такой. Бывал у нас раз в пару недель, а остальное — всё Золина наша.

Ведьма замерла широко распахнув глаза.

— Николастелиан?.. — выдавила она из себя.

Махнув рукой, староста сурово сдвинул брови к переносице:

— Говорю ж не разговорчивый. Ты со своей родней там сама разберись, я их по имени не знаю и знакомиться не желаю.

Махнув рукой в сторону двери, староста вернулся обратно к себе за стол и кивнул ведьме.

— Контракт твой закончен. Если хочешь, можешь съезжать с дому и свободно жить где вздумаешь, препятствия чинить не стану. Если захочешь остаться — учти — за фокусы с исчезновением впредь три шкуры спущу.

Ошалело кивнув, Ви вышла прочь.

В голове гудело, тело словно перестало слушаться хозяйку и двигалось само по себе. Странное предчувствие заставило ведьму ускорить шаг, отправляясь обратно к дому.

Не зря Викки не встретила своих духов — они ушли, когда там стал появляться чужак… Но кто? От мысли, что это может быть Ник, ноги отказывались нормально передвигаться. Год. Её не было целый год, неужели он искал её?

Поднявшись по порожкам ведущим к двери, Викки остановилась, не смея прикоснуться к ручке и войти внутрь. Неожиданная надежда прожигала тело миллионами мелких разрядов. Пальцы подрагивали, мысли путались. Откуда-то с кухни понеслись голоса — знакомый, басовитый говорок фофана и низкий, еле слышный…

Пройдя внутрь дома, Ви замерла.

— Золина. — только и выдохнула девушка.

Голос ведьмы звучал разочаровано. Мотнув головой, словно сбрасывая с себя наваждение, девушка продолжила бодрее:

— Я так рада тебя видеть!

Обернувшись, старушка замерла и тут же, приветливо улыбнулась, протягивая ведьме руки.

— Девонька… — позвола она звонким голоском. — Вернулась!

Ви подошла, беря сухие ладони и слегка сжимая их.

— Спасибо, что присматривали за домом. Староста сказал, что благодаря вам…

Мешки с золотом подпрыгнули в руках.

— Это всё ваше, вы меня выручили.

Махнув рукой, старушка улыбнулась, кокетливо стрельнула глазками Феофану.

— Я местечко к твоему возвращению берегла. Меня этого, бренного, не надо. Да и к тому же, я не одна тут была, помогали мне время от времени.

— Кто? — жадно поинтересовалась Викки.

Улыбнувшись травница подала чашку с свежим отваром Ви и взглянула в окно.

— Знаешь ты его, маленькая. Знаешь… Да не тот это на кого надеешься. Мальчишка, приезжал с старшим своим, тогда ещё, как всё началось.

Удивленно приподняв бровь, Ви бросила взгляд на упыря.

— Усатый, — уточнил Феня. — Ну тот, младший из выводка.

Кивнув, ведьма уставилась в чашку. Мелкие чаинки хаотично дрейфовали по горячей жидкости, сталкиваясь друг с другом и разлетаясь обратно.

Вопрос вырвался сам собой:

— Что хотел, когда приезжал? Зачем вообще ездил?

Ви думала о том, почему приезжал именно он, пыталась понять, в чем смысл и появлялся ли здесь Ник, но не могла спросить. Казалось, стоило только подумать о драконе, как язык заплетался в узел, не давая произнести хот слово.

— Тебя спрашивал… — ответила старушка беззаботно. — Не появлялась ли. Ещё интересовался не приезжал ли его господин… Ну, тот, хорошенький который.

Вздрогнув, Ви направила взгляд на Золину.

— Не приезжал, — понимающе кивнула травница. — И на сколько я поняла, его давно никто не видел. Пропал куда-то, вот, как и ты.

Нервно поведя плечом, девушка перевела тему:

— Спасибо, что не оставили здесь всё на самотёк, но, боюсь, мне здесь больше нечего делать. Дом не мой, на время выдавали. А работать здесь…

— Уехать хочешь… — понимающе кивнула Золина. — Коль от работы бежишь, так у меня поживи, ты мне как внучка. А коль от себя, то глупое это дело, куда не поедь, везде одно и тоже будет.

— Хочу одна побыть. Опять же, давно мечтала увидеть море, да всё как-то откладывала…

— Доброе дело, — поддержала травница. — Большая вода, говорят, большую боль забирает. Поезжай, да поживи чуток для себя. Дальше понятно будет.

Травница, по доброму улыбнулась, прикасаясь ладонью к плечу ведьмы.

— Езжай, девонька. — приободрила она девушку. — Коль не держит тебя ничего, так и в путь отправляйся. На дворе день, что томиться тебе в четырех стенах.

Бросив взгляд на Феофана, Ви нахмурилась.

— За меня не беспокойся, — подключился к уговорам нелюдь. — Я уж точно не пропаду.