Не обращая внимания на присутствующих, не скрываясь от осуждающих глаз, ведьма крикнула так, чтобы Ник услышал:

— Я с тобой!

Ведьма мысленно подалась вперёд и коснулась души дракона. Вздрогнув, Ник широко распахнул глаза. Магия Ви беспрепятственно проникала в него, заполняя все шероховатости и трещины. Если раньше Ник чувствовал себя разобранным по частями, никак не мог примириться с новой сущностью, живущей в нем, то теперь сила веры и истиной любви заполнила пробелы и спаяла разрозненное в целое.

Казалось, у него за спиной выросли крылья. Тёмная сила, которую он никогда раньше не ощущал внутри себя в человеческом облике, по хозяйски проникла в тело, придавая дракону сил.

Взмахнув руками, принц обрушил на противника поток тёмной магии.

Стражники зашептали заклятье, укрывая дуэлистов защитным куполом.

— Наш принц — волшебник!

— Принц стал драконом!

— Наш принц сражается за чужую невесту!

— Как позорно он отказался от выбранной для него леди…

Люди роптали, обсуждая и осуждая происходящее, а Ви стояла и смотрела вперёд, тревожно прижав к груди подрагивающие кулачки.

Долгие минуты яростных вспышек завершились одновременно с падением защитного купала.

Элион лежал на земле, тяжело дыша, Ник стоял над ним, хмурый, по-боевому собраный. Подтолкнув соперника носком сапога он потребовал:

— Скажи всем то, что сказал мне.

Элион молчал.

— Быстро всё рассказал! — голос Ника напоминал раскат грома.

Сияющие синие глаза были точно такими же, как и в драконьей ипостаси.

— Король заплатил, чтобы мы убрали всех конкуренток кроме одной… Блондинки.

— Отец… — обратился Ник к королю.

Правитель не выглядел виноватым. Гордо приосанившись, он скучающе глядел на собравшуюся толпу.

— Нужно было что-то менять с этими традициями. Я выбрал тебе такую подходящую невесту…

— Меня! — взвилась Фифи.

Ухмыльнувшись, Ник сорвал с пальца фамильный перстень и бросил его к ногам толпы.

— Я в этом всём больше не участвую. — прошипел он.

Протянув руку ведьме, он махнул головой.

— Готова уйти?

Вложив подрагивающую тонкую руку в широкую мужскую ладонь, Викки кивнула.

— Николастелиан, — прогремел властный голос королевы. — Прекрати этот цирк. Отпусти чужую женщину.

Дракон обнял Ви, словно защищая её от гнева матери.

— Она моя, — рыкнул он. — А если это всё не прекратится, то чужой женщиной станешь ты.

Благородная леди вздрогнула. По лицу её прошли багровые пятна.

— Это говоришь не ты… — замотала она головой. — Это всё тьма внутри тебя. Мой мальчик, мой Ник никогда так со мной не говорил.

— Так и ты никогда так со мной не поступала. — резко отрезал он. — Как будешь оправдывать себя? Если во мне тьма, то что внутри вас?

Ви чувствовала, как Ник тяжело дышит, как старается держаться из последних сил, но это дается ему всё тяжелее, и он слабеет. Ведьма крепче прижалась к дракону, давая ему опору.

— Уходим, — попросил Ник. — Сейчас же.

Поспешность, с которой дракон и ведьма исчезли с площади перед дворцом не вызвала ни у кого подозрений. Ник победил Элиона и доказал своё право на сердце ведьмы, а значит был свободен от любых обязательств.

Прохладный осенний воздух пробирал до костей.

Свернув с прямой тропы, ведущей к выходу из дворца, Ник попросил:

— Давай остановимся…

Викки чувствовала странное напряжение, но не могла понять что происходит.

Прислонившись к одному из деревьев, дракон грустно улыбнулся.

— Я дурак… — горько усмехнулся он, опуская голову. — И куда я отведу тебя? Разве что и правда, пойдем блуждать по окрестностям. Какой же я недоумок…

Ви подошла к нему и, положив ладони на плечи, заглянула в слегка поблекшие глаза.

— Что ты такое говоришь? — улыбнулась она. — ты самый отважный, благородный и невероятный мужчина, которого я знаю. А куда нам идти… Знаю один дом в междолесье, где парочке духов срочно нужен хозяин в доме. Зачем не знаю, но они очень настаивали.

Тяжело выдохнув, Ник притянул ведьму к себе и обнял, баюкая в своих сильных, тёплых руках.

— Что я сделал, чтобы вселенная так наградила меня… — усмехнулся он. — Ты сокровище, Ви. Ты моя принцесса…

— Ну уж нет, — усмехнулась она. — Для тебя я обычная ведьма и, кажется, ты заговариваешь мне зубы. Снимай рубашку! — потребовала она. — Для раненых красавчиков приём врача вне очереди.

Викки потянулась к вороту рубашки, но Ник остановил её.

Не здоровый, лихорадочный огонёк зажегся в его глазах.

— Всё нормально, — улыбнулся дракон. — Просто что-то устал.

Оттолкнувшись от дерева с показной лёгкостью, Ник подхватил Ви на руки и понес к выходу из сада.

— Отпусти… — смущенно попросила девушка.

— Ни за что, — пообещал он серьёзно.

— И что, так до Дички меня понесешь?

Хмыкнув дракон прищурился и протянул, словно довольный кот:

— Если захочешь.

Дуэль, побег из дворца поднебесной, нежности и обещания — всё это казалось чем-то нереальным. Викки была рядом с Ником, ощущала его тепло, но всё никак не могла избавиться от чувства, словно это всё не взаправду, словно всё, что произошло после включения света в тронной зале — это сон.

Бросив взгляд на дракона, ведьма остановилась.

— Что-то не так… — протянула она, внимательно вглядываясь в его лицо. — Всё как словно не по-настоящему.

Обернувшись к Ви, Ник взял её за руку.

— Не верится, что мы свободны? — спросил он устало.

Лицо Ника с каждым мгновением становилось всё бледнее.

Подойдя ближе, Ви положила руки ему на плечи и внимательно посмотрела в глаза. Внутри черного зрачка стали проступать белые язвы.

— Что с тобой? — спросила она встревоженно.

Беспечно махнув головой, Ник отступил назад, увеличивая расстояние между ними.

— Я знал, что так произойдет, но не думал что так быстро…

Кожа дракона вдруг стала светиться белым неприятным светом. Лёгкие переливы вначале казались чем-то притягательно красивым, но вскоре вспыхнули ещё сильнее, разрастаясь в настоящее пламя.

— Прости, что не успел сказать, но я люблю тебя… — шепнул принц, прежде чем вспыхнуть белым огнем. В белоснежном, искрящемся свечении Ви успела разглядеть лишь две точки величиной с крупную золотую монету.

Не веря своим глазам Ви опустилась на землю и словно перестала дышать. Тяжелый колокольный перезвон обрушился на неё. Зажмурившись, ведьма схватилась за голову, пытаясь заглушить звук.

В мучительном, непрекращающемся звоне послышалось насмешливый вопрос:

— «Ты готова принять такой исход, ведьма?»

Стало ужасно душно. Воздух вокруг раскалился, словно и сама Ви была готова загореться, потому как не осталось ничего, что держало бы её на этой земле. Она смотрела как белые лепестки пепла поднимаются к небу и не чувствовала больше ничего, кроме невыносимой терзающей боли внутри. Тёмная магия выплеснулась из неё, отравляя всё вокруг. Осенний сад превратился в выжженное, проклятое пятно.

Подскочив на ноги, Ведьма принялась хватать ртом воздух и безумно оглядываться по сторонам. Никакого сада не было… Ви, совершенно обезумевшая, стояла посреди комнаты в королевском дворце, а перед ней, с фальшивой, натянутой улыбкой на лице, нависал конферансье с булавкой в руке.

Отпрянув от пожилого дранга ведьма потёрла зудящее от укола плечо.

— Где… — Прохрипела она, бегая глазами по комнате. — Где Ник. Где всё?

Слёзы не прекращали литься из её глаз. Пожилой дранг не отвечал, лишь с любопытством наблюдал за девушкой.

Схватив кувшин с водой и поднеся его к себе трясущимися руками, Викки отпила несколько глотков, а после просто плеснула прохладной жидкостью в лицо.

Маска, заботливо закрепленная служанками, намокла, праздничная прическа начала расплетаться. Сорвав бесполезную тряпку с лица, достав бесполезные, мешающие шпильки из волос и с остервенением рванув тугой корсет, ведьма наконец-то смогла нормально дышать.